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第16話：国家公務員はこりごりです

　路地裏で対峙する、俺と国家安全保障局の田中。

　彼は名刺を差し出しながら、柔和な笑みを浮かべている。

　だが、その目は笑っていない。

　俺の動きを完全にロックオンしている目だ。

「……断る」

　俺は即答した。

　田中の眉がピクリと動く。

「条件も聞かずに、ですか？　報酬は弾みますよ。それに、あなたの戸籍や年金の問題も、我々なら解決できます」

　甘い誘い文句だ。

　普通の人間なら飛びつくだろう。

　だが、俺は知っている。

　「国」という組織が、一度飼い慣らした犬をどう扱うかを。

「私は以前、公務員（のようなもの）をしていた」

　俺は遠い目をして言った。

「上からの理不尽な命令。現場を知らないキャリア組の机上の空論。使い捨てにされる駒。……もう、うんざりなんだよ」

　俺の脳裏に、かつての戦場での記憶が蘇る。

　守るべきものを守れず、政治的な理由で見捨てられた仲間たちの顔。

　引退を決意した最大の理由は、体力の衰えではない。

　組織への失望だった。

「……なるほど。深いトラウマがおありのようだ」

　田中はサングラスの位置を直した。

「ですが、今回は違います。あなたはフリーランスの協力者（アセット）として……」

「同じことだ。首輪の色が変わるだけだろう」

　俺は田中の言葉を遮った。

　そして、彼に背を向ける。

「私は今の生活が気に入っている。盆栽に水をやり、たまにダンジョンで散歩をする。……この平穏を邪魔するなら、相手が国だろうと容赦はしない」

　俺は少しだけ殺気を放った。

　田中が息を呑む気配がする。

　彼は数秒の沈黙の後、ふぅ、と息を吐いた。

「……わかりました。今日のところは引き下がります」

　田中は名刺を引っ込めた。

「ですが、これだけは覚えておいてください。世界はあなたを放っておかない。いずれ、選択を迫られる時が来ます」

「その時は、自分の意志で選ぶさ」

　俺は振り返らずに歩き出した。

　背後から、田中の呟きが聞こえた。

「……やはり、本物の『伝説』は手強いですね」

　　　　　◇

　帰宅した俺は、どっと疲れを感じてソファに倒れ込んだ。

　ストーカーに、国のエージェント。

　今日は厄日だ。

「……癒やしが必要だ」

　俺はベランダに出た。

　そこには、俺の愛する盆栽たちが並んでいる。

　彼らは何も言わず、ただ静かにそこに在る。

　その緑を見ているだけで、荒んだ心が洗われていくようだ。

「ふふ、お前たちは裏切らないな」

　俺は黒松の葉を優しく撫でた。

　だが、この平穏も長くは続かないことを、俺は予感していた。

　田中が言っていた「選択の時」。

　それが近づいている気がする。

　俺は止まった。

　黒松の鉢を確かめる。土は湿っている。問題ない。

　こいつは裏切らない。

　田中が何を言おうと、この平穏だけは守り抜く。

　……そう、決めていた。