癒しの果てに、赦しはなく

聖女のいない王国

白い服を脱ぐ日

王宮を出たあと。

　私は、しばらくその場に立っていた。

　正確には。

　どこへ行けばいいのか、分からなかった。

「……えっと」

　振り返る。

　巨大な王宮。

　白い石壁。

　何度も通った正門。

　その向こうには、十二年間暮らした神殿がある。

　ついさっきまで、あそこが私の帰る場所だった。

　でも。

　今は違う。

「帰れないんだった」

　口に出すと、少しだけ変な感じがした。

　追放。

　聖女資格剥奪。

　王都からの退去。

　大広間ではちゃんと理解していたつもりだった。

　でも実際に外へ出てみると。

　さて、これからどこへ行けばいいんだろう。

　という、ものすごく現実的な問題が残った。

「……どうしよう」

　財布を確認する。

　小さな革袋。

　中身は銀貨が三枚と銅貨が少し。

　神殿の外へ一人で出ることがほとんどなかったので、お金を使う機会自体が少なかった。

　宿に何泊できるかは知らない。

　食事がいくらなのかも、実はよく分からない。

　服だって。

　私は自分の格好を見る。

　白い聖女服。

　長い裾。

　胸元にはもう聖印がない。

　さっきまでなら何とも思わなかったのに。

　急に、ひどく目立つ気がしてきた。

　道を歩く人たちが、ちらちらとこちらを見る。

　当然だ。

　王宮前に、聖女服を着た少女が一人で突っ立っているのだから。

「これは……まずいかも」

　第一聖女を辞めた。

　というか辞めさせられた。

　なのに、第一聖女の服だけ着ている。

　何だか、すごく中途半端だ。

　とりあえず。

　服をどうにかしよう。

　私はそう決めた。

　生まれて初めて。

　誰にも命じられていない予定だった。

　◇

　王都の南通り。

　市場へ続く道には、昼前の人波ができていた。

　パン屋。

　肉屋。

　布屋。

　果物屋。

　香辛料を並べた商人。

　道端で花を売る子ども。

　私は何度も立ち止まりそうになった。

　こんなに店があったんだ。

　もちろん、存在は知っていた。

　王都で暮らしていたのだから。

　でも、ほとんどは馬車の窓から眺めただけ。

　必要なものは神殿が用意してくれた。

　服も。

　靴も。

　食事も。

　髪飾りも。

　それを不便だと思ったことはなかった。

　選ぶ必要がなかったから。

　だけど今は。

「……どれに入ればいいんだろう」

　服屋だけでも何軒もある。

　高そうな店。

　小さな店。

　色鮮やかな布が並ぶ店。

　入り口に人形を置いている店。

　迷う。

　ものすごく迷う。

　今までなら、神官の誰かが決めてくれた。

　今日は違う。

　自分で選ばなければならない。

「自由って、難しいんだなあ……」

　思わずつぶやいた。

　近くを歩いていた女性が、不思議そうな顔で私を見る。

　私は慌てて前を向いた。

　そのとき。

　通りの端に、小さな看板が見えた。

『古着・仕立て直し』

　店先には、きれいに洗われた服が並んでいる。

　値札を見る。

　さっき見た店より安い。

「ここなら……」

　財布の中身でも何とかなるかもしれない。

　私は少し緊張しながら扉を開けた。

　ちりん。

　小さな鈴が鳴る。

「いらっしゃい」

　店の奥から、四十歳くらいの女性が顔を出した。

　茶色い髪を後ろでまとめた、柔らかそうな雰囲気の人だった。

「服を探して――」

　そこまで言って。

　女性の目が私の服に止まった。

「……その格好」

　まずい。

　やっぱり分かるのだろうか。

　第一聖女の衣装は、王都では有名だ。

「神殿の方？」

「あ、えっと」

　どう答えればいい。

　元です。

　と言えばいいのだろうか。

「今日まで、でした」

「今日まで？」

「はい」

「……辞めたの？」

「辞めさせられました」

　女性が固まった。

　言い方を間違えたかもしれない。

「あ、でも処刑とかではないので大丈夫です」

「誰もそこまで聞いてないよ」

「すみません」

　女性はしばらく私を見たあと。

「まあ、いいわ」

　と肩をすくめた。

「服が欲しいのね？」

「はい」

「旅用？」

「たぶん」

「たぶん？」

「まだ、どこへ行くか決めていなくて」

　また、女性が私を見る。

　今度はさっきより長かった。

「……お嬢ちゃん、いくつ？」

「十八です」

「一人？」

「はい」

「泊まる場所は？」

「まだです」

「仕事は？」

「今日、なくなりました」

「お金は？」

「銀貨三枚と少し」

「ちょっと待ちな」

　女性は額を押さえた。

「はい」

「何でそんな状態でそんなに落ち着いてるの？」

「落ち着いて見えますか？」

「見えるよ」

　自分では、結構困っているつもりだった。

　女性は大きくため息を吐く。

「とりあえず、そんな服で歩いていたら変なのに目をつけられる。着替えな」

「でも」

「金なら取るよ。商売だからね。ただし、持ってるだけ全部出せなんて言わない」

　そう言って、店の奥を指差す。

「旅に使えて、動きやすくて、安いもの。選んであげる」

　私は少し驚いた。

「いいんですか？」

「だから商売だって言ってるでしょう」

「ありがとうございます」

「まだ何もしてないよ」

　女性は苦笑して、それから思い出したように言った。

「そういえば、名乗ってなかったね。私はマルタ。この店の店主だよ」

「エリシアです」

「よろしく、エリシア」

　名前を呼ばれた。

　それだけのことなのに、少し嬉しい。

「はい。よろしくお願いします、マルタさん」

　◇

「これは？」

「かわいいです」

「じゃあ、これは？」

「かわいいです」

「こっちは？」

「かわいいです」

「……エリシア」

「はい」

「何でもかわいいって言ってない？」

「だって、かわいいので」

　マルタさんは、深いため息を吐いた。

「選んだことないの？」

「ありません」

「服を？」

「はい」

「一度も？」

「たぶん」

　神殿に入る前の記憶は、少し曖昧だ。

　六歳だったから。

　それ以降は、白い聖女服。

　季節によって厚さは変わるけれど、形はほとんど同じ。

「色は？」

「色？」

「好きな色」

「……」

　考える。

　好きな色。

　そんなことまで聞かれるとは思わなかった。

「白以外で」

　マルタさんが付け足した。

「どうして分かったんですか？」

「今の顔見てれば分かるよ」

　白。

　十二年間、ずっと白だった。

　嫌いではない。

　でも。

　もう少し違う色を着てみたい。

　店内を見回す。

　赤。

　黄色。

　茶色。

　緑。

　青。

　私は、一枚のスカートの前で止まった。

　深すぎない青。

　晴れた日の空より少し暗くて。

　雨上がりの川みたいな色。

「……これ」

「青？」

「はい」

「いいじゃない」

　マルタさんが笑った。

「似合うと思うよ」

　たったそれだけだった。

　でも。

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　自分が選んだものを。

　誰かに肯定してもらう。

　それだけのことが、こんなに嬉しいとは知らなかった。

　結局。

　生成りのブラウス。

　青いロングスカート。

　丈夫な革靴。

　それから、少しくたびれた茶色い外套。

　四つを選んだ。

「全部で銀貨一枚と銅貨十二枚」

「そんなに安くていいんですか？」

「古着だからね」

「でも」

「旅立ち祝い」

「え？」

「冗談」

　マルタさんは笑った。

「ほら、早く着替えな。そっちの部屋使っていいから」

「はい」

　試着室代わりの小さな部屋へ入る。

　聖女服へ手をかけた。

　脱ぐ。

　ただ、それだけ。

　なのに。

　なかなか手が動かなかった。

　十二年間。

　毎日着ていた服。

　これを脱いだら。

　本当に私は、聖女ではなくなるのだろうか。

「……もう違うか」

　資格はさっき剥奪された。

　服を着ていても。

　脱いでも。

　変わらない。

　私は帯を解いた。

　白い布が、身体から離れる。

　椅子の背へ置く。

　鏡を見る。

　聖印はない。

　白い聖女服もない。

　そこにいるのは、栗色の髪と蜂蜜色の瞳をした、ただの十八歳の少女だった。

　ずっと知っていたはずなのに。

　なぜか。

　初めて知った気がした。

「……私って」

　鏡に向かって呟く。

「普通なんだ」

　少しだけ笑った。

　新しいブラウスへ袖を通す。

　柔らかい。

　青いスカートを履く。

　少し長い。

　革靴は、神殿の靴より硬かった。

　最後に外套を羽織る。

　鏡を見る。

「……」

　誰だろう。

　とは思わなかった。

　むしろ。

　こちらの方が自分に近いような気がした。

「どう？」

　外からマルタさんの声がする。

「今出ます」

　扉を開ける。

　マルタさんは私を見て。

　一度、うなずいた。

「うん。いいね」

「本当ですか？」

「普通のお嬢さんに見える」

　普通。

　また、その言葉。

「……そうですか」

「嫌だった？」

「いいえ」

　私は鏡を見る。

　栗色の髪。

　蜂蜜色の目。

　生成りのブラウス。

　青いスカート。

　どこにでもいそうな少女。

「嬉しいです」

　本当に。

　そう思った。

　◇

　問題は。

　脱いだ聖女服だった。

「これ、どうすればいいでしょう」

　私は椅子の上の白い服を見る。

　マルタさんも見る。

「持っていく？」

「目立ちますよね」

「ものすごく」

「売れます？」

「売ったら私が捕まりそうだね」

「ですよね」

　しばらく二人で考えた。

　結局。

　聖女服は大きな布袋に入れてもらった。

「王都を出る前に、神殿の門番へ返しておきます」

「その方がいいね」

　マルタさんが袋を渡す。

　私は受け取った。

　少し重い。

　さっきまで着ていたときには、重いと思ったことなんてなかったのに。

「エリシア」

「はい？」

「これから、どうするの？」

「……考え中です」

「戻れる家は？」

「ありません」

「そう」

　マルタさんは、それ以上聞かなかった。

　代わりに。

「南門を出て、一つ目の宿場町まで行けば、安い宿が何軒かある」

「宿」

「今日中に王都を出なきゃならないんでしょう？」

「そうでした」

　忘れかけていた。

「歩けない距離じゃない。暗くなる前には着けるよ」

「ありがとうございます」

「いいよ」

　私は代金を払う。

　銀貨一枚。

　財布が急に軽くなった。

　でも。

　不思議と嫌ではなかった。

　初めて。

　自分が欲しいものに、自分でお金を使った。

　それが嬉しい。

「それじゃあ」

　店を出ようとして。

「あ」

　思い出す。

「マルタさん」

「何？」

「私、似合っていますか？」

　マルタさんが笑った。

「よく似合ってるよ」

「……よかった」

　それだけで。

　今日一日で、一番嬉しかったかもしれない。

　◇

　王都南門へ向かう途中。

　私は何度も、自分のスカートを見た。

　青い。

　当たり前だけど。

　青い。

　聖女服ではない。

「……ふふ」

　少しだけ笑ってしまう。

　誰も見ていないところで。

　裾をほんの少し持ち上げてみる。

　ひらり。

　布が揺れる。

　もう一度。

　ひらり。

「……何してるんだろう、私」

　十八歳にもなって。

　でも、楽しい。

　服を選んだだけなのに。

　こんなに楽しいなんて知らなかった。

　道端の露店から、甘い匂いがした。

　足が止まる。

　焼き菓子。

　蜂蜜が塗られている。

「……」

　財布を見る。

　残りは銀貨二枚弱。

　これから宿も必要。

　食事も必要。

　無駄遣いはできない。

　私は焼き菓子を見る。

　財布を見る。

　もう一度、焼き菓子を見る。

「一個、銅貨三枚だよ」

　店主が言う。

「……一個ください」

　負けた。

　いや。

　誰にも止められていないのだから、負けたわけではない。

　自分で決めただけだ。

　銅貨を渡す。

　小さな焼き菓子を受け取る。

　まだ温かい。

　一口。

「……おいしい」

　蜂蜜の甘さが口いっぱいに広がった。

　神殿に置いてきたものとは違う。

　あれは、もう食べられない。

　木彫りの猫も。

　私の本も。

　部屋に残したものは、戻ってこない。

　寂しい。

　その気持ちは消えない。

　でも。

　今、手の中にあるものは。

　私が選んだ。

　私が買った。

　私のものだ。

　それだけで。

　少しだけ、胸を張って歩ける気がした。

　◇

　南門の前で。

　最後に一度だけ振り返った。

　王都。

　生まれた場所ではない。

　でも、十二年間暮らした場所。

　嫌なことばかりではなかった。

　笑ってくれた患者さん。

　厨房でお菓子を分けてくれた人。

　治療がうまくいった夜。

　神殿の庭に咲いていた花。

　好きだったものも。

　ちゃんと、ある。

「……さようなら」

　小さく言った。

　誰にも聞こえないくらいの声。

　それから。

　門番へ、布袋に入れた聖女服を差し出した。

「神殿へ返していただけますか」

　門番は戸惑いながら受け取る。

　私の顔を知っているらしい。

　何か言いたそうだった。

　けれど。

　何も聞かなかった。

「承知しました」

「ありがとうございます」

　頭を下げる。

　これで。

　本当に何もなくなった。

　聖印もない。

　聖女服もない。

　神殿の部屋もない。

　役職もない。

　予定もない。

　あるのは。

　自分で選んだ青いスカート。

　安い外套。

　少しのお金。

　食べかけの蜂蜜菓子。

　そして。

　自分の足。

「……よし」

　一歩。

　王都の外へ出る。

　何も起こらなかった。

　雷も落ちない。

　神様の声も聞こえない。

　ただ、一本の道が前へ伸びている。

　私は自分で選んだ青いスカートを見下ろした。

　それから、自分の足を見る。

　今日まで。

　行く場所はいつも誰かが決めていた。

　でも。

　この一歩だけは違う。

　誰にも命じられていない。

　誰にも連れていかれていない。

　私が、自分で踏み出した。

　残った蜂蜜菓子を一口かじる。

　甘かった。

　私はそのまま。

　自分の足で、王都の外へ歩いていった。