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第84話：身体が覚えている

　退院から三日目の朝。

　盆栽棚に水をやり終えた頃、扉の外でセナの声がした。

「師匠、入っていい？」

「うん」

　白衣の代わりに、今日は薄手のパーカーを羽織っている。手にはタブレットではなく、ペットボトルの水と、財布。

「散歩、行こう。リハビリ」

「リハビリ？」

「身体は二週間動かしてないから、街の段差とか人混みに慣らす必要あるって、お医者さんが言ってた」

　俺は首を回した。

　昨日も一昨日も、寮の中だけ動いていた。確かに、廊下を歩いた感覚と、外の路面を踏む感覚は、たぶん違う。

「分かった。何か持っていくか」

「いつもの装備は無し。ただの散歩だから」

　セナが少しだけ笑った。

　俺は薄手のパーカーを羽織り、玄関の鍵を掴んだ。

　寮を出る時、アーサーが廊下の壁にもたれて立っていた。視線を合わせ、頷きだけを返してくる。距離を取って後ろから付いてくる、というサインだった。

　　　　　◇

　学園敷地の外に出ると、空は薄曇りだった。

　九月の終わり頃の空気だ、と気付く。

　いつ頃の季節か、誰に教わったわけでもないのに、皮膚の感覚で割り出した。

　学園都市の中心部から少し外れた、ビル群の影に挟まれた古い商店街。再開発から取り残された一画らしい。

　パン屋がオーブンを温める匂い。八百屋のおばさんが朝採れの大根を並べている。

　どれも、初めて来た街の朝の風景だった。

　……ような気がする。

「お腹空いてない？　パン屋さん寄ろうか」

「いい」

「即答」

　セナが苦笑する。

　俺は前方の人通りを目で追っていた。

　午前八時を過ぎたばかりの商店街は、買い物客と通勤客が混ざる中途半端な時間帯だ。

　人の流れに、規則性のない揺らぎがいくつかある。

　ほとんどは、ただ歩いている。

　ただ、その中に一つだけ、流れに対して微妙に角度がずれているものがあった。

　　　　　◇

　歩道を進む。

　俺の左斜め後ろ、距離およそ三メートル。

　歩幅が、こちらに合っている。

　俺がペースを落とせば、相手も落ちる。

　俺がセナと喋れば、相手の歩行音もわずかに遅れる。

　雑踏の中の自然な揺らぎとは違う、対象を持った歩き方だ。

　頭で考える前に、俺の指がセナのパーカーの袖を軽く引いていた。

　歩道の壁側へ、半歩。

　壁との距離を縮めることで、後ろから近づく相手の射線を一本減らす動きだ。

　……射線。

　なぜ俺は今、そんな言葉を使った。

　散歩の途中で、街の歩道に、射線。

「師匠？」

「……ちょっと、肩が冷えた」

　言い訳が、口から勝手に出た。

　セナはそれ以上聞かなかった。だが、彼女の右手はもうタブレットを取り出していた。

　数秒後、すれ違うようにして、左斜め後ろの男が俺たちを追い抜いた。

　平凡な服装。年齢は四十代。視線は前方に固定されている。

　ただ、俺の脇を通る瞬間、男の歩行リズムが半拍だけ崩れ、視線がほんのわずかに左へ流れた。

　なぜ俺が、すれ違いざまの他人の歩幅と視線を秒以下で測っているのか、自分でも分からない。

　だが、身体が勝手に拾った。

　男はそのまま角を曲がり、消えた。

　　　　　◇

　歩を止めて、息を整える。

　肺が、こんなに早く酸素を切らすとは思わなかった。瞬発的に集中したら、一呼吸ぶんで足りなくなる。

「セナ」

「うん」

「今の人、変だった」

「分かってる。田中さんに送った」

　セナがタブレットを覗き込む。表情が、少しだけ硬くなった。

「……アラート、すぐ返ってきた。あの人、田中さんの偵察名簿に載ってるって。黒幕残党の調査員」

「俺、何かしたか」

「何もしてない。でも師匠の身体だけ、まだプロのまま」

　俺は自分の右手を見た。

　さっき、セナの袖を引いた手だ。

　言葉より早く、勝手に動いた手。

　知らないうちに、誰かを守れる手だったらしい。

　悪い気はしなかった。

「帰る？」

「いや、もう少し歩く」

　俺は答えた。

　逃げる動きは、たぶん、今は良くない。相手にもう一度確かめる材料を渡してしまう。

　ここから先は普通の散歩のように見せて、寮へ戻るルートを少しだけ変える。

　頭で組み立てたわけではない。考えるより先に、喉のあたりから答えだけが滑り出てきた。

　セナがその指示を、特に質問もせずに飲み込んだ。

　　　　　◇

　商店街を抜けた頃、ポケットの中で電話が震えた。

　通話に出る。

『田中です。先ほどの男、確保せず追尾に切り替えました。彼を生かしておけば、上の連絡網が見える』

「追ってるのは誰だ」

『うちの追跡班が二名と、商店街を抜けたところからアーサーが合流しています。貴女の護衛は別班に切り替え済みです』

「分かった。こっちは何かするのか」

『今日は何も。これまで通り、散歩を続けてください。彼女の身体が反応した、その情報だけで十分です』

　通話を切る。

　セナが横で、少しだけ小さくなって歩いていた。

「ねえ、師匠」

「うん」

「怖くなかった？」

「……たぶん、怖かった。今ごろ、心臓がうるさい」

　言ってから、自分でも驚いた。

　「怖い」という単語が、自然に口から出た。

　戦場の語彙ではなかった。素直な、自分の感想だった。

「師匠、今ちょっとだけ、若い人ぽかった」

「そうか」

「動き方は前のままなんだけど、声だけはたまに、若い」

　セナが小さく笑う。

　俺もつられて、口の端だけ動かした。

　　　　　◇

　寮の玄関が見えた頃、空がほんの少しだけ明るくなった。

　薄曇りの隙間から、白い光が落ちてきている。

　俺は盆栽棚のことを考えていた。

　戻ったら、もう一度、葉の表面の埃を確かめよう。

　そういう順番だけは、今の俺にもちゃんと分かる。

「ありがとう、ついて来てくれて」

「いつでも」

　セナが頷いた。

　俺は手のひらを、もう一度握って、開いた。

　まだ熱い。