98/127

第98話：理念テロ・第一波（学園）

　深夜の探索者アカデミーは、冷たい静寂に支配されていた。

　月光が遮光フェンスとコンクリートの校舎を白く照らし、敷地の北西角に位置する「魔素資料保管庫」だけが、頑強な防壁に囲まれて沈黙している。

　その影に、数人の人影が溶け込んでいた。

　全身を夜色に染めた、特殊な魔力遮断外套を羽織った集団。彼らの目的は、学園が極秘裏に管理している「初期のダンジョンにおける結晶化魔素の抽出データ」および「変異体サンプル」の奪取、そしてそれを公表することによる社会への揺さぶり――通称、理念テロだった。

「……侵入検知、残り三秒で無効化する。急げ」

　低く、機械的に加工された声。

　彼らが保管庫の二重隔壁に手をかけようとしたその瞬間、背後の闇から鋭い風が吹き抜けた。

「そこまでだ、ネズミども」

　コンクリートの地面を蹴る、硬いブーツの音。

　現れたのは、抜剣したばかりの魔導剣を構える少年――西園寺レオだった。

　その背後には、大盾を抱えるように土魔法の準備を確かめる星野雫、そして指先で静かに空気の流れを読む篠原響、後方でライト魔法の準備を整える結城瞬が控えている。

　臨時防衛班として学園の夜間警戒任務を拝命していた彼らは、不自然な魔力の明滅を完璧に捉えていた。

「チッ、学園のガキどもか。いや――西園寺レオ。それに『落ちこぼれ小隊』か」

　侵入者の一人が吐き捨てるように言った。

　その手には、不気味な黒い雷を纏ったタクティカル・ダガーが握られている。

「学園の警備がこれだけなわけがない。だが、本隊が来る前に片付ける！」

「やらせるかよ！」

　レオが鋭く息を吐き出し、地を蹴った。

　瞬時に距離を詰めるその踏み込みは、以前よりもはるかに鋭く、無駄が削ぎ落とされていた。

　かつて、あの「銀髪の少女」から受けた過酷極まりない模擬戦の記憶が、レオの肉体に深く刻み込まれている。

（突っ込みすぎるな。常に盾のカバー範囲を意識しろ。そして、相手の視線に惑わされるな。見るべきは重心だ――）

　頭の中で、冷徹ながらもどこか温かい少女の声が蘇る。

　キィィィン！

　レオの剣と、テロリストのダガーが激しく火花を散らした。

　ダガーから放たれる黒い雷がレオの魔力膜を抉ろうとするが、レオは力で押し返さず、わずかに刃を寝かせて衝撃を受け流す。

　直後、真横から雫の土魔法が地面を急速に隆起させ、即席の防壁となって割り込んできた。

「ハァァァッ！」

　土防壁による押し出し。

　テロリストの一人がたまらず後退する。その足元へ、正確極まりないタイミングで、結城のライト魔法が放たれた。

「ライト！」

　結城の叫びとともに、至近距離での全力発光が炸裂する。

　闇に目が慣れていた男たちの視神経を焼き切る、簡易閃光弾（フラッシュバン）だ。

「グギャッ！？」

　地面から這い出た土の隆起が男の足を捕らえ、バランスを崩して転倒させる。

　完璧な連携。かつて実戦訓練でまともに動けなかった「落ちこぼれ」たちの面影は、そこには微塵もなかった。

「おのれ……っ！」

　テロリストの指導者らしき男が、懐から奇妙な結晶体を取り出し、床に叩きつけた。

　乾いた破裂音とともに、保管庫の周囲に濃密な魔素の霧が立ち込める。

「雫、魔力膜を最大展開！　これはノイズを誘発する！」

　レオが叫ぶ。

　周囲の視界が完全に遮られ、探索者用の通信デバイスからは不快な雑音しか聞こえなくなった。

　外部への応援要請は完全に遮断された。

　この状況下で、彼らは目の前の敵と、たった四人で戦わなければならない。

（……七瀬さんなら）

　レオの脳裏に、一瞬だけ、あの無敵の背中がよぎった。

　どんな絶望的な状況でも、あの少女――七瀬遙なら、一瞬でこの霧を吹き飛ばし、敵の心臓を射抜いていただろう。

　彼女の連絡先は、レオの端末の短縮ダイヤルに登録されている。

　今、ボタンを一つ押すだけで、あの圧倒的な「力」を呼ぶことができる。

　だが、レオは端末に手を伸ばしかけた指を、強く握りしめて剣の柄に戻した。

（ダメだ。呼んじゃいけない）

　彼女は今、自分自身の戦いをしている。記憶を失い、それでも何かと戦い、前を向いている。

　俺たちがいつまでも、あの人の背中に甘えて、窮地のたびに呼び出しているようでは――俺たちは一生、あの人の「荷物」のままだ。

「雫！　結城！　響！　俺たちだけでこいつらを叩き出すぞ！」

「おうよ！　私の土壁は、そう簡単に破らせない！」

「了解。魔素の乱れから敵の位置を逆算します。……右、三十度、距離五！」

　響の風による音響定位（エコー・ロケーション）の指示に、レオが迷わず突っ込む。

　霧を切り裂き、レオの剣がテロリストの肩口を浅く切り裂いた。

　しかし、テロリストたちもプロだった。彼らの目的は、あくまで「保管庫のデータ」の奪取だ。

「これ以上の交戦は無意味だ。目標は確保した、爆破して離脱する！」

霧の奥から、くぐもった声が聞こえた。

　保管庫の扉がすでにこじ開けられ、内部に仕掛けられた特殊な爆破術式が急速に光を放ち始めている。

　その術式の規模は、この校舎だけでなく、周囲の敷地ごと吹き飛ばしかねないほどの高出力だった。

「しまっ――」

　レオが保管庫へ走ろうとするが、二人のテロリストが命がけの足止めに肉薄してくる。

　黒い雷の刃が、レオの脇腹をかすめて赤い血を散らせた。

「レオ君！」

雫が身を挺してレオの前に割り込み、テロリストの追撃を土の防壁で強引に防ぐ。

　その衝撃で、防壁の表面に細かな亀裂が走り、雫が衝撃で膝を折った。

「結城、響、爆破術式の解除は！？」

「……無理です！　防壁が多重化されていて、僕たちの解析速度では、爆発までに三分足りません！」

　結城の額に、大粒の汗が滲む。

　テロリストたちはすでに、背後の窓を突き破って夜の闇へと逃亡を開始していた。

　その手には、厳重に保管されていたはずの「魔素抽出データ」の記憶媒体が握られている。

（追うべきか、それとも爆破を止めるべきか――）

　もし、ここで追跡を選べば、学園の建物が吹き飛び、多くのデータが失われる。

　だが、もし爆破を止めようとすれば、敵の逃亡を許し、最も重要なデータ片が彼らの手に渡ってしまう。

　追うべきか、防ぐべきか。

　判断を迷う一瞬が、そのまま致命的な遅れになる。

　ドクドクと耳の奥で早鐘を打つ鼓動。首筋を冷たい汗が伝い、顎の先から床へと滴り落ちた。

（落ち着け。あの人なら、どうする？）

　ハルトなら。七瀬遙なら、どう判断する？

　レオは目を閉じ、一瞬だけ、少女の「戦う姿勢」を心に思い描いた。

　彼女は、決して命を天秤にかけない。

　目の前にある「守るべきもの」を、絶対に諦めない。

「……爆破を止める！」

　レオは叫んだ。

「響、風の振動で術式内部の物理的な『配線』を透視しろ！　結城、ライトを絞って回路の魔力流を浮き上がらせて可視化するんだ！　雫、起爆に繋がる物理衝撃をアースして時間を稼げ！」

「了解！」

「やってみる！」

　ハルトに叩き込まれた、マニュアルを無視した泥臭い応用戦術。

　魔法を単なる火力としてではなく、実戦を生き延びるための道具として使う――あの容赦ない教練が、今、この瞬間のためにあった。

　響の風が、術式の亀裂を抜けて内部の構造を反響音でレオの耳に届ける。

　結城の極細の光が、複雑に絡み合う魔力の流動を透かして浮かび上がらせる。

　雫が床に両手を突き、起爆魔力の熱を土の中へ逃がし続ける。

「そこだ、レオ！　魔力を纏わない『純粋な物理刃』で、右から二番目の接続コアを叩き斬れ！」

「はぁぁぁっ！」

　レオの魔導剣が、魔力を完全に切った鉄塊として、光り輝くコアへと振り下ろされた。

　魔力吸収を無効化する、純粋物理による破壊。

　バシィィィン！

　激しいスパークとともに、爆破術式の多重防壁が完全に沈黙した。

　しんと静まり返る保管庫。

　四人は、その場に崩れ落ちるようにして座り込んだ。

　雫の腕は痙攣し、レオの脇腹からは血が流れ、結城と響は魔力枯渇で指一本動かせない状態だった。

「……爆破は、止めたな」

　レオが掠れた声で言うと、結城が力なく笑った。

「はい。止めました。……けど、データは持って行かれちゃいましたね」

　レオは、悔しさに奥歯を噛み締めた。

　防衛には成功した。しかし、データ片の流出は許してしまった。

　自分たちの力不足が、痛いほど身に染みる。

　その時、保管庫の入り口から、静かな足音が近づいてきた。

　現れたのは、黒いスーツを端正に着こなした男――田中だった。

　その手には、すでに状況を把握しているであろう端末が握られている。

「よくやった、と言いたいところだが。手痛い失点だな、レオ班」

　田中の声は冷淡だったが、その瞳には奇妙な色が宿っていた。

「申し訳ありません、田中さん。俺たちの実力不足です。……敵のデータ強奪と逃亡を許しました」

　レオが頭を下げると、田中は静かに眼鏡のブリッジを押し上げた。

「なぜ、七瀬さんに緊急要請を出さなかった？　彼女を呼んでいれば、霧の展開も防げたし、データの流出も阻止できただろう。お前の端末のログを見たが、送信直前で止めているな」

　その問いに、レオは顔を上げた。

　レオは悔しさに歪みかけた表情を強引に引き締め、真っ直ぐに田中を見据えた。

「……七瀬さんは、俺たちの保護者じゃないからです」

「ほう？」

「俺たちは、あの人に憧れて、あの人に追いつきたくて戦っています。でも、何かあるたびにあの人に泣きついていたら、俺たちはいつまで経っても守られるだけのガキのままだ。あの人は今、何か大きなものと戦っている……そんな気がするんです。だから、俺たちは自分たちの足で立たなきゃいけない。……そうじゃなきゃ、あの人の隣に立つ資格なんて、一生得られない」

　レオの言葉は、熱を帯びていた。

　その横で、結城も、雫も、響も、静かに頷いていた。

　彼らの覚悟は、一つだった。

　田中は、しばらく無言でレオを見つめていた。

　そして、ふっと、誰にも気づかれないほどの小さな笑みを漏らした。

（……やれやれ。あのお節介な元傭兵が聞いたら、泣いて喜ぶか、あるいは生意気言うなと拳骨を落とすか、どちらでしょうね）

　田中だけが、知っていた。

　レオたちが憧れ、追いつこうとしている「七瀬遙」の正体が、彼らの恩師であるハルト本人であることを。

　そしてハルトが今、呪いの副作用と記憶喪失という、あまりにも過酷な現実と戦いながら、それでも彼らの成長を心から願っていることを。

「……合格だ」

　田中は、静かに言った。

「え？」

「任務としては、データの流出を許したため減点。しかし、探索者としての自立という意味においては、これ以上ない成果です。今回のデータ流出に関する後始末は、我々が引き受けます。お前たちは、治療院へ行きなさい」

「田中さん……」

「余計な心配は無用です。それよりも速やかに治療を受けなさい。その傷のせいで次の教練に支障が出れば、七瀬さんが何と言うか分かったものではありませんからね」

　田中の言葉に、レオは少しだけ照れくさそうに笑い、脇腹を押さえながら立ち上がった。

　結城と響がそれを支える。

「ありがとうございます。……次は、絶対に仕留めます」

　肩を貸し合い、足を引きずりながらも、少年たちの歩みに迷いはなかった。

　その背中を見送りながら、田中は静かに端末を取り出し、ある「銀髪の少女」への報告書を作成し始めた。

　その報告書の最後には、こう書き添えられていた。

『雛たちは、あなたが思っている以上に、力強く羽ばたこうとしていますよ、大尉』