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王都を離れる馬車

王都を出てから、一時間ほど。

　私は早くも、一つの事実を知った。

「……足、痛い」

　旅というものは、思っていたより大変らしい。

　王都から伸びる街道は、きれいに整備されていた。

　石畳が続いているわけではないけれど、馬車が何台も通れるほど広い。

　左右には草原。

　遠くに畑。

　さらに向こうには、低い山が連なっている。

　空は青い。

　風も気持ちいい。

　景色だけなら、とても素敵だった。

　問題は。

「革靴って、こんなに硬いんだ……」

　今日買ったばかりの靴を見下ろす。

　神殿で履いていた靴は、私の足に合わせて作られていた。

　今の靴は古着屋で買ったもの。

　大きさは合っている。

　でも。

　慣れていない。

「旅人の人って、すごいなあ」

　私は街道を行き交う人たちを見る。

　大きな荷物を背負った商人。

　剣を腰に下げた冒険者らしき男女。

　荷馬車を引く馬。

　みんな普通に歩いている。

　私だけ、すでに疲れている。

　神殿にいた頃も体力がなかったわけではない。

　患者が多い日は、朝から夜まで治療室を走り回っていた。

　でも。

　それと旅は別らしい。

　私は道の端にある大きな木の下へ移動した。

「少しだけ休もう」

　誰に言うでもなく宣言する。

　木の根元へ腰を下ろした。

　ふう。

　足を伸ばす。

　気持ちいい。

　風が髪を揺らす。

　王都は、もうずいぶん遠くに見えた。

「……本当に出てきちゃったんだ」

　今さらだった。

　門をくぐったときには、少し楽しかった。

　青いスカートも嬉しかった。

　蜂蜜菓子もおいしかった。

　でも。

　歩けば歩くほど。

　自分が本当に一人なのだと分かってくる。

　今夜。

　どこで眠るんだろう。

　明日。

　何を食べるんだろう。

　明後日は？

　その次は？

「……考えてなかった」

　すごく大事なことなのに。

　大広間で追放を言い渡されたときも。

　服を選んでいたときも。

　王都を出たときも。

　そこまで先のことを考える余裕がなかった。

　銀貨は残っている。

　たぶん、今日明日ですぐ困ることはない。

　でも。

　なくなったら？

「働く……？」

　私は自分にできることを考える。

　治療。

　祈り。

　治療。

　浄化。

　治療。

「……偏ってるなあ」

　十二年間、聖女だったのだから仕方がない。

　料理は。

　厨房へ入ると怒られたので、ほとんどできない。

　裁縫は。

　服が破れたら侍女が直してくれていた。

　掃除は。

　自分の部屋くらいなら、たぶん。

　商売。

　無理。

　農業。

　もっと無理。

「私、聖女じゃなくなったら何ができるんだろう」

　口に出してみる。

　少し怖くなる言葉だった。

　聖女ではない私。

　その私に。

　どんな価値があるんだろう。

　風が吹いた。

　青いスカートの裾が揺れる。

　私はしばらく、それを見ていた。

「……まだ一日目だし」

　考えても分からない。

　分からないなら。

　今は、とりあえず前へ進もう。

　そう思って立ち上がった。

　その瞬間。

　ぐうううう。

「……」

　私は固まった。

　お腹だった。

　ものすごく大きな音だった。

　周囲を見る。

　幸い、近くには誰もいない。

「よかった……」

　いや。

　よくない。

　空腹は消えていない。

　朝から、ほとんど何も食べていなかった。

　蜂蜜菓子は食べた。

　でも、あれはお菓子だ。

　昼食にはならない。

「宿場町まで、どのくらいだったかな」

　マルタさんは、暗くなる前には着くと言っていた。

　ということは。

　まだ、かなり歩く。

「……先に何か食べればよかった」

　今さら気づいた。

　王都にはパン屋がたくさんあったのに。

　私は服と蜂蜜菓子だけ買って出てきてしまった。

　どうやら。

　自分で暮らすというのは、思っていたより覚えることが多いらしい。

　◇

　さらに三十分ほど歩いたころ。

　後ろから、からからと車輪の音が近づいてきた。

　私は道の端へ寄る。

　荷馬車だった。

　二頭ではなく、一頭の馬が引いている。

　荷台には麻袋や木箱が山積み。

　御者台には、五十代くらいの男性が座っていた。

　日に焼けた顔。

　白髪の混じった茶色い髪。

　丈夫そうな革のベスト。

　いかにも旅慣れていそうな人だ。

　馬車は私の横を通り過ぎ――。

　少し先で止まった。

「おーい！」

「……私ですか？」

　男性が振り返る。

「他に誰がいる」

「ですよね」

　私は小走りで近づいた。

「どうしました？」

「それはこっちの台詞だ」

　男性は、私を上から下まで見た。

「一人か？」

「はい」

「王都から歩いてきた？」

「はい」

「どこまで行く？」

「……まだ決めてません」

　男性の顔が変わった。

　驚いたというより。

　ものすごく呆れた顔。

「お嬢ちゃん」

「はい」

「旅ってのは、行き先決めてから出るもんだぞ」

「今日、知りました」

「今日知ったのかよ」

「はい」

　男性は片手で顔を覆った。

「家出か？」

「追放です」

「……何？」

「あ」

　また言い方を間違えたかもしれない。

「王都から出ていくよう言われまして」

「犯罪？」

「たぶん、違います」

「たぶんって何だ」

「王命には逆らいました」

「お嬢ちゃん、見た目より話が重いな」

　困った。

　説明すると、もっと重くなる気がする。

「でも、人は殺してません」

「そこを基準にされても困る」

「すみません」

　男性はしばらく私を見て。

　やがて大きくため息を吐いた。

「宿場町までなら乗せてやる」

「え？」

「俺もそこへ行く。後ろに空いてる場所がある」

「いいんですか？」

「その足で歩いてたら、着く頃には日が暮れる」

　足。

　見ただけで分かるのだろうか。

「歩き方が旅人じゃない」

　顔に出ていたらしい。

「でも、お金が」

「別に取らん」

「それは困ります」

「何でだ」

「何もしていないのに乗せていただくのは……」

「じゃあ宿場町まで話し相手になれ。それでいい」

「それでいいんですか？」

「一人で馬車走らせるのも暇なんだ」

　男性は荷台を親指で示す。

「乗るか？」

　私は少し迷った。

　知らない人。

　神殿なら。

　素性の分からない者についていくなと言われただろう。

　でも。

　私はこの人のことを何も知らない。

　この人も私のことを何も知らない。

　それなのに。

　ただ、歩くのが大変そうだから乗せてくれると言っている。

「……お願いします」

「おう」

　私は荷馬車へ乗った。

　自分だけでは、少し高い。

　荷台へ手をかける。

「よいしょ……」

　上がらない。

　もう一度。

「よいしょ……！」

　やっぱり上がらない。

「何してんだ」

「乗ろうとしています」

「分かってる」

　男性が御者台から降りてくる。

　木箱を一つ地面へ置いた。

「これ使え」

「ありがとうございます」

　踏み台だった。

　やっと乗れた。

「本当に旅したことないんだな」

「今日が初めてです」

「だろうな」

　男性も御者台へ戻る。

　馬車が動き出した。

「俺はガルド。ガルド・ヘインズだ」

「あ」

　そうだ。

　名乗っていなかった。

「エリシアです」

「姓は？」

　一瞬。

　迷う。

　ルミエール。

　それは私の名前だ。

　聖女になったときにもらった名前ではない。

　だから。

「エリシア・ルミエールです」

「そうか。よろしくな、エリシア」

「はい。よろしくお願いします、ガルドさん」

　聖女様でも。

　第一聖女でもなく。

　エリシア。

　やっぱり。

　名前で呼ばれるのは、少し嬉しい。

　◇

　荷馬車というものは。

　思っていたより揺れた。

「わっ」

「舌噛むぞ」

「はい」

　がたん。

「わっ」

「だから言っただろ」

「思っていた以上でした」

「何を想像してたんだ」

「王宮の馬車くらいを」

「荷馬車と王家の馬車を一緒にするな」

「すみません」

　でも。

　楽しい。

　荷台の端に座って、流れていく景色を見る。

　歩くよりずっと速い。

　風も強い。

　青いスカートがばたばたする。

「王都の人か？」

　ガルドさんが聞いた。

「十二年間は」

「その前は？」

「よく覚えてません」

「そうか」

　それ以上は聞かれなかった。

　ありがたかった。

　代わりにガルドさんは、自分のことを話してくれた。

　王都と地方を往復する商人であること。

　穀物や乾燥肉。

　金具。

　日用品。

　その時々で必要なものを運んでいること。

「今回はどこへ？」

「リーヴェルって町まで行く」

「リーヴェル？」

「知らないか？」

「はい」

「王都から西へ三日くらい。森の近くにある町だ。でかくはないが、暮らしやすいぞ」

　三日。

　ずいぶん遠い。

「何がある町なんですか？」

「何が、って言われてもな」

　ガルドさんが笑う。

「畑があって、宿があって、酒場があって、薬屋があって。まあ、普通の町だ」

「普通の町……」

「そう」

　普通。

　最近、その言葉をよく聞く。

　普通のお嬢さん。

　普通の服。

　普通の町。

　なぜか。

　ちょっと気になる。

「王都より静かだ。森から薬草が採れるから、薬師なんかも多いな」

「薬草」

「興味あるか？」

「少し」

　薬草は神殿にもあった。

　でも。

　私は詳しくない。

　病人が来たら治す。

　怪我人が来たら治す。

　私には、それで足りていたから。

「治療師か何かなのか？」

「……どうしてです？」

「薬草って聞いたとき、ちょっと顔変わったからな」

　そんなに分かりやすいのだろうか。

「治療は、できます」

「へえ」

「得意です」

「薬師？」

「ではありません」

「魔法医？」

「違います」

「じゃあ神官？」

「今日まで、似たようなものでした」

「お嬢ちゃん、本当に話がややこしいな」

　私もそう思う。

　◇

　しばらくすると。

　また。

　ぐうう。

　鳴った。

　今度は。

　御者台までしっかり聞こえた。

「……」

　沈黙。

「腹減ってんのか？」

「少しだけ」

　ぐうううう。

「だいぶだな」

「……はい」

　恥ずかしい。

　ガルドさんが笑う。

「昼飯まだなのか？」

「蜂蜜菓子は食べました」

「それは飯じゃない」

「私もさっき知りました」

「本当に大丈夫か、お前」

　自信がなくなってきた。

　ガルドさんは馬車を街道脇へ寄せた。

「ちょうど俺も食うところだった」

「でも」

「話し相手の報酬だと思っとけ」

　荷台の箱を開ける。

　出てきたのは。

　丸い黒パン。

　白いチーズ。

　干し肉。

　水筒。

　特別な料理ではない。

　それなのに。

　ものすごくおいしそうに見えた。

「食うか？」

「……いただいてもいいんですか？」

「腹の音聞かされながら俺だけ食えるほど意地悪じゃない」

「ありがとうございます」

　パンを受け取る。

　少し硬い。

　ちぎって。

　チーズを挟む。

　一口食べた。

「……おいしい」

「ただのパンだぞ」

「おいしいです」

　神殿の食事の方が、きっと豪華だった。

　柔らかい白パンも。

　上等な肉も。

　料理人が作ったスープもあった。

　でも。

　このパンは。

　なぜか。

　とてもおいしかった。

「ガルドさん」

「ん？」

「どうして私を乗せてくれたんですか？」

「何だ急に」

「知らない人なのに」

　ガルドさんはパンを噛みながら、少し考えた。

「道端で困ってそうだったから」

「それだけですか？」

「それ以外に何がいる？」

　あまりにも普通に言われた。

　私は答えられなかった。

「俺だって若い頃は、いろんなやつに世話になった」

　ガルドさんは言う。

「旅なんて、全部一人で何とかしようとしたら死ぬぞ」

「……そうなんですね」

「困ったときは助けてもらう。余裕があるときは助ける。そんなもんだ」

　困ったときは。

　助けてもらう。

　妙な言葉だった。

　私には。

　助ける側と。

　助けられる側がいると思っていた。

　私は聖女だから。

　ずっと助ける側。

　そういうものだと思っていた。

「……助けてもらっていいんですね」

「何だそりゃ」

　ガルドさんが笑った。

「駄目な理由でもあるのか？」

「……ない、です」

「じゃあ食え」

「はい」

　もう一口。

　パンを食べる。

　さっきより少しだけ。

　おいしかった。

　◇

　食事を終えたころ。

　ガルドさんが立ち上がった。

「よっ、と」

　その瞬間。

「っ……」

　小さく顔をしかめる。

　私は気づいた。

「腰、痛いんですか？」

「ん？」

「さっき、立つとき」

「ああ」

　ガルドさんが腰を軽く叩く。

「もう十年くらいの付き合いだ。馬車ばっか乗ってるとな」

「十年？」

「昔、一度ひどく痛めてな。それから治りきらないまま、無理して仕事を続けてたらこうなった」

「お医者さんには？」

「何度か診てもらったよ。古傷に長年の疲れが重なってるってさ。無理するなって言われても、商売してりゃそうもいかん」

「見てもいいですか？」

「腰を？」

「はい」

「見て分かるのか？」

「たぶん」

　私はガルドさんの後ろへ回る。

　手をかざす。

　神聖力をほんの少し広げる。

　身体の中が分かる。

　腰の筋肉に残る慢性的な炎症。

　昔痛めた箇所の、治りきっていない傷。

　長年かばい続けたことで、周囲にも負担がかかっている。

「……なるほど」

「何か分かったのか？」

「はい」

「医者みたいだな」

「治療は得意なので」

「そういや言ってたな」

　これくらいなら。

　難しくない。

「じっとしていてください」

「何するんだ？」

「治します」

「は？」

　私は腰へ手をかざした。

「《聖癒》」

　淡い光が生まれる。

　一瞬。

　それだけ。

　残っていた炎症を鎮める。

　治りきっていなかった古傷を、本来の治癒した状態へ整える。

　周囲の筋肉に溜まっていた負担も取り除く。

「終わりました」

「……は？」

「終わりました」

「いや、何が」

「治療です」

　ガルドさんは私を見る。

　それから。

　恐る恐る腰を動かした。

　右。

　左。

　前。

　後ろ。

「……」

　沈黙。

「どうですか？」

「痛くない」

「よかったです」

「待て」

「はい」

「痛くないぞ」

「はい」

「十年だぞ？」

「そうなんですね」

「十年痛かったんだぞ？」

「はい」

「何で一瞬で治るんだよ！」

　ガルドさんが立ち上がる。

　跳ねる。

　腰を捻る。

　また曲げる。

「痛くない！」

「よかったですね」

「よかったですね、じゃない！」

「違いました？」

「違わないけど！」

　難しい。

　ガルドさんが、ものすごい顔で私を見る。

「お嬢ちゃん」

「はい」

「お前、何者だ？」

　私は答えようとして。

　少しだけ考えた。

　第一聖女。

　ではない。

　もう違う。

　神殿の人間でもない。

　王国の何かでもない。

　だったら。

「……旅人です」

「それは絶対違うだろ」

「今日からなので」

「そこじゃない！」

　ガルドさんは頭を抱えた。

　私はちょっと笑った。

　◇

　夕方。

　空が橙色へ変わるころ。

　小さな宿場町が見えてきた。

　木造の建物が十数軒。

　馬小屋。

　食堂。

　旅人向けの宿。

「あそこだ」

　ガルドさんが言う。

「今日はここで泊まれ」

「はい」

「宿代なら銀貨一枚もかからん」

「よかった……」

　本当に。

　よかった。

　服を買ったときより、ずっと安心した。

　馬車が町へ入る。

　私は荷台から降りようとして。

「よいしょ」

　やっぱり高い。

「待て待て」

　ガルドさんが、また木箱を置いてくれた。

「ありがとうございます」

「明日はどうする？」

　聞かれる。

「……まだ」

「だったら」

　ガルドさんは少し考えて。

「俺は明日の朝、リーヴェルへ向かう」

「三日かかる町ですよね」

「ああ」

「普通の町」

「そうだ」

「薬師が多い」

「よく覚えてるな」

　私は少し迷った。

　リーヴェル。

　知らない町。

　行く理由はない。

　でも。

　戻る場所もない。

「乗せていってもらえますか？」

「構わんぞ」

「本当に？」

「腰の治療代だと思えば、俺の方が安く使ってるくらいだ」

「そんなつもりじゃ」

「分かってる」

　ガルドさんが笑う。

「朝飯食ったら出る。寝坊するなよ」

「大丈夫です」

「自信あるのか？」

「……あまり」

「ないのかよ」

　私は笑った。

　そして。

　リーヴェル。

　その名前を、もう一度心の中で繰り返した。

　今朝まで。

　私は今日の夜、自分がどこにいるかさえ知らなかった。

　今は。

　明日向かう場所が、一つだけ決まっている。

　誰かに命じられた場所ではない。

　たまたま聞いて。

　少し気になって。

　自分で行ってみようと決めた場所。

　それだけで十分だった。

「それじゃあ、明日からお願いします」

「ああ」

「ガルドさん」

「ん？」

「今日は、本当にありがとうございました」

　ガルドさんは、少しだけ変な顔をした。

「俺は馬車に乗せて、パン食わせただけだぞ」

「それが嬉しかったので」

「……そうか」

「はい」

「なら、どういたしまして」

　初めて聞いた。

　助けてもらったあとに返ってくる、普通の言葉。

　胸の奥が少し温かくなる。

　私は宿へ向かう。

　すると、背中の方から。

「いや、やっぱりあれ何者なんだ……？」

　というガルドさんの声が聞こえてきた。

　思わず振り返る。

「旅人です！」

「そこはもう分かった！」

　宿場町の入口で。

　私は今日何度目か分からないくらい、笑った。