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〈上限の月　亥の刻・鬼灯堂〉

ガタン！

「助けて。お願いです。助けてください」

よもや戸が外れるのではないかという勢いで格子戸を開けて駆け込んだ洋子は、輝夜に向かって叫んだ。履いていたはずのつっかけが脱げ、両足の靴下は真っ黒に汚れていたが、それにすら気づいていなかった。

「どうされました」

奥の間からゆっくり輝夜が出てくるのが見えた。

「お義母さん、お義母さんを助けてください」

「洋子さん、落ち着いてください。お義母さんがどうかされたのですか」

「わたしが間違っていたんです。お義母さんを殺そうなんて恐ろしいことを考えて。もう二十日もあのろうそくを灯しているんです。毒は、今からでも毒消しはできますか」

「ああ、あれに毒など入っていませんよ」

「えっ、でも」

「あのろうそくには気持ちの安らぐ野草を練り込んでいるだけです。アロマキャンドルと同じですよ」

「じゃあ、どうして急にお義母さんは変わられたのですか。青炎さんが輝夜さんの作るろうそくは特別だから効き目があるって」

「お義母さんが変わられたとしたら、それはあなた自身の力ですよ。あなたが本心はどうあれ、誠心誠意尽くされたことがお義母さんの頑なな気持ちを解かしたのです。そしてまたお義母さんの気持ちがあなたを正気に戻した。それだけのことです」

「じゃあ、お義母さんは死なないのですか」

「あのろうそくではね」

　それを聞いたとたん洋子はへなへなと腰が抜け、上がりかまちに座り込んでしまった。

「ああ、ああ良かった」

「大丈夫ですか」

「ええ、ありがとうございます。もう大丈夫です」

洋子が立ち上がると輝夜が履物をそろえて前に置いた。

「こんな男物しかありませんが、よかったら」

「まあ、すみません。わたしったら」

赤面する洋子に、輝夜は小さな紙包みを差し出した。

「それから、これをお持ちなさい」

「これは」

　輝夜は紙包みの中の幾つかのまん丸いろうそくを見せてくれた。

「水に浮くろうそくです。あのろうそくと同じ気持ちの安らぐ野草が入っています。これなら眠ってしまっても安全に使えますから、あなたもこれで、ぐっすりおやすみなさい」

「ありがとうございます。なんとお礼を申し上げたらいいのか」

「洋子さん、まだですよ。満月まであと九日。その日こそがあなたの満願成就の日ですから」

「はい」

　洋子は輝夜に深々とお辞儀をすると、家路に急いだ。