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第27話：剣聖が近づきすぎる

「本日は特別講師をお招きしています。現役Ｓランク冒険者、『剣聖』アーサー・ペンドラゴン氏です！」

　教室が黄色い歓声に包まれた。

　教壇には、金髪碧眼の騎士然とした男が立っている。

　アーサーだ。

　かつての俺の部下であり、今は国民的英雄となっている男。

「……うげっ」

　俺は思わず顔を伏せた。

　あの掲示板騒ぎの件だ。まさか、俺を探すために講師として潜り込んでくるとは。

　昨日の今日でこれか。

　厄介事の連鎖が止まらない。

「やあ、未来の英雄候補たち。今日は実戦形式の講義を行う」

　アーサーが爽やかな笑顔を振りまく。

　女子生徒たちが目をハートにしてざわめく中、俺は気配を消すことに全力を注いだ。

　幸い、俺の席は窓際の後ろだ。

　モブに徹すればやり過ごせるはずだ。

「では、そこの彼女。手合わせを願おうか」

　アーサーの指先が、真っ直ぐに俺を指していた。

　……嘘だろ？

「えっ、わ、私ですかぁ？」

　俺は声のトーンを２オクターブ上げ、内股で立ち上がった。

　全力のＪＫ演技だ。

「無理ですぅ～！　私、運動音痴なんでぇ～！」

「……ほう」

　アーサーが目を細める。

　その視線が、値踏みするように俺の全身を舐める。

　まずい。こいつの「直感」は野生動物並みだ。

「遠慮はいらない。冒険者を目指すなら、剣の一本もかわせなくてはな」

　アーサーが木剣を構える。

　拒否権はないらしい。

　俺はおっかなびっくり木剣を受け取った。

「い、いきますよぉ……えいっ！」

　俺はへっぴり腰で剣を振った。

　当然、アーサーは軽くかわす。

　その瞬間。

　アーサーの剣が、俺の首筋ギリギリを掠めた。

　――ッ！

　条件反射で体が動いた。

　最小限の動きで回避し、カウンターでアーサーの鳩尾に肘を入れる――寸前で止まる。

「……きゃっ！　あぶなーい！」

　俺はその場に尻餅をついて誤魔化した。

　心臓が早鐘を打っている。

　危なかった。こいつ、殺気を出して本気で斬りかかってきやがった。

　俺がプロ（同業者）かどうか試したんだ。

「……なるほど。運動音痴、か」

　アーサーが意味深に笑う。

　その目は笑っていなかった。

　完全にバレている。

　講義終了後。

　俺は校舎裏に呼び出されていた。

　夕日が差し込む静かな場所だ。

「……何の用ですか、先生」

「演技はもういいですよ。……隊長」

　アーサーが静かに言った。

　俺は溜息をつき、ＪＫ演技を解いた。

「……しつこい奴だ。あの森で、俺だと気づいていただろう」

「ええ。ですが貴方が『別人』だと言い張るなら、私の剣で証明するしかありませんから」

　アーサーが悪びれもせずに言う。

　俺は思わず声を荒げた。

「ふざけるな。さっきの一撃、本気だったぞ。俺が避けられなかったらどうするつもりだった」

「そんなことはあり得ません」

　アーサーは真顔で断言した。

「貴方は隊長ですから。あんな木剣の一撃で死ぬはずがない」

「……俺が人違いだったら？」

「その時は、この剣で自らの腹を切り、地獄までお供するつもりでした」

　こいつは……。

　俺は戦慄した。

　目がイっている。冗談ではない、こいつは本気だ。

　狂信者（ファン）ここに極まれり、か。

「……はぁ。分かった、お前の勝ちだ」

　俺が折れると、アーサーはその場に膝をついた。

　騎士の礼だ。

「生きていてくれて、よかった」

「……俺はもう死んだことになっている。お前の知る『隊長』はいない」

「分かっています。貴方が姿を隠さねばならない事情があることも」

　アーサーが顔を上げ、真剣な眼差しで俺を見た。

「俺は黙ります。誰にも言いません。……だから、守らせてください。かつて貴方が俺たちを守ってくれたように」

　その言葉に、嘘はなかった。

　こいつは馬鹿正直で、融通が利かないが、裏切るような奴じゃない。

　俺は頭を掻いた。

「……勝手にしろ。ただし、俺の邪魔はするなよ」

「了解です、隊長！」

　アーサーが嬉しそうに敬礼する。

　やれやれ。

　最強のストーカー（？）を飼うことになってしまったようだ。