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第76話：首魁

　隔壁は、見た目ほど重くなかった。

　アーサーが両手で押し開くと、分厚い鋼板が内側へ滑り、眩しい紫の光が通路へ溢れ出した。

　熱ではない。

　だが、皮膚の内側を直接炙られるような圧がある。

「……嫌な朝焼けだな」

　俺は一歩踏み込んだ。

　そこは巨大な炉心室だった。

　円形の床。天井まで届く共鳴炉。中央には、黒い門の輪郭だけが浮かび上がっている。

　大扉。

　三十年前、名もなき最深部で嗅いだ、あの暗い気配と同じものがそこにあった。

　リッチの呪いに貼りついていた古い術式の匂いも、今ならここへ繋がると分かる。

　そして、その前に一人の男が立っていた。

　黒いスーツ。白い手袋。顔は四十代にも六十代にも見える。

　特別な威圧感はない。

　軍人でも、宗教家でも、企業役員でもない。

　なのに、その全部の匂いが薄く混ざっていた。

「ようこそ、皇ハルト。いや、今は七瀬遙だったか」

　男は穏やかに言った。

　俺は銃口を向ける。

「名乗れ」

「個人名は不要だ。私は管理者だ。国家、企業、信仰団体、研究機関。複数の出資者と理念を調整し、この計画をここまで運んだ」

「要するに、責任を取る名前がないわけだ」

　男は否定しなかった。

「名前は感情を生む。感情は判断を曇らせる。大扉の開放に必要なのは、個人の狂気ではなく、継続可能な管理体制だ」

「つまらん言い訳だな」

「言い訳ではない。人類は常に、名を持たない仕組みによって動いてきた。税制、法、軍需、信仰。誰が命じたか分からないまま、人は働き、戦い、死ぬ。ならば我々は、その仕組みを次の環境へ合わせて更新するだけだ」

　胸糞の悪い話だった。

　引き金を引いた奴の顔が見えない戦争ほど、兵士を腐らせるものはない。

　昔、そんな命令で部下を何人も失った。

「お前の計画で死ぬ人間は、何人だ」

「適応できない個体数なら算出済みだ」

「人数を聞いている」

「率で管理している。都市単位の変動で、個人名を数える意味はない」

　アーサーの喉から、低い唸りが漏れた。

　セナの端末を握る指が白くなっている。

　俺はトリガーに指をかけた。

　撃つ。

　そう判断したはずだった。

　次の瞬間、俺は銃口を下げていた。

　時間が抜けた。

　一秒か、二秒か。

　分からない。

「師匠」

　セナの声が横から飛ぶ。

　俺は歯を噛み、銃を構え直した。

　半量の抑制薬で症状は抑えた。だが、完全ではない。

　記憶の継ぎ目が、ところどころ腐った床板みたいに抜ける。

「興味深い」

　管理者は、初めて感情らしい色を声に乗せた。

「君は壊れながら、まだ最適解へ戻る。肉体は若く、記憶は老い、呪いで劣化しながらも、戦闘判断だけは規格外だ」

「褒め言葉なら、もっと現金な形で頼む」

「君の戦闘最適化は、新時代の規格になる」

　管理者の背後で、共鳴炉の光が強くなった。

「高濃度魔素環境下で、人間がどう生き残るか。どの記憶を捨て、どの反射を残し、どの肉体を標準とするか。君はその完成形に最も近い。老練な経験を、軽量で適応性の高い肉体へ移植した実例だ」

「俺は標本じゃない」

「標本ではない。原型だ」

　アーサーが一歩前に出た。

　その剣の腹が、床を低く鳴らす。

「主君を侮辱するな」

「侮辱ではない。勧誘だ」

　管理者は俺だけを見ていた。

「こちらへ来い。皇ハルト。君の過去の作戦記録、射撃癖、撤退判断、部下の使い方。すべて研究した。君なら、この扉の向こう側で生まれる秩序を、最も効率よく運用できる」

「俺の記録を見たなら、分かるだろ」

「何をだ」

「俺は、上司に恵まれたことがない」

　俺は小さく笑った。

　喉の奥が渇いている。

　右目の霧は引いたが、頭の奥に空白がある。

　それでも、返す言葉だけは迷わなかった。

「断る」

　管理者の眉がわずかに動いた。

「理由を聞こう」

「俺は管理職が嫌いだ。会議も嫌いだ。人を規格に押し込む連中はもっと嫌いだ」

　俺は銃口を、男の額ではなく足元の制御盤へ向けた。

　額を撃っても大扉は止まらない。

　止めるなら命令系統だ。

「それに、俺の老後の予定表には、大扉の運用責任者なんて項目はない。盆栽の水やりで埋まってる」

　引き金を引いた。

　弾丸は制御盤を貫いた。

　火花が散り、共鳴炉の鼓動が一瞬だけ乱れる。

　だが、止まらない。

　むしろ、炉の奥で別の音が鳴った。

　予備系統ではない。

　撃たれた端末が、逆に炉心へ何かを流し込んだ。

（餌か）

　見える場所に制御盤を残していた理由が、ようやく腑に落ちた。

「制御盤はただの端末だ。現場の兵が機械を壊せば作戦が止まる、という時代は終わった」

「趣味の悪い冗談だ」

「冗談ではない。君の記録にそうあった。現場の兵は、まず目に見える制御を壊す」

「残念だ」

　管理者は、白い手袋の指を炉心へ向けた。

「では、予定を早める」

　セナが悲鳴に近い声を上げた。

「強制開放信号！　だめ、炉心が安全域を無視してる！」

　黒い門の輪郭が、音を立てて広がった。

　世界そのものに亀裂が入るような音だった。

　床が沈み、天井から鋼材が剥がれ落ちる。

「アーサー、セナを守れ！」

「承知！」

　アーサーが盾のように前へ出る。

　俺はセナの前に体を入れ、管理者の膝へ銃口を向けた。

　だが、次の瞬間、足元の床が割れた。

　共鳴炉の中枢空間が、崩れ始めていた。