草薙駆は怪異を認めない。――ただし、猫は別だ

五話 混沌の異能叙事詩

（……設定ノートに同じことを書いたっけ。あの頃の俺、なんだかんだ理に適ったことを考えていたな）

　一方。

　耳をふさいでいた佐藤こころは、あまりの轟音に思わず目を開けていた。

　目の前に広がっていたのは。

　八つの首を持つ漆黒の龍と、黄金の剣を振り回しながら技の名前を叫び続ける草薙駆だった。

「…………」

　こころは、しばらく瞬きを忘れた。

（何、これ）

「『紫電断空斬』ッ！！」

　駆の叫び声と共に、教室の天井にヒビが入った。

「……あ」

　落ちてくる天井のかけらを見上げながら、こころはつぶやいた。

「草薙くん、めちゃくちゃ楽しそう……！」

　胸が、少しだけ跳ねる。

（こういう顔、すぐ好きになっちゃうの悪い癖……）

　こころは、すぐに唇をきゅっと結んだ。

　残り五本の首が、同時に俺へ向かってきた。

「――『五龍封滅・終焉解放』ッ！！！」

（この技名、中学三年の冬に三時間かけて考えた最終奥義だ。まさか使う日が来るとは思わなかった。……恥ずかしさで死ぬかと思ったが、意外と、悪くない）

　聖剣が最大出力の青白い光を放つ。五本の首が、光の奔流に呑み込まれていく。

　過去の俺が、霧の中から俺を見た。

「……なあ」

　芝居がかった響きではない、素の声だった。

「お前、“普通”を装うのは楽しいか」

　俺は聖剣を構えたまま、少しだけ考えた。

「……どうかな」

　一拍。

「だが」

　踏み込む。最短距離。一ミリの誤差もなく。

「今日は、楽しかった」

　正拳が、過去の俺の胸を正確に捉えた。

　聖剣が光の粒子へと還り、八つの首が霧散していく。

　消えゆく霧の中で、眼帯の俺が最高に「仕上がった」笑みを浮かべた。

「……設定を書き換えたところで、貴様の魂に刻まれた刻印は消えぬ。また会おう、運命が交差する……断罪の……終焉（フィナーレ）で……ッ！」

（うるせえええええ！　その無駄に響くエコーをやめろ！　分子レベルで拡散してさっさと宇宙の塵になりやがれえええ！！）

　脳内の絶叫と共に、忌まわしき過去の残滓は光の中に消えた。

　そして。

　静まり返った教室の「ど真ん中」で、それは始まった。

　トトトトトトトッ……！

　何かが、床を軽快に叩く音。

　それは聖なる輝きを放つ「剣」が、物理法則の限界を超えて再構成される音だった。

（なんだその軽快なリズムは。再構築なら『ガキンッ』とか『ギュオオオン』とか、そういう重厚な効果音があるだろ！）

　だが音はどんどん大きく、速くなっていく。

　ダッ！　ダダダダダッ！！

　剣は光の粒となり壁を駆け上がり、天井を一周し、カーテンを激しく揺らす。目に見えない何かが、狂ったように教室中を駆け回っていた。

「きゃあっ！　こっちに来る！！」

　佐藤さんが俺の背中にしがみついた。震えが、伝わってくる。

「……下がってて、佐藤さん！」

　その時だった。

　俺の目の前を、光をまとった透明な何かが横切った。

　宙を舞うチョーク。弾け飛ぶプリント。そして――空中で、そいつが背中を丸めて横歩きに跳ねた。

　気がした。

　俺の思考が、止まった。

（……自分を制御できていないような、無意味で無軌道な動き。かと思えば急に静まる、あの独特の間）

　脳裏に、失踪したきり帰らなくなった相棒の姿が浮かぶ。

（……まさか。ありえない。特定の個体が再構成されるなどエントロピーの法則に反する。これは俺の記憶が、視神経のバグとして投射されているだけだ）

　だが、そいつは俺の足元へやってくると。

　見えない尻尾を、俺のスネに「ピシッ」と叩きつけた。

「……っ」

　光が収束し、床に着地したのは。

　一振りの剣では、なかった。

　黒く輝く体毛。雲が湧き立つような白い足元。耳とエラあたりの毛がキュッと張り出した、独特な四角い顔。

　その口元には、白いチョークが咥えられていた。

「……は？」

「……にゃ」

　俺はこいつを知っている。名前を呼んでも無視するのに、試験中だけは教科書の上を全力疾走した、ふてぶてしい相棒。

「ムラクモ……」

「草薙くん？　ねえ、これ……妖怪？　それとも……」

「……違う」

　俺は震える声を絞り出した。

「これは、低周波による共鳴現象だ」

「えっ？」

「去年の今頃、俺の部屋でよく起きていた。この振動は……そう、これは床板の特定の分子が、俺の『猫に会いたい』という微弱な脳波と共振し、あたかもそこに猫がいるかのような幻想を、再現しているに過ぎない。」

「……草薙くん」

　佐藤さんの声が、少し変わった。

「つまり、これは俺の脳が作り出した……最高に精巧な、ただの物理現象だ」

「今、自分で『猫』って言ったよね。猫に会いたいって、言ったよね」

　彼女の瞳に、涙が溜まっていた。

　震える指先が、四角い顔のエラの部分へ、吸い寄せられていく。

（――危ない！　下手に触れると古代の術式が――！）

「ゴロゴロゴロゴロ……」

　沈黙。

（喉、鳴らしたああああ！　完全なるリラックスモードだ！　聖剣としてのプライドを全部捨てて、全力で女子高生に媚びを売ってやがる……ッ！！）

　猫はエメラルド色の瞳を細め。

　ゆっくりと、俺に向き直った。

「――よ、満足したか？」

　低く、渋い声。

「ひっ！！？ 猫が喋った……！？」

　佐藤さんが飛び上がる。だが、どこかで聞いた渋い声。

「せっかく近くにいるにちっともワシに気づかないから、演出を考えたんだ」

（いやいや、流石に猫は喋らねぇ！）

「音声の骨伝導による錯覚だ！ 完璧に科学的に説明がつく！」

　そんな俺にはお構いなしに天叢雲は喉をゴロゴロと鳴らす。

「あっちの世界は静寂が過ぎてな。カケルの、あの賑やかな異能叙事詩が懐かしくなったのだ」

　その言葉が、封印していた「あの頃」の記憶を強制的に呼び戻した。

　それはまだ、俺が自分を「選ばれし存在」だと本気で信じられた頃。