都落ちした黒髪メガネは今日も下町娘に振り回されています

今日から

「……ごちそうさまでした。本当に、美味しかった」

　シチューの皿を空にして、クレリアは店長に頭を下げる。泣き腫らした顔は幾分、こわばりが取れたように見える。「よかった」と店長は目を細めた。リリがスプーンを力強く天に掲げる。どうやらシチューはリリの合格点をもらえたらしい。アーシャが吹きだすように笑った。

「これからの当てはあるの？」

　店長の言葉にクレリアは首を横に振る。

「……ヘレシアは景気がいいと聞いて、働き口もあるだろうと」

　アーシャは腕を組み、思案げに視線を上げる。

「ほな、まず家やな」

「そうね。住むところがないと始まらないわね」

　アーシャと店長が互いに顔を見合わせる。クレリアは小さく首を傾げた。リリがアーシャの袖を引っ張る。アーシャは「よっ」とリリを抱えて膝に乗せた。リリは満足げにうなずく。収まりがいいらしい。

「店長、ええとこ知らん？」

「若い女の子に紹介できるところはねぇ。マーガレットさんに相談してみましょうか」

「せやな。婆ちゃんやったらどうにかしてくれるやろ」

　なー、と言ってアーシャはリリの顔を覗き込む。当然だ、というようにリリはうなずいた。アーシャが笑い、店長が吹きだす。クレリアは戸惑いを顔に浮かべた。

「あの……」

「あとは働くとこやな」

「そうね。家と働き口があれば当面なんとかなるわよね」

　クレリアの遠慮がちな声を無視して、アーシャと店長は話を進める。

「ええとこない？」

「うーん。私の知ってるところは女の子向きじゃないのよねぇ」

「力仕事なん？」

「いいえ、血生臭いやつ」

「そらあかんわ」

アーシャは眉間にシワを寄せて小さくうなる。リリも真似をしたのか、眉を寄せて「むふー」と息を吐いた。店長は右手を頬に当てる。

「こっちもマーガレットさんかしらね」

「婆ちゃん、顔広いしな」

「あ、あの！」

　クレリアが振り絞るように大きな声を上げる。アーシャと店長はきょとんとクレリアを振り返った。

「なに？　急におっきい声出して」

　クレリアは大きく息を吸って吐き出し、はっきりとした口調で言った。

「お気持ちは嬉しいけれど、これ以上皆さんにご迷惑はかけられません」

　胸に右手を当て、クレリアは小さく微笑む。

「……見知らぬ私たちに、こんなに親切にしてくださった。それだけで充分。これ以上を望んではいけない」

　潤む目を隠すように深く頭を下げ、少しかすれた声でクレリアは言った。

「……ありがとうございました。この御恩は生涯忘れません」

「あかん」

　後に続く言葉を遮るようにアーシャが声を上げる。

「ごめんけど、それ無理や」

「そうね。却下ね」

　想定した反応ではなかったのだろう、クレリアは顔を上げ、不可解そうにアーシャを見る。アーシャは真顔で言葉を続けた。

「だって見てもうてんもん」

「……なにを？」

「泣いてるとこ」

　クレリアが気まずそうに視線を落とす。店長はうんうんとうなずいた。

「あれ見た後に、はい、さようなら、ってわけにいかないでしょう？」

「そんなんしたら、自分が情けのうて寝れんくなるわ」

「でも――」

「『でも』はなし！」

　再び顔を上げたクレリアの言葉をアーシャがピシャリと遮る。店長は諭すように言った。

「ねぇ、クレリア。あなたはね、もっと、もっと望んでいいの。リリちゃんと、あなた自身の幸せをね」

　クレリアが目を見開く。店長は穏やかに言葉を続ける。

「いいじゃない、迷惑かけたって。それであなたが幸せになれるなら。あなたが不幸になるよりよほどいい。あなたに迷惑かけられたって、私たちはびくともしないわ。だからあなたは、まず自分とリリちゃんのことだけを考えなさい」

　クレリアは信じられないものを見るように店長を見つめる。店長は小さく笑った。

「一人で出来ることなんてたかが知れてる。迷惑かけて、頼って、生きていきましょうよ。そしていつか、誰かの迷惑を引き受けて、頼られるようになったらいい。独りで、誰にも迷惑かけずにぽつんと生きるより、そっちのほうがきっと素敵よ」

　クレリアの目から再び涙がこぼれ、彼女は慌てたように涙を拭った。アーシャは膝からリリを降ろし、クレリアに近付いて抱きしめる。

「なんや、クレリアさん、泣き虫さんやね」

「……ごめ…なさ……こん……はじめて……い……た、から……」

　アーシャはぽんぽんとクレリアの背を叩く。クレリアはアーシャの肩に顔を押し付けた。

「ちゅーわけで、部屋貸してください！　お願いします！」

　アーシャが地面に着く勢いで頭を下げる。クレリアもそれに倣い、さらにそれを真似てリリがお辞儀する。おそらく何の説明もないまま『木登り仔猫亭』に連れてこられたであろうマーガレットは、アーシャ、クレリア、リリの順に目を遣り、最後に店長を見る。店長は拝むように手を合わせた。小さく息を吐き、マーガレットは三人に顔を上げるよう促した。

「つまり、このお嬢さんに部屋を貸してほしいのね？」

「さすが婆ちゃん！　何でもお見通し！」

　よくこの少ない情報から理解に辿り着いたものだ、とエルリックは感嘆の眼差しをマーガレットに向ける。マーガレットはアーシャを軽くにらんだ。

「あなたはもう少し言葉で説明なさい」

「ええやん。伝わってんから」

　へらっと笑うアーシャにマーガレットは無言で近付き、額を手のひらでパシッと叩いた。

「あたっ！」

「反省なさい！」

　額を押さえ、アーシャは不満げに口を尖らせる。「まったく」と息を吐き、マーガレットはクレリアに向き直った。見透かせるようなマーガレットの目に、クレリアはわずかに身を固くする。マーガレットは無言のまま、じっとクレリアを見つめ――不意に視線を下げ、膝を突いてリリを抱きしめる。リリは特に動じることもなく、マーガレットの背に手を回した。マーガレットはうなずき、立ち上がる。

「合格」

　リリはマーガレットを見上げ、大きくうなずいた。何かが通じ合ったのだろう。クレリアは戸惑った様子で二人を見る。マーガレットは今度はクレリアの前に立ち、大きく手を広げて抱きしめた。クレリアの戸惑いが深さを増す。

「あ、あの……」

　硬直するクレリアから手を離し、マーガレットは険しい表情で言った。

「あなたは痩せすぎ。もっとお食べなさい。グレゴリ！」

「は、はい！？」

　急に名を呼ばれ、店長の声が裏返る。マーガレットは鋭い視線で店長を射抜いた。

「一か月でこのお嬢さんを健康的に太らせなさい。できなければ罰金」

「私が！？　どうし…て……はい」

　抗議めいた店長の声は、マーガレットの圧力に屈して霧散する。クレリアが慌てたように声を上げた。

「待ってください！　店長さんは――」

「あなたがしっかり食べないと店長が破産するわよ。頑張って」

　クレリアの言葉を一顧だにせず、マーガレットは言い放つ。言葉の続きを失い、クレリアは目を瞬かせた。『破産』の言葉に怯えたのか、店長がぽつりとつぶやく。

「……罰金って、いくらなのかしら」

「一発ハコテンちゃう？」

　アーシャの無責任な発言に店長は「ひっ」と悲鳴を上げた。蒼白な顔の店長を放置し、アーシャはおそるおそる尋ねる。

「……ほんで、部屋はお貸しいただけるんでしょうか？　ちゅーか、婆ちゃんのアパート、空きあったっけ？」

　マーガレットはこの町に三棟ほどのアパートメントを所有する大家だと、エルリックは以前彼女を送り届けたときに聞いていた。マーガレットは表情を変えることなくさらりと答える。

「空きがなければ作ればいいのよ。ちょうど家賃を滞納している若いのがいるから、今日にでも叩き出すわ」

「おお、婆ちゃん、過激」

　怯えたようなアーシャの小声にマーガレットは鼻を鳴らす。

「博打に手を出して身ぐるみ剝がされたから家賃は払えない、なんて平気で言う男よ。一度本気で痛い目を見ないと変わらないわ」

　罪悪感を覚えたようにクレリアは口を開く。

「それは、少し――」

「あなた、荷物は？　あのトランクかしら？　中身はなに？」

　マーガレットはクレリアの足元に置かれたトランクに目を向ける。「それは――」とクレリアは言いよどんだ。続きを待たずマーガレットは問いを変える。

「着替えは？　あの中にある？」

「いいえ、そういうものは、何も――」

「そう、では買いに行きましょう」

　マーガレットはぱちんと胸の前で手を叩いた。

「靴も新しくしたいわね。髪も整えたほうがいいわ。あなた、美人だから何でも似合いそう。ふふ、楽しみね」

　マーガレットは視線を上げ、楽しそうな笑顔を浮かべる。展開の速さについて行けないというように、クレリアは言葉にならない戸惑いを口にした。

「あの、でも……」

「今日から、変わるの」

　マーガレットはクレリアの目を見つめる。

「だから、今日、変えるのよ。服も、靴も、髪型も、全部。昨日までがなんだって、今日からは全部新しくなる。新しいあなたになるの」

　マーガレットは笑って片目を瞑った。

「とっても、ワクワクするでしょ？」

　クレリアは大きく目を見開く。そして、力を抜くように息を吐き、

「……はい」

　微笑んでうなずいた。

「うん。よいお顔ね。とてもきれいよ」

　マーガレットはクレリアの手を取る。

「それじゃ、行きましょう。年寄りは気が短いのよ。そちらの小さなレディにも、可愛い服を着せたくて仕方がないの」

　右手でクレリアの、左手でリリの手を掴み、マーガレットは二人を引っ張る。力強さに目を白黒させながら、クレリアは一歩前に踏み出し――ハッとしたように声を上げる。

「あの、トランク――」

「グレゴリ！　そのトランクを預かっておきなさい！　無くしたりしたら――」

「全力を以て死守いたします！」

　背筋を伸ばし、店長が最敬礼する。

「さ、はやくはやく」

　子供のようにはしゃいでマーガレットは二人を急かす。勢いに押され、戸惑いながらクレリアは小さく笑って、

――カラン

　『木登り仔猫亭』の扉を開け、まぶしい日差しの空の下に、三人は出ていった。