第80話：英雄の不在
政府の終息宣言が出されたのは、大扉閉鎖から十六時間後だった。
全国五都市の共鳴反応は完全に消え、魔素濃度は平常値へ戻った。学園都市の上空に滲んでいた紫は、朝のうちに薄い藍へ吸い込まれて消えた。
夕方のニュースは「合同実証訓練の異常事態」「迅速な収束」「探索者と自衛隊の連携」を、揃った言葉で繰り返した。
市民の大半は、それを「ライブ演出」のまま信じ続けることを選んだ。
その全てが、ハルトのいない場所で進んでいた。
◇
学園、屋上。
夕暮れの風が、レオの前髪を一度だけ持ち上げた。
手すりに結城、雫、響がもたれて並んでいる。落ちこぼれ小隊と呼ばれていた連中だ。今はもう誰もそう呼ばない。
「七瀬さんの容態、田中さんから何か聞いたか」
結城の声は低かった。
「『安定。覚醒未確定』。それ以上は俺にも回ってこない」
「そうか」
雫が手すりを握り直した。指の関節が白い。
「私たち、なにかできることって、ある？」
「ある」
レオは即答した。
「次は、こちらが守る側に回る。あの人が起きた時、戦場に呼び戻さなくて済むように」
誰も拍手をしなかった。
拳を握ったり、手のひらを強く握り直したり、ただ頷いたり。それぞれの形で、その言葉を受け取った。
響だけが、空に向かって短く息を吐いた。
怖かったのに、最後まで風の探知を切らなかった指が、まだかすかに震えている。
その震えは、もう恥ではなくなっていた。
◇
ギルド本部、特務監査部の執務室。
田中は、書きかけの「終結報告書」を閉じた。
書ける欄は埋めた。書けない欄は、別の書類に移した。
「七瀬遙の公式肩書き、『療養中の公認探索者候補生』で押し切ります。出席日数の特例も継続。報道規制は二週間で段階解除」
部下が短く頷く。
「アーサー氏は」
「Sランクの私的見舞いとして処理。学園出入りは黙認」
「セナさんは」
「研究室の常駐継続。あの子を動かすと別の問題が起きる」
別の問題、というのは情緒の話だった。田中は誰にもそれを言わなかった。
窓の外で、街灯が一斉に点いた。普通の夕方の景色だ。
田中は新しいファイルを開いた。表紙には『追跡・潜伏勢力』とだけ印字されている。
黒幕首魁の影は、衛星も地下センサーも捉えていない。資金網は壊滅した。だが、人は金がなくても動く。理念だけで動く奴は、いつの時代もいる。
「事件は、まだ閉じない」
田中は煙草を手に取り、結局火を点けずに机の上へ戻した。
机の木目に、煙草の影がしばらく残っていた。
◇
病室、午後七時四十二分。
窓の外で、夕焼けの残光に街灯が一つずつ点り始めていた。
モニターの心拍ラインが、一拍だけ波形を変える。
ベッドの上の銀髪が、わずかに動いた。
「……」
最初に動いたのは、瞼だった。少し遅れて指。肩が持ち上がるまでには、もう数秒かかった。
「……ここ、どこだ」
声は掠れていた。
すぐ脇の椅子で居眠りしかけていたセナが、はじかれたように立ち上がる。
「師匠！」
「……師匠？」
ハルトはゆっくり首を巡らせた。視線がセナの顔を一度通り過ぎ、戻ってきて、止まる。
止まったが、焦点が合っているのか、別のものを見ているのか、すぐには判別がつかない。
「……君は、誰だ」
セナは、息が止まりかけた。
返事をしようとして、何を返せばいいか分からなくなった。
「師匠」「私」「セナ」「あなたの教え子」――どれも、今この瞬間のハルトに届く保証がない。
「……名前は、後で」
セナは、それだけ言って、ベッドの脇へ膝をついた。
ハルトは何も答えない。視線が、また泳ぐ。
部屋の天井、点滴のスタンド、自分の細い手首。
最後に、窓辺の小さな鉢植えに視線が止まった。
病室の備品ではない。
アーサーが、一鉢だけ寮から運んできた。主君の机の脇にあったものだ、と彼は短く言った。樹齢の若い真柏で、葉の形が整っている。
ハルトの右手が、点滴の管を避けてゆっくり持ち上がった。
親指と人差し指。残る三本は軽く曲げて、空中で形を取る。
鋏を握る手だ。
刃を寝かせる角度、枝を逃がす指の余裕、力の入れ方。
誰に教わるでもなく、彼の指は、その形を覚えていた。
「……剪定、しないと」
呟きは、誰に向けたものでもなかった。
セナは、口元を押さえた。
声が漏れそうになるのを、唇の内側で噛んで止めた。
ハルトは少し考えるように天井を見て、ぽつりと続けた。
「俺、誰だっけ」
「……それは、ゆっくりでいい」
セナは答えた。
窓の外で、夕暮れの最後の青がゆっくり夜へ沈んでいく。
病室の中で、銀髪の少女が一鉢の真柏を見つめている。
その指先だけが、誰のものでもない知識を、まだ確かに覚えていた。
