第56話：敵対的協力者
対策本部の会議室は、徹夜明けのコーヒー臭で満ちていた。
時刻は午前十時。
停電襲撃の報告書、押収端末の残骸写真、旧研究棟の見取り図。
机の上は紙の戦場だ。
その中央に、アリス・シルバーバーグが座っている。
拘束具は外れていない。手首に短い拘束ベルト、椅子の背後には監視員二名。
笑顔だけは、いつも通り整っていた。
「再交渉をお願いしたいの」
田中が目の下を押さえながら答える。
「昨日の停電襲撃の後で、よく言えますね」
「だからよ。あなたたちは“鍵”が足りない」
アリスは机上の端末を顎で示した。
「K-04の解読キー。私なら通せる」
アーサーが椅子を鳴らして立ち上がる。
「却下だ。敵を作戦卓に座らせるな」
「座らせたままにしてるの、あなたたちだけど？」
「口を閉じろ」
空気が軋む。
田中が間に手を出した。
「感情論は後です。条件を聞きます、アリス」
彼女は指を二本立てた。
「一つ。解読キーを渡す代わりに、私の身柄分類を“拘束対象”から限定協力者へ変更。
二つ。作戦時の同行権。もちろん監視付きでいい」
分かりやすい。
自由が欲しいのではなく、現場への席が欲しい顔だ。
「目的は？」
俺が聞くと、アリスは一拍置いて答えた。
「司祭を止めること。あれは私の組織にとっても、制御不能」
アーサーが鼻で笑う。
「都合のいい寝返りだな」
「寝返りじゃない。利害の一致よ」
◇
会議室の外で、三人だけで短い協議をした。
ガラス越しに、アリスは無音で微笑んでいる。
「私は反対です」
アーサーは即答だった。
「鍵が偽物なら、こちらの手の内を見せるだけ。仮に本物でも、あの女は地図と同じで“読む人間”で意味が変わる」
田中は疲れた顔のまま頷く。
「論点は正しい。ただ、時間がありません。七日どころか、今夜動く兆候もある」
俺は廊下の非常灯を見た。
白い光が、昨夜の焦げ跡をうっすら照らしている。
「実利で決める。セナに鍵を検証させる」
「七瀬さん」
「本物なら使う。偽物なら切る。単純だ」
アーサーが言葉を飲み込む。
数秒後、短く吐いた。
「……責任は俺も負います。だが監視は三重に」
「賛成」
◇
研究棟解析室。
セナは即席の隔離環境を組み、外部回線を物理で切った。
古いサーバー筐体のファン音が低く唸る。
「鍵、受け取った。文字列は128ブロック。見た目は乱数だけど……待って」
セナの指が止まり、次の瞬間に加速した。
「塩値が一致してる。昨日拾った『K-04 / BELL / 7D / WAREHOUSE』の断片と、同じ癖」
「癖？」
「暗号実装者の手癖。改行コードの位置と、パディングの埋め方。偽装ならここまで揃わない」
アリスが壁にもたれて笑う。
「言ったでしょ、本物だって」
「まだだ」
俺は短く止める。
「復号結果が出るまで口を挟むな」
セナが最終キーを打ち込む。
画面に文字列が解凍され、地図データが展開した。
PHASE BELL / NODE-BAY12
湾岸物流区画 第七バース
23:40 搬入予定
中継核ユニット3基
解析室の空気が、一段冷える。
「……来たな」
田中が時刻を確認する。
「今夜二十三時四十分。猶予は半日以下です」
セナがさらにウィンドウを開く。
「注記あり。“第一便は囮”」
「三基のうち、どれかが本命か」
「たぶん。ここだけじゃ断定できない」
それでも十分だった。
座標と時刻が取れた時点で、昨日までの霧は晴れている。
◇
夕方。作戦室で最終決定を下した。
ホワイトボードに、田中が新しい分類を書き込む。
アリス・シルバーバーグ：敵対的協力者（監視付き運用）
「条件を通す。ただし制限を付ける」
俺は指を折って告げた。
「単独行動禁止。通信端末は貸与品のみ。作戦中の発言権は提案まで、決定権はなし。
一回でも裏切ったら、次は会議室じゃなく独房だ」
アリスは肩をすくめた。
「合理的ね。嫌いじゃない」
「あと一つ」
「何？」
「盆栽棚に近づくな。半径三メートル以内も禁止だ」
アーサーが咳き込み、田中が額を押さえる。
セナだけが真顔でメモした。
「師匠、それは作戦規定に入れる？」
「入れろ。最重要事項だ」
アリスが初めて小さく吹き出した。
「了解、ナナセ教官。あなたの聖域には触らない」
笑っていても、目だけは冷たいまま。
こいつは敵だ。使えるだけで、信用はしていない。
田中が最終命令書を閉じる。
「表向きは候補生向け夜間演習。実態は湾岸区画への急襲です」
「全班、二十二時出発」
窓の外はもう赤黒い。
潮風の匂いが、学園の中庭まで薄く流れ込んでくる。
予鈴は鳴った。
次は本鈴だ。
今夜、湾岸が動く。
