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第36話：崩壊する日常と、覚醒

　籠城開始から約２時間。

　陽が落ちかけ、教室がオレンジ色に染まる頃。

　南校舎の空気は、限界まで張り詰めていた。

「ハァ……ハァ……も、もう無理……」

　女子生徒の一人が、その場にへたり込む。

　無理もない。

　彼女たちは極限の緊張状態で、机を運び、窓を塞ぎ続けてきたのだ。

　精神的な疲労（ストレス）はピークに達している。

「……休憩だ。少し水を飲め」

　俺は短く指示を出し、壁に背中を預けた。

　全身が重い。

　軽い眩暈と、身体の奥から湧き上がるような熱。

　『呪い』の初期症状だ。

（……チッ。やはり、この身体（ガキ）で長時間戦闘モードを維持するのはキツイか）

　ポケットから携帯栄養食（チョコバー）を取り出し、包装を破って口に放り込む。

　甘さが脳に染み渡るが、身体のダルさは消えない。

　このまま夜になれば、視界も悪くなり、さらに状況は悪化するだろう。

「ガギィィィン！！」

　バリケードとして積まれた机の山が、激しく揺れた。

　外からの衝撃。

　オークが力任せに殴りつけているのだ。

「ひっ……！」

「また来た……！」

　生徒たちの顔が引きつる。

　バリケードの隙間から、醜悪な緑色の腕が伸び、一番近くにいた男子生徒の襟首を掴んだ。

「う、わあぁぁぁ！！」

「おい！　手を離せ！」

　周囲の生徒が助けようとするが、オークの怪力には敵わない。

　引きずり出されそうになる男子生徒。

　俺はナイフを構え、駆け出そうとした。

　――その時だ。

「……離してよッ！！」

　ドンッ！！

　女子生徒の一人が叫ぶと同時に、見えない衝撃波がオークの腕を弾き飛ばした。

　ただの衝撃ではない。

　明らかに『魔素』の流動を伴った、初歩的な風魔法（エア・ハンマー）だ。

「グギャッ！？」

　オークが体勢を崩し、腕を引っ込める。

　その隙に男子生徒が転がり戻ってきた。

「え……嘘、わたし……？」

　魔法を放った女子生徒――クラス委員長の少女が、自分の手を見て呆然としている。

　極限の恐怖で、身体が勝手に“魔素の通る道”を食い破った――そんな荒々しい気配が、俺の肌にもビリリと伝わってきた。

　魔素への適応。……覚醒、か。

「……悪くないタイミングだ（ナイス・キル）」

　俺は彼女の横を通り抜けざまに呟き、崩れた体勢のオークの眉間にナイフを突き立てた。

　絶命を確認し、バリケードを蹴って元の位置に戻す。

「いいか、今の感覚を忘れるな」

　俺は彼女に向き直った。

「え、あ、はい……」

「お前たちはもう、ただ守られるだけの存在じゃない。……『武器』を持ったんだ」

　彼女の目に、怯え以外の色が宿る。

　それは、自分の力で運命を変えられると知った者特有の、意志の光だ。

「バリケードを補強しろ！　魔法（それ）が使えるなら、内側から援護できるはずだ！」

「……はいっ！」

　委員長の返事には、力強さがあった。

　それに感化されたのか、他の生徒たちの目からも絶望の色が薄れていく。

　戦場において、最も強い武器は銃でも魔法でもない。

　『生き残る意志』だ。

（……教官の真似事までする羽目になるとはな）

　俺は苦笑しつつ、再び窓の外を睨んだ。

　だが、安堵したのも束の間。

　俺の『危機察知』が、今までで最大の警鐘を鳴らし始めた。

　ズシ……ン。ズシ……ン。

　遠くから響く、地響きのような足音。

　オークやワイバーンとは桁が違う、圧倒的な質量を持った『何か』が近づいてくる。

「……本命のお出ましか」

　俺はＨＫ４１６のセレクターを確認した。

　残弾は少ない。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

　背中には、ようやく「戦う顔」になったひよっ子（ルーキー）たちがいるのだから。