癒しの果てに、赦しはなく

聖女のいない王国

聖女は、もう祈らない

「では、南区の人たちを見殺しにすればよかったんですか？」

　その瞬間、王宮の大広間から音が消えた。

　玉座へ続く深紅の絨毯。その中央に立つ私は、自分でもずいぶん場違いなことを言ったのだろうと思う。

　左右には貴族たち。

　壁際には近衛騎士。

　正面には国王オルディス三世。

　そして、その一段下に立つ第一王子アルフォンス・レグナートが、青い目を険しく細めて私を見ていた。

「……見殺しにしろなどと、誰が言った」

「では、どうすればよかったのでしょう」

「命令に従えばよかったのだ！」

　アルフォンス王子の声が広間に響く。

　三日前までなら、その声を聞くだけで私は反射的に頭を下げていたと思う。

　王族の命令には従うもの。

　神殿で、十二年間そう教えられてきた。

　でも今日は、なぜだろう。

　頭を下げる気になれなかった。

「先月、王都南区で熱病が発生した際、王宮は貴様に神殿待機を命じた。王族への感染に備え、第一聖女として待機せよとな」

「はい」

「にもかかわらず、貴様は王命を無視して南区へ赴いた」

「はい」

「三度にわたる帰還命令にも応じなかった」

「はい」

「ならば、王命に背いた事実を認めるのだな？」

「その事実は認めます」

　否定する理由はなかった。

　私は命令を聞いた。

　意味も理解した。

　そのうえで、従わなかった。

「けれど」

　私は続ける。

「王宮には、まだ患者さんはいませんでした」

　ざわ、と広間の空気が揺れた。

「南区にはいました。高い熱を出した人が、最初の日だけで百三十七人。翌朝には三百人を超えていました。子どもも、お年寄りもいました」

　顔を覚えている。

　熱にうなされながら母親を呼んでいた男の子。

　自分より先に孫を診てくれと頼んできたおばあさん。

　妻の手を握ったまま、何度も頭を下げてきた男性。

「私が神殿へ戻って、まだ病気になっていない方のために待機していたら、その間にも患者さんは増え続けていました」

「王族を守ることは国家を守ることだ！」

「南区の人たちも、レグナート王国の人です」

　アルフォンス王子が口を閉ざした。

　ほんの一瞬だけだった。

　すぐに、その顔に苛立ちが戻る。

「問題をすり替えるな。これは誰を救うべきだったかという話ではない。国家には秩序がある」

　低く、よく通る声だった。

「命令系統が乱れれば、人は死ぬ。王命より個人の判断を優先する者が、それほど強大な力を持つ危険性を、貴様は理解していない」

　その言葉には、彼なりの理屈があった。

　だから私は少し考えた。

「つまり殿下は、私が間違った人を治したことではなく、自分で決めたことを問題にしているんですね」

「そうだ」

　迷いのない答えだった。

「力を持つ者ほど、国家の統制に従わなければならない。善意であれば何をしても許されるわけではない」

「……なるほど」

　私は小さくうなずいた。

　それなら話は分かる。

　同意できるかどうかは別として。

　アルフォンス王子の右隣で、白と金の法衣をまとった老人が一歩前へ出た。

　大神官グレゴリウス。

　六歳の私を神殿へ迎え入れ、十二年間、聖女としての生き方を教えてきた人だ。

「エリシア」

「はい」

「お前は、自らの力について大きな思い違いをしている」

　穏やかな声だった。

　子どもの頃から何度も聞いた声。

『その力は神より賜ったものです』

『人々のために使いなさい』

『あなたは特別なのですよ』

　昔は、褒められているのだと思っていた。

「神聖力は、お前個人の才ではない。神から授けられ、人々のために預けられた奇跡だ」

「……はい」

「ならば、その使い道をお前自身の好悪で選んではならない」

　アルフォンス王子とは、少し違う。

　王子は、私の力を国家が管理すべきだと言う。

　大神官様は。

　そもそも、この力を私のものだと思っていない。

「聖女とは、神意と民をつなぐ器です」

　グレゴリウスは静かに言った。

「器が、注がれたものの行き先を選ぶ必要はない」

　胸の奥に、小さな棘が刺さった。

　器。

　その言葉は妙に残った。

「でも」

　私は自分の両手を見る。

　この手で、たくさんの人を治してきた。

「痛い人を見て、治したいと思うのも駄目なんですか？」

「思うことまで禁じてはいない」

「では――」

「判断する必要がないと言っているのです」

　グレゴリウスの声は、最後まで穏やかだった。

　怒鳴られるより。

　なぜか、その方が少しだけ怖かった。

「もうよい」

　アルフォンス王子が話を打ち切った。

　私を見る目に、迷いはなかった。

「エリシア・ルミエール。王命への度重なる不服従、第一聖女としての規律違反、王家の権威を損なった責任を問い、本日をもって貴様から第一聖女の資格を剥奪する」

　予想していた言葉だった。

　それでも、胸の奥がわずかに痛んだ。

「加えて、王都からの退去を命ずる。今後、王家または神殿の許可なく王都へ立ち入ることを禁ずる」

　――追放。

　言葉にすると、思っていたより短かった。

　十二年は、こんなに短い言葉で終わるらしい。

「……分かりました」

　私が答えると、広間がざわついた。

　アルフォンス王子が眉を寄せる。

「それだけか？」

「はい？」

「弁明はないのか」

「先ほどしました」

「処分の撤回を願うつもりも？」

　私は少し考えた。

　戻りたいか。

　神殿へ。

　毎朝、まだ暗いうちに起こされて、祭壇の前で祈る生活へ。

　食事中でも患者が来れば席を立ち、夜中でも騎士が負傷すれば治療室へ向かう。

　誕生日も、祭りの日も、誰かの治療をしていた。

　楽しかったことだってある。

　治った患者さんが笑ってくれたときは、本当に嬉しかった。

　だから、全部が嫌だったわけではない。

　人を治すことまで嫌いになったわけじゃない。

　でも。

「……いいえ」

　自分の口から出た答えに、一番驚いたのは私だった。

「撤回していただかなくて結構です」

　アルフォンス王子の表情が固まった。

　グレゴリウスも、ほんの少し目を細める。

「貴様は、自分が何を失うか理解しているのか？」

「たぶん」

「第一聖女の地位だぞ」

「はい」

「王国最高位の神官に並ぶ待遇も、名誉も、保護も失う！」

「そうですね」

　それを聞いても、不思議なくらい何も感じなかった。

　名誉。

　待遇。

　保護。

　どれも私のものだったはずなのに、失うと言われても、何を失うのかよく分からない。

　もしかすると。

　最初から、私のものではなかったのかもしれない。

「では、いつ王都を出ればいいでしょうか」

「今すぐだ」

「今日中、ではなく？」

「今すぐだ」

　そこまで急ぐのか。

　私は少し困った。

「あの……部屋へ戻ることはできますか？」

「必要ありません」

　今度はグレゴリウスが答えた。

「聖女宮にある衣類、宝飾品、書物、調度品はすべて神殿の所有物です。お前が持ち出すことは許されません」

「全部ですか？」

「すべてです」

「あの、小さな木彫りの猫も？」

　グレゴリウスが眉をひそめた。

「何の話です」

「去年、南門の市場で買ったものです。手のひらくらいの」

「認められません」

「……そうですか」

　あれは自分のお金で買ったつもりだった。

　もっとも、そのお金も神殿から支給されたものだから、神殿のものだと言われればそうなのかもしれない。

　それから。

「机の引き出しに、蜂蜜菓子があるんですが」

「エリシア」

　アルフォンス王子が低い声で名前を呼んだ。

「今、菓子の話をする場ではない」

「すみません」

　反射的に謝ってから、少しだけ残念になる。

　昨日、厨房の女性がこっそり教えてくれた店で買ったものだった。

　夜の祈りが終わったら食べようと思っていたのに、疲れて眠ってしまった。

　今日こそ食べようと思っていた。

　……まあ、仕方ないか。

　追放されるときに蜂蜜菓子の心配をしている第一聖女なんて、たぶん私くらいだ。

「聖印を」

　グレゴリウスが手を差し出した。

　私は胸元を見る。

　銀色の小さな聖印。

　六歳のときから、十二年間、一日も外したことがなかった。

　眠るときも。

　病人を治すときも。

　嬉しいときも。

　苦しいときも。

　これを見るたび、自分は聖女なのだと思ってきた。

　指をかける。

　鎖を外した瞬間、胸元が妙に軽くなった。

「どうぞ」

　グレゴリウスの掌へ置く。

　金属が触れ合う、小さな音がした。

　それだけだった。

　もっと何か感じると思っていた。

　涙が出るとか。

　胸に穴が開くとか。

　でも、何もなかった。

　ただ。

　軽かった。

「それでは」

　私は玉座へ向かって頭を下げた。

「十二年間、お世話になりました」

　返事はなかった。

　国王は最初から最後まで、ほとんど言葉を発しなかった。

　灰色の目が、一度だけ私と合う。

　けれど、すぐに逸らされた。

　そのことが、アルフォンス王子に怒鳴られるよりも少しだけ悲しかった。

　私は踵を返した。

「待ちなさい、エリシア」

　グレゴリウスの声。

　振り返る。

「最後に、祈りを」

「……祈り？」

「聖女として過ごした十二年間への感謝を神へ捧げなさい。それで、お前の務めはすべて終わります」

　いつものことだと思った。

　朝も祈った。

　昨夜も祈った。

　その前の日も。

　六歳から、毎日。

　どれだけ熱があっても。

　どれだけ眠くても。

　誰かを治療したあと、立っているのもつらいくらい疲れていても。

『聖女は祈るものです』

　そう教わったから。

　だから私は、いつものように祭壇へ向かおうとして――。

　やめた。

「どうしたのです？」

　グレゴリウスが問う。

　自分でも理由はうまく説明できなかった。

　ただ、今ここで祈ったら。

　何かが、今までと同じまま終わってしまうような気がした。

「その祈りは、命令ですか？」

「……何です？」

「第一聖女としての命令でしょうか」

「当然です。最後まで務めを果たしなさい」

「でも」

　私は胸元へ手を置いた。

　そこにはもう、銀の聖印はない。

「私は、もう第一聖女ではないんですよね？」

　グレゴリウスの目が細くなった。

「形式の話をしているのではありません」

「私はしています」

　自分でも驚くくらい、静かな声が出た。

「さっき、資格を剥奪されました」

「ええ」

「王都からも追放されました」

「そうです」

「神殿のものも、何も持っていけません」

「それが何だというのです」

「だったら」

　私は初めて、自分が何を言おうとしているのか分かった。

「もう、何をするかくらいは、自分で決めてもいいと思うんです」

　誰かが息を呑んだ。

　広間の空気が変わった。

「エリシア」

　グレゴリウスの声から、初めて穏やかさが消えた。

「祈りなさい」

　十二年間なら。

　きっと従った。

　六歳の私なら、怖くなって泣いていたと思う。

　十歳なら、叱られないよう急いで祭壇へ向かった。

　十五歳なら、疑問を抱いても飲み込んだ。

　昨日までの私だって、たぶんそうした。

　でも。

　今日の私は。

「嫌です」

　広間が完全に静まり返った。

　アルフォンス王子まで目を見開いている。

　私は少しだけ迷って、それから言い直した。

「……すみません。言い方がよくありませんでした」

　グレゴリウスがわずかに息を吐く。

「分かればよい。では――」

「今日は、もう祈りません」

　今度は、はっきり言った。

　大神官の顔から表情が消えた。

「なぜです」

「今日は、もう十分祈りましたから」

「そういう問題ではない！」

「私にとっては、そういう問題です」

　少しだけ。

　本当に少しだけ、怖かった。

　それでも不思議と、後悔はなかった。

「これから先、祈りたくなったら祈ります」

　私は言った。

「誰かを治したいと思ったら治します」

「……」

「でも、それを誰かに決められるのは、今日で終わりにします」

　それは、十八年の人生で初めて口にした、自分だけの願いだったのかもしれない。

「それでは、失礼します」

　私はもう一度頭を下げた。

　今度こそ、振り返らなかった。

　大広間の巨大な扉が開く。

　外から差し込んだ昼の光が、やけに眩しかった。

　追放されたのだから。

　本当なら、もっと悲しむべきなのだと思う。

　明日から住む場所もない。

　お金だって、ほとんど持っていない。

　何をして暮らせばいいのかも知らない。

　友達と市場へ行ったこともないし。

　自分で宿を取ったこともない。

　服だって、自分で選んだことがない。

　それでも。

　大広間を出た瞬間。

　私は、生まれて初めて。

　明日、自分が何をするのか分からないことを。

　ほんの少しだけ。

　楽しみだと思った。

　◇

　王宮の地下深く。

　日の光が一度も届かない石造りの部屋で、青白い光が揺れていた。

　床いっぱいに刻まれた古い術式。

　幾重にも重なる円と文字。

　その中央には、人の背丈をはるかに超える巨大な結晶が浮かんでいる。

　誰もいないはずの部屋で。

　かすかな音がした。

　ぱきん。

　結晶ではない。

　その周囲に刻まれていた光の線の一つが、途中で途切れた。

　続いて、もう一つ。

　さらに一つ。

　本来なら順番に閉じていくはずだった紋様が、途中から崩れ始める。

　光が逆流する。

　いくつもの文字が消える。

　けれど。

　すべてが消えたわけではなかった。

　術式の中心から少し離れた場所。

　小さな紋様だけが。

　何かを待つように、淡く明滅していた。

　しばらくして。

　重い扉が勢いよく開いた。

　大神官グレゴリウスが部屋へ入ってくる。

「……何が起きた」

　返事をする者はいない。

　彼は祭壇へ歩み寄った。

　そして、崩れた術式を見た瞬間。

　足を止めた。

「そんな……」

　初めて。

　その顔から、余裕が消えた。

　何度も術式を確かめる。

　指先で紋様をなぞる。

　しかし、消えた光は戻らない。

「なぜだ」

　低い声。

「途中までは、確かに……」

　そこで。

　グレゴリウスの動きが止まった。

　思い出したのだ。

　広間で。

　一人の少女が口にした言葉を。

『今日は、もう祈りません』

「……まさか」

　グレゴリウスが顔を上げる。

　十二年間。

　一日たりとも祈りを拒まなかった少女。

　体調を崩しても。

　眠れない夜の翌朝でも。

　誰かのためだと言えば、必ず祈った。

　だから。

　今日もそうすると。

　疑いもしなかった。

「たった、それだけで……？」

　誰に尋ねても答えはない。

　ただ。

　術式の奥で。

　一つだけ消えなかった小さな光が。

　ゆっくりと。

　脈を打つように明滅していた。