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第44話：ライバルからの挑戦状（幽霊ごっこ）

　権田教官を失神させてしまった翌日。

　俺は憂鬱な気分で、アカデミーの廊下を歩いていた。

「……目立つ」

　周囲からの視線が痛い。

　昨日の今日だ。噂は光の速さで広まっているらしい。

　「教官を瞬殺した新人がいる」「いや、あれは黒魔術だ」などと、尾ひれすらつかないデマが飛び交っている。

　そんな中、俺の前に立ち塞がる影があった。

「――七瀬遙だな」

　透き通るような美声。

　顔を上げると、そこには金髪の美少年が立っていた。

　仕立ての良い制服を着こなし、腰には装飾的な魔導剣を帯びている。

　どこぞの貴族か、あるいは王子様か。絵に描いたようなエリートだ。

「……誰だ？」

「西園寺レオ。……この学園の『主席』だ」

　西園寺レオ。

　聞いたことがある。大手魔導具メーカー『西園寺グループ』の御曹司であり、入学試験を歴代最高スコアで通過したという神童だ。

　取り巻きの女子たちが「レオ様～♡」と黄色い声を上げている。

「昨日の訓練、見せてもらったよ」

　レオは俺の目を真っ直ぐに見据えて言った。

「あれは偶然ではない。……君は、計算して教官を嵌めたね？」

「……何の話だ？」

「とぼけても無駄だ。君の所作……あれは、単なる『訓練生』の動きではない」

「……どういう意味だ？」

「綺麗すぎるんだ。教科書通りの模範解答でありながら、同時に、躊躇（ためら）いがない。まるで、実戦で人を殺すことに慣れきっているかのような……」

　……鋭いな。

　ただのお坊ちゃまかと思ったが、目は節穴ではないらしい。

「で？　俺を告発でもする気か？」

「まさか。……僕は、君の実力を確かめたいだけだ」

　レオは手袋を外し、俺の足元に投げ捨てた。

　決闘の申し込みだ。古風な奴め。

「放課後、第３演習場に来たまえ。……逃げたら、君の『正体』についてあることないこと吹聴して回るよ」

「……チッ」

　脅迫か。

　逃げれば騒ぎが大きくなる。ならば、ここで完膚なきまでに「格付け」をして、黙らせるしかないか。

　　　　　◇

　放課後。第３演習場。

　そこは市街地を模したコンクリートの迷路だった。

　レオは全身に最新鋭の魔導プロテクターを装着し、やる気満々だ。

　対する俺は、制服にローファーという軽装。

「……その格好でやる気かい？」

「十分だ。……それに、俺は暴力が嫌いなんだ」

　俺はため息をついて、提案した。

「殺し合いは野蛮だ。……『鬼ごっこ』にしよう」

「鬼ごっこ？」

「ああ。制限時間は１時間。このエリア内で、お前が一度でも俺に触れることができたら、お前の勝ちだ。……俺は攻撃しない。逃げるだけだ」

　レオの顔が赤くなった。侮辱されたと感じたのだろう。

「……逃げ回る気か？　いいだろう。その余裕、すぐに後悔させてやる！」

　開始のブザーが鳴った。

　レオが即座に詠唱を開始する。

「風よ、我が足となれ！　『アクセル・ウィンド』！」

　風魔法による高速移動。

　レオの姿がブレて消える。

　しかし――。

（……直線的すぎる）

　俺は一歩も動かずに、彼の軌道を見送った。

　レオが俺の背後に回り込み、剣を突き出す。

「捉えた！」

　その刃が俺の背中を貫く――寸前。

　俺は半歩だけ、右にズレた。

　ちょうど、建物の影と西日の逆光が重なるポイントへ。

　シュッ。

　レオの剣が空を切る。

　彼は勢い余ってつんのめり、慌てて振り返る。

「なっ……消えた！？」

　俺はそこにいる。

　彼の視界の端、認識の死角（ブラインド・スポット）に。

　しかし、レオの脳は俺を認識できない。

　逆光によるホワイトアウトと、彼自身の動体視力が生む残像。それらを計算して立ち位置を調整しただけだ。

「どこだ……！　どこへ行った！」

　レオが周囲を見回す。

　俺は音もなく移動した。

　彼の足音が反響するタイミングに合わせて、自分の足音を重ねる。

　呼吸のタイミングすら同調させる。

　これは魔法ではない。

　純粋な技術による『透明化（ステルス）』だ。

「ウィンド・カッター！」

　レオが適当に魔法を放つ。

　俺は最小限の動きでそれを避ける。

　コンクリートの壁が切り裂かれるが、俺にはかすりもしない。

　５分、１０分……３０分。

　レオは走り回り、魔法を乱射し続けた。

　それでも、一度も俺を捉えることはできない。

　俺はずっと、彼の数メートル後ろをついて歩いているのに。

「ハァ……ハァ……！　なぜだ……！　センサーにも反応がない……！」

　レオが膝をつく。

　魔力切れだ。

　彼の顔には、疲労よりも深い「恐怖」が張り付いていた。

　見えない敵。

　そこにいるはずなのに、いない幽霊。

　その不気味さが、彼のエリートとしてのプライドを粉々に砕いていた。

「……クソッ……出てこいよぉぉぉ！！」

　レオが最後の魔力を振り絞り、全方位への衝撃波を放とうとした、その時。

　ポン、と。

　俺は彼の肩に手を置いた。

「――終了だ」

「ひっ！？」

　レオが悲鳴を上げて飛び退く。

　俺はその場に座り込み、ポケットから携帯糧食（レーション）を取り出した。

「１時間経った。……水分補給しろ。脱水症状で倒れられても迷惑だ」

　俺はペットボトルの水を放り投げた。

　レオはそれを受け取れず、地面に転がったボトルを呆然と見つめる。

「……いつから、後ろに？」

「最初からだ。お前が走り回っている間、ずっと背中を見ていた」

「……化け物か、君は」

　レオが震える声で呟く。

　俺は肩をすくめた。

「ただの盆栽好きだ。……いいか、お坊ちゃん。戦場では『目に見えるもの』だけが敵じゃない。……死角を愛せなければ、生き残れないぞ」

　俺はおじさん臭い説教を残して、立ち去った。

　背中で、レオが地面を叩く音が聞こえた。

　悔しがっているのか、それとも感謝しているのか。

　まあ、少なくともこれで「安易な決闘」は挑んでこないだろう。

　　　　　◇

　その一部始終を、校舎の屋上から見つめる視線があった。

　新しく編入してきた留学生、アリス・シルバーバーグ。

　金髪碧眼の美少女だが、その瞳には感情のない冷たい光が宿っている。

「……Target confirmed。Threat Level……Unknown」

　彼女は小型の通信機に向かって囁いた。

「ただの女子高生じゃない。……あれは、同業者（プロ）の動きだ」

　アリスが妖艶に唇を舐める。

　俺の平穏な学園生活に、また一つ、面倒な火種が持ち込まれようとしていた。