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第85話：再・初対面（アリス）

「主君、お客様です」

　退院から五日目の午後二時過ぎ。盆栽棚の鉢を一つずつ拭いていたところで、アーサーが扉越しに告げた。

「誰だ」

「田中殿と、もう一人。少々事情のある方です」

　事情のある、という言い方が引っかかった。

　アーサーの口調は普段、無駄が少ない。「事情のある方」とわざわざ言ったということは、こちらに先入観を持たせない配慮、あるいは持たせるべきでないという判断のどちらかだ。

　俺は布巾を置き、玄関側のスペースへ向かった。盆栽棚はベランダ寄り、ソファは入り口側。同じ部屋を仕切らずに使い分けているだけの、ワンルームの寮だ。

　　　　　◇

　ソファに座っていたのは、田中と、見知らぬ女だった。

　金髪を肩のあたりで揃えた、整った顔立ち。瞳は冷えた水のような青で、左の眉の上に古い小さな傷が一筋走っている。

　身長は俺より頭一つ高い。年は俺と同じくらいに見える。

　ただ、座り方が変だった。

　ソファの背もたれに体を預けず、骨盤の位置だけで姿勢を保っている。両手は太腿の上に重ねられているが、指先だけ机の縁の方向にわずかに傾いている。

　いつでも立ち上がれる姿勢、というより、いつでも誰かを掴める姿勢だった。

　俺の身体が、入室と同時に背筋を一度伸ばした。

　彼女がこちらを見た瞬間、俺の右足の重心が、半歩だけ後ろに寄った。

　誰かに似た姿勢の人間を、俺は知っている気がした。

　誰かは、思い出せない。

　俺の隣で、セナが、タブレットを胸に抱え直した。普段の姿勢から、肩が一段だけ縮んでいる。彼女の身体は、俺と違って、相手のことをよく覚えているらしい。

「七瀬さん」

　田中が立ち上がった。

「貴女に紹介したい人がいます。彼女は、貴女の協力者の一人です」

　女が、ゆっくり立ち上がった。

　仕草が滑らかすぎる。普通の十代の女性が立ち上がる時に出るはずの、椅子から押し上げる勢いが、まったくない。

「アリス・シルバーバーグ。よろしく」

　俺はその名前を、頭の中で繰り返した。

　アリス。

　誰のものでもない響き。だが、口に出してみると、舌が一拍だけ躊躇する感覚があった。

「……はじめまして」

　俺は短く返した。

　アリスの目が、ほんの一秒だけ、見開かれた。

　　　　　◇

「……ねえ、田中さん」

　アリスが、田中の顔を見ずに言った。

「彼女、本当に覚えてないの？」

「ええ。大扉決戦の落下以降、感情記憶のほとんどが」

「……顔も？」

「顔も、名前も、関係性も。全部です」

　田中が肩をすくめる。

　俺は二人の会話を聞きながら、自分の右手を見ていた。

　無意識に、シャツの袖口を一度握り直していた。さっきから、彼女の前で身体が落ち着かない。

「アリス」

　俺は名前を呼んでみた。

　響きの感触を確かめるためだ。

「うん」

「俺、お前のこと、知ってる？」

「殺そうとした女、よ」

「は？」

「私、あなたを殺そうとした女」

　ソファの脇でセナがタブレットを取り落としかけた。

　俺は、しばらく黙った。

　　　　　◇

「えっと」

　頭の中で、いくつかの可能性を並べた。

　冗談で言っている。違う、目が笑っていない。

　誇張で言っている。違う、語尾の置き方が事実陳述だ。

　動揺を誘っている。違う、彼女自身が動揺している。

　俺は短く答えた。

「……はじめまして」

「二度目」

「うん」

「あなた、本当にそれだけなの？」

「他に何を言えばいい」

「『お前を許す』とか、『刺し殺してやる』とか」

「そんな台詞、戦場じゃないと使わん」

　言ってから、自分でも引っかかった。

　戦場、という単語が、考える前に口から出た。

　それが正しい単語かどうか、俺自身には分からない。

　ただ、舌が覚えていた。

　アリスの口角が、わずかに動いた。

「……なるほど」

「何だ」

「言葉の選び方だけ、まだ昔のままなのね」

　彼女が小さく笑った。

　今日初めて見せた、力の抜けた笑い方だった。

　　　　　◇

「で、何しに来た」

　俺が聞くと、田中が手元のファイルを開いた。

「アリスさんは、現在、こちらの限定協力者として登録されています。今後、貴女の周辺で発生する案件の一部に、彼女を投入する場合があります。本日はその顔合わせです」

「拘束は」

「外しています。ただし行動範囲は制限。通信端末は貸与品のみ。単独行動禁止。一回でも裏切れば、次は会議室ではなく独房です」

　田中が淡々と読み上げた。

　最後の一文だけ、台本ではなく自分の言葉のように聞こえた。

　俺はアリスを見た。

　彼女はもう、最初の固い姿勢を崩していた。

「お前、なんで協力者になったんだ」

「組織から切り捨てられたから。死にたくないから」

「迷いがないな」

「迷う時間が、もう残ってなかったの」

　アリスの口調が、少し早くなった。早口で言わないと、感情が混ざるタイプの内容らしい。

　俺は頷いた。

　話の中身は分からない。だが、彼女が「即答せざるを得なかった」ということだけは伝わった。

「分かった」

「……分かったって、何が」

「お前を信用するかどうかは、これから決める。今は、お前の話を聞いた。それだけだ」

　アリスが目を細めた。

　今度は、笑わなかった。

「……前のあなただったら、もう少し皮肉な返し方をしてた気がするわ」

「悪かったな」

「ううん。今のあなたの方が、ちょっとだけ、楽」

　彼女がそう呟いた時、田中が一度だけ咳払いをした。

　話を進めたい合図だった。

　　　　　◇

　別れ際、玄関で。

　アリスが靴を履きながら、振り返らずに言った。

「ナナセ」

「うん」

「あなた、本当に覚えてないのね」

「うん」

「……それも、悪くないかも」

　扉が閉まる音と、田中の革靴の足音が、廊下を遠ざかっていった。

　俺は玄関に立ったまま、しばらく動かなかった。

　誰かに「殺そうとした」と打ち明けられたのは、生まれて初めて、たぶん。

　いや、生まれて初めてかどうかは、もう分からない。

「師匠」

　セナが横から声をかけた。

「あの人、敵だったの？　味方だったの？」

「分からん」

「でも、危険じゃない感じだったね」

「俺の身体が、そう言ってる」

　セナが頷いた。

　俺は盆栽棚の方へ歩き出した。

　拭きかけの鉢が、まだ机に出しっぱなしだった。

　拭く順番だけは、覚えている。