祈りの途絶えた神殿
翌朝。
王都の神殿では、いつもと同じ時刻に鐘が鳴った。
一度。
二度。
三度。
夜明けを知らせる鐘の音が、白い石造りの回廊へ響いていく。
普段なら。
その三度目が鳴り終わる頃には、第一聖女が祭壇の前にいる。
白い衣。
銀の聖印。
栗色の髪を整え。
眠そうな顔を隠そうとしながら、それでも必ず祈り始める。
十二年間。
一日も欠かさず。
だから。
鐘が鳴り終わっても祭壇の前に誰もいない光景は。
神殿の者たちにとって、異様だった。
「……本当に、来ないのね」
若い神官の一人が、小さく呟いた。
「当たり前でしょう。昨日、追放されたんだから」
隣の女性神官が答える。
「でも」
若い神官は、空になった祭壇を見る。
「何だか……変な感じがして」
そこには何もない。
ただ。
昨日まで毎日誰かがいた場所が、空いている。
それだけだった。
しかし。
その空白は。
思っていたより大きかった。
◇
「まだ原因は分からんのか！」
王宮の会議室に、アルフォンス王子の声が響いた。
長い机。
その周囲には。
王国の高官。
神官。
宮廷魔術師。
国境防衛を担当する騎士。
そして大神官グレゴリウスが並んでいた。
机の上には、朝一番で届けられた報告書が積まれている。
アルフォンスは、そのうち一枚を握りしめた。
「第一防衛域は平常域。第二にごくわずかな揺らぎ。第三も異常なし……」
そこで。
声が止まる。
「第七中継域のみ、維持値八割八分」
紙を机へ置く。
「なぜ、ここだけ明確に落ちている」
誰も答えない。
「大神官！」
「……調査中です」
グレゴリウスは平静を装っていた。
だが。
その指先は、わずかに強く杖を握っていた。
「調査中？」
アルフォンスの声が低くなる。
「昨日も同じことを言ったはずだ」
「殿下。古代術式とは、単純なものではありません」
「昨日まで安定していたものが、エリシアを追放した直後に異常を示したのだぞ！」
会議室が静まる。
その名前を。
誰も口にしたがらなかった。
「……追放との因果関係は、まだ断定できません」
グレゴリウスが答える。
「ですが、時期が重なっていることは認めます」
「ならば、あの女を戻せばよい」
アルフォンスが即座に言った。
何人かの高官が顔を上げる。
グレゴリウスだけは。
すぐに返事をしなかった。
「何だ」
「……いえ」
「問題があるのか？」
「昨日、王都から追放したばかりです」
「だから何だ」
「王家が理由もなく一日で決定を覆せば、権威を損ないます」
アルフォンスの眉が動いた。
「ならば、表向きは別の理由を作ればいい。調査のための一時召還でも何でも」
「殿下」
国王オルディス三世が、初めて口を開いた。
低く。
感情の薄い声だった。
「まず原因を確かめよ」
「父上。しかし――」
「追放からまだ一日しか経っておらぬ」
国王は報告書へ視線を落とす。
「原因すら定かでないまま王命を覆せば、昨日の裁定も今日の召還も、どちらも国家の都合で変わるものだと示すことになる」
「……」
「命令体系そのものを揺るがすわけにはいかぬ」
アルフォンスが黙る。
「だが」
国王は続ける。
「王国の防衛に影響があるなら、放置もできぬ」
そして。
グレゴリウスを見る。
「今日中に原因を特定せよ」
「……承知いたしました」
大神官は頭を下げた。
◇
会議が終わったあと。
グレゴリウスは一人、神殿へ戻った。
いや。
正確には。
一人になれる場所へ戻った。
地下。
一般の神官が存在すら知らない祭祀室。
巨大な扉を閉める。
鍵をかける。
さらに。
杖を床へ当てる。
淡い光。
外から音を遮断する結界が広がった。
そこまでしてから。
ようやく。
グレゴリウスは息を吐いた。
「……予定が狂った」
床に刻まれた複雑な術式。
中央の巨大結晶。
その周囲を走る光。
昨日。
儀式の最後の工程は、明確に失敗した。
原因も分かっている。
最後の祈りがなかったからだ。
問題は。
どこまでが失われ。
どこまでが残ったのか。
グレゴリウスは杖を掲げる。
「起動せよ」
床の紋様が淡く光る。
いくつかの線が伸びる。
しかし。
ある地点で。
止まる。
「……やはり、最後までは繋がらぬか」
想定していた反応は返らない。
昨日と同じだ。
だが。
その少し先。
消えずに残っている小さな紋様がある。
今も。
淡く。
脈を打つように明滅していた。
グレゴリウスは目を細める。
「最終工程は失敗した」
それは認めなければならない。
「だが、その前段まで失われたとは限らない」
十二年間。
長い時間をかけて準備してきた。
一つの工程が欠けただけで。
それ以前に積み上げたものまで、すべて消滅するとは考えにくい。
グレゴリウスは、光る紋様へ手を伸ばした。
触れない。
わずかに距離を置いたまま。
術式の反応を探る。
「……残っている」
微かな反応。
弱い。
だが。
確かに存在する。
ならば。
確認すべきことは、まだある。
グレゴリウスの顔に。
わずかに思考する者の色が戻った。
その瞬間。
別の場所から。
小さな警告音が鳴った。
グレゴリウスが振り向く。
部屋の壁面。
王国各地の防衛状態を示す七つの灯。
そのうち。
七番目だけが。
一度。
弱く瞬いた。
「……第七？」
グレゴリウスは近づく。
他の灯は。
ほぼ変わっていない。
だが第七だけが。
再び。
ほんの少し暗くなる。
「なぜだ」
記録を確認する。
第七中継域。
王都西方。
森沿い。
以前から維持値は低めだった。
だが。
危険域ではない。
少なくとも。
昨日までは。
「……担当官は何をしていた」
記録をさらに遡る。
一年前。
二年前。
三年前。
補修申請。
延期。
再申請。
予算削減。
暫定運用。
不足分の補填。
補填。
補填。
「……」
グレゴリウスの顔が険しくなる。
物理補修を先送りし。
足りない分を、別の力で補い続けていた。
それでも。
今までは動いた。
動いてしまった。
だから。
誰も本気で直そうとしなかった。
「まさか……」
七番目の灯が。
また。
わずかに暗くなった。
◇
「維持値が落ちた？」
王都から西へ離れた、第七中継塔。
古い石塔の中で。
管理官は報告書を見て眉をひそめていた。
「昨日まで九割近くを保っていただろう」
「はい」
部下が答える。
「今朝は八割八分です」
「一分二分の揺らぎなら、この塔では珍しくない」
「ですが」
「この塔は古い。季節でも変動する」
管理官は書類を机へ置く。
窓の外。
森が広がっている。
深い。
人の手がほとんど入っていない森。
その奥から。
時折。
魔物が移動してくる。
だからこそ。
この塔がある。
「今月の補修申請は？」
「王都から、来期へ延期との返答が」
「またか」
管理官が舌打ちする。
「まあいい。今までもそれで動いてきた」
「でも、もしさらに落ちたら」
「そのとき考える」
窓の外。
遠く。
森の木々が揺れた。
風ではない。
何かが。
奥で動いている。
だが。
塔の誰も。
まだ気づいていなかった。
◇
その頃。
私は。
「……寝坊しました」
宿の食堂で。
朝食のパンを片手に、反省していた。
「だから言っただろ」
向かいでガルドさんが呆れた顔をしている。
「寝坊するなよって」
「聞きました」
「聞いただけか」
「起きる予定ではありました」
「予定はな」
「はい」
窓の外を見る。
太陽は、もうかなり高い。
予定では。
日の出と同時に出発。
だったらしい。
現在。
日の出から、一時間以上。
「すみません」
「まあ、いい」
ガルドさんはスープを飲む。
「急ぎの荷じゃない。昼までに次の町へ着けば問題ない」
「ありがとうございます」
「その代わり」
「はい？」
「今日から自分で起きろ」
「努力します」
「そこは起きますって言え」
「……起きます」
「間が長い」
そんな会話をしながら。
私は黒パンを食べた。
昨日より。
少し柔らかい。
スープも温かい。
宿の朝食。
これも。
初めてだった。
「そういえば」
ガルドさんが言った。
「昨日の腰」
「はい」
「やっぱり痛くない」
「よかったですね」
「俺もそう思う」
「今日は素直ですね」
「一晩寝たら、もう諦めた」
「何をですか？」
「お前の治療を理解することを」
「そんなに変ですか？」
「変だ」
即答だった。
「普通、あんな治療はできない」
「……そうなんですか？」
「そうなんだよ」
私はパンを止めた。
神殿では。
治せと言われれば治していた。
重傷者も。
病人も。
呪いを受けた人も。
私にとって。
治療とは。
できるか、できないかではなく。
どれくらい時間がかかるかの違いだった。
「他の治療師の方は？」
「俺が知ってる神官なら、傷を塞ぐだけでも何人かで祈る」
「……」
「大きな怪我なら医者と一緒に何日もかける」
「……」
「昨日みたいに、十年ものの古傷を一瞬で治す奴なんて見たことない」
知らなかった。
本当に。
「神殿で誰も教えてくれなかったのか？」
「私が治療するときは、皆さん普通に頼んできたので」
「そりゃ頼む側は普通に頼むだろうよ」
「なるほど」
また一つ。
知らなかったことが増えた。
ガルドさんが。
私をじっと見る。
「エリシア」
「はい」
「一つだけ忠告しとく」
声が少し真面目になった。
「その力、誰にでも気軽に見せるな」
「どうしてです？」
「欲しがる奴がいるからだ」
「治療を？」
「力そのものを」
私は。
少しだけ黙った。
なぜだろう。
その言葉が。
胸の奥に。
小さく引っかかった。
「……分かりました」
答える。
でも。
完全には分からなかった。
力を欲しがる。
それは。
どういうことなんだろう。
◇
朝食を終え。
私たちは宿を出た。
ガルドさんの荷馬車へ乗る。
昨日より。
少しだけ上手く乗れた。
「お」
「できました」
「成長したな」
「はい」
「そこまで誇ることじゃない」
「……」
「落ち込むなよ」
馬車が走り出す。
目的地は。
リーヴェル。
王都から、およそ三日の道のり。
今日はその二日目だ。
ガルドさんと話していると。
退屈はしなかった。
旅商人の仕事。
地方ごとの食べ物。
宿の選び方。
怪しい客引きの見分け方。
馬の世話。
夜道は歩かないこと。
知らない茸は食べないこと。
山道で綺麗な花を見ても触らないこと。
「どうしてです？」
「毒のあるのがある」
「治せますよ？」
「そういう問題じゃない」
最近。
よく言われる気がする。
「エリシア」
「はい」
「治せるから怪我してもいい、って考え方はやめろよ」
「……」
「治療できるのと、痛くないのは別だろ」
「そうですね」
確かに。
痛いものは。
痛い。
当たり前なのに。
今まで。
あまり考えたことがなかった。
「分かりました」
「本当に？」
「たぶん」
「その返事、信用できんなあ」
ガルドさんが笑った。
私も笑う。
その日は街道沿いの小さな町に泊まった。
そして。
王都を出て三日目の午後。
「見えてきたぞ」
ガルドさんが言った。
私は荷台から前を見る。
遠く。
道の向こう。
低い城壁。
その奥に。
赤茶色の屋根がいくつも見える。
さらに後ろには。
広い森。
「あれが……」
「リーヴェルだ」
普通の町。
畑。
宿。
酒場。
薬屋。
そんな。
どこにでもありそうな町。
それなのに。
私はなぜか。
少しだけ。
胸が高鳴った。
「もうすぐですね」
「ああ」
ガルドさんが空を見る。
「ただ、急いだ方がよさそうだな」
「どうしてです？」
「雨だ」
言われて。
私も空を見る。
いつの間にか。
西側から。
黒い雲が広がっていた。
「降りますか？」
「降るな」
「たくさん？」
「たぶん」
「……」
外套を見る。
古着屋で買った。
茶色い外套。
雨をどれくらい防げるのかは知らない。
十分後。
知った。
全然。
防げなかった。
◇
「すごい雨ですね！」
「だから荷台の奥にいろ！」
「はい！」
ざあああああ。
雨音が。
何も聞こえなくなるほど大きい。
町へ入ったころには。
道はすっかり濡れていた。
人々は。
軒下へ。
建物の中へ。
逃げ込んでいる。
ガルドさんの荷物には防水布がかけられていた。
私は。
荷台の奥にいたつもりだった。
でも。
横殴りの雨は。
容赦がなかった。
「……濡れました」
「見りゃ分かる」
町の中央。
ガルドさんが馬車を止める。
「俺は先に荷を届けないといかん」
「はい」
「宿は、この道を真っ直ぐ行けばある」
「分かりました」
「本当に分かった？」
「真っ直ぐですよね」
「そう」
「大丈夫です」
ガルドさんが。
ものすごく不安そうな顔をする。
「……あとで宿まで見に行くからな」
「子どもじゃないですよ」
「三日前まで行き先も決めずに歩いてた奴が言うな」
「もう三日前です」
「成長したなあ」
「はい」
「褒めてないぞ」
私は荷馬車から降りる。
今度は。
木箱なしでも。
何とか。
「よいしょ……っ」
降りられた。
「ほら」
ガルドさんが小さな布袋を投げる。
「何です？」
「干し肉とパン」
「でも」
「腰の治療代」
「もう馬車に乗せてもらいました」
「じゃあ、三日分の話し相手代」
「それは私も楽しかったです」
「細かいな！」
押し問答になりそうだった。
だから。
「……ありがとうございます」
受け取る。
「おう」
ガルドさんが笑う。
「じゃあ、またあとでな」
「はい」
馬車が走っていく。
私は。
雨の中。
一人になった。
「宿……」
真っ直ぐ。
ガルドさんは。
確かにそう言った。
私は歩く。
雨。
雨。
雨。
道が二つに分かれる。
「……」
真っ直ぐ。
どっちが？
右は。
少し真っ直ぐ。
左も。
結構真っ直ぐ。
「……これは困った」
誰かに聞こうにも。
こんな雨。
歩いている人がいない。
私は。
とりあえず右へ行った。
五分後。
行き止まりだった。
「……違った」
戻る。
その頃には。
髪から水が滴っていた。
ブラウスも。
スカートも。
外套の中まで濡れている。
「風邪を引くかな」
でも。
「まあ、治せるし」
自分で言って。
何か。
少し引っかかった。
ガルドさんの言葉。
『治せるから怪我してもいい、って考え方はやめろよ』
「……」
確かに。
濡れない方がいい。
私は周囲を見る。
近くに。
小さな軒下があった。
木造の店。
窓は暗い。
もう閉まっているらしい。
看板には。
草の葉と。
小さな瓶の絵。
「……薬屋？」
軒下へ入る。
ようやく。
雨が直接当たらなくなった。
「ふう……」
髪を絞る。
水が落ちる。
茶色い外套も。
すっかり重い。
宿は。
雨が少し弱くなってから探そう。
そう決めた。
そのとき。
背後で。
かちゃり。
音がした。
「……？」
振り返る。
閉まっていたはずの薬屋の扉が。
ゆっくりと開いた。
中から。
一人の女性が顔を出す。
赤みがかった茶色の髪。
仕事の邪魔にならないよう、ゆるく編まれている。
その隙間から。
深い緑色の目が。
私を見る。
私の顔。
濡れた髪。
びしょ濡れの服。
そして。
足元にできた水たまり。
女性は。
一度だけ瞬きをして。
言った。
「そんなところにいたら、風邪を引くわよ」
