103/127

第103話：風を聴く手のひら

　泥のような眠りから覚めた時、自室の窓から差し込む光は、灰色からわずかに白さを増していた。

　頭の芯に、冷たい鉛が残っているような重苦しさがある。セナが警告していた、改良版抑制薬の副作用だ。

　だが、脳裏に刻まれた名前たちは、今度こそ霧に溶けることなく、確かな輪郭を持ってそこに留まっていた。

　アーサー。レオ。結城。雫。そして――。

「あ、起きた。ダメだよ師匠、まだ薬が抜けてないんだから、大人しく寝ててって言ったのに」

　ベッドから上体を起こした俺を見て、部屋の隅のデスクで端末を叩いていたセナが、呆れたように声を尖らせた。

「いや、頭はもう動く。……それより、そっちの画面は何だ」

　俺はふらつく足を床に下ろし、セナの抱えるタブレットへと視線を向けた。

　画面には、薄暗いコンクリートの構造物と、そこに表示されたいくつかの動的な光点――位置情報データが映し出されていた。

「これ？　……篠原響くんの、単独偵察任務のライブフィードだよ」

　セナが画面をスワイプし、ヘルメットカメラの映像をウインドウ表示させた。

　映し出されているのは、学園都市の南西に位置する、旧湾岸物流倉庫街だ。

　先日の理念テロ以降、黒幕である「ウロボロス」の残党が、何らかの物資――おそらくは共鳴コアの触媒となる魔素結晶を密輸している疑いがあり、その輸送ルートを特定するための隠密捜索が行われていた。

「響くん、風魔法の適性がすごく高いから、こういう隠密偵察には一番適任なんだけど。……でも、あそこは残留魔素のノイズがひどくて、通信も途切れがちなの。田中さんも『無理はするな』って言ってたんだけどね」

　セナの指先が、心拍数と魔素濃度のグラフをなぞる。

　画面の向こう、暗い倉庫の梁の上に、一人の少年が身を潜めていた。

　篠原響。

　彼は目を閉じ、ヘルメットのバイザーを上げた状態で、ただ静かに佇んでいる。

　彼が、そっと右の手のひらを、冷たい鉄骨の表面に押し当てた。

　同時に、彼の頬の側面が、微かに震える。

（……風を聴いているな）

　俺は、無意識のうちに画面を凝視していた。

　響が使っているのは、風魔法だ。だが、彼は風の刃で敵を切り裂くような、攻撃的な魔法はほとんど使わない。

　彼がやっているのは、風の微細な流れをコントロールし、空間全体の「反響」を読み取ることだ。

　頬の側面で、倉庫内を循環するわずかな空気の揺らぎを感じ取る。

　そして、手のひらを通じて、壁や床から伝わってくる、目に見えない音の振動――敵の足音、ドローンの駆動音、配管を流れる液体の音を、正確にプロファイリングしていく。

　それは、俺がかつて戦場で、五感を極限まで研ぎ澄まして行っていた「音響索敵」のロジックそのものだった。

　俺は魔法という便利なツールを持たなかった。だから、耳を地面に押し当て、空気の匂いと肌に触れる風だけで、敵の数と距離を弾き出していた。

　響は、俺のその泥臭い技術を、自分自身の「風魔法」という才能と融合させ、より高精度な探知システムへと昇華させていた。

　画面の中で、響が不意に動きを止めた。

　倉庫の奥から、ガチガチと不気味な爪の音が響いてくる。

　魔素を帯びた警備犬――二頭の共鳴ハウンド（キメラ・ハウンド）が、通路を巡回してきたのだ。

　距離は、約15メートル。

　響が潜んでいる梁の真下を、獣たちが通り過ぎようとしている。

　セナが息を呑む。

　だが、響は焦らなかった。

　彼は風魔法を極小に出力し、自分の周囲の空気の対流を完全に「遮断」した。

　体温や匂い、そして呼吸の音すらも、その風の防壁の内側に閉じ込める。

　俺の模擬教練（ブートキャンプ）で叩き込まれた、徹底した「気配遮断（アンブッシュ）」の基本だ。

　獣たちは、梁の真下で一度足を止め、怪訝そうに鼻を鳴らしたが、やがて何も気づかずに奥へと去っていった。

　響が、ゆっくりと肺の空気を吐き出す。

　彼は梁から音もなく飛び降りると、敵の物資保管用と思われる、暗号化された中継端末の前に滑り込んだ。

　手慣れた手つきで、ハッキング用のドングルを端子に差し込む。

『……よし、接続完了。データ、吸い上げます』

　ノイズ混じりの、響の声がスピーカーから微かに聞こえた。

　プログレスバーが、10%、20%と進んでいく。

　その緊迫した静寂の中で、響がふと、誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟いた。

『……俺、隊長の真似してる。全然、追いつけないけど』

　自嘲気味な、小さな呟き。

　超指向性の喉マイクが拾ったその言葉は、ノイズに紛れて、制御室の俺の耳に、確かに届いた。

（真似、か）

　俺は、胸の奥が、妙に熱くなるのを感じていた。

　記憶の空白に刻まれた、あの不器用な教え子たちの姿。

　彼は、俺の背中を追い、俺のような「プロ」になりたいと願って、この暗い戦場を這いずり回っている。

「……セナ。マイクを」

「え？　あ、うん。でも、まだ頭が――」

「いいから、よこせ」

　俺はセナからマイクを奪い取り、スイッチを入れた。

　喉の奥の、まだ少し重い筋肉を手繰り寄せ、静かに、だがはっきりとした声で、スピーカーの向こうの少年へ語りかける。

「篠原」

　画面の中の響が、びくりと肩を揺らした。

『た、隊長……！？　いや、七瀬さん……！？』

「データの回収率は？」

『あ、えっと、現在80%です！　あと一分で完了します！』

「完璧なクリアリングと、完璧な気配遮断だ。……だが、一つだけ言っておく」

　俺は、窓の外の、わずかに明るさを増した白い光を見つめた。

「お前がやっているのは、俺の真似ではない。風を聴き、音を拾い、空間を支配するその技術は、お前自身が掴み取ったものだ。……お前はもう、立派な一人の『斥候（スカウト）』だ。自信を持て」

　無線越しに、響が息を呑む音が聞こえた。

　それから、長い沈黙の後。

『……はい！　ありがとうございます、隊長！』

　その声には、先ほどまでの迷いは一切なかった。

　データ回収完了の電子音が響き、響は素早くドングルを抜くと、風のように滑らかな動作で、倉庫の闇の中へと消えていった。

「……師匠、本当にずるいよね」

　セナが、隣で呆れたように、けれどどこか嬉しそうにくすくすと笑った。

「何がだ」

「そういうこと、本人の前で真顔で言っちゃうところ。響くん、今頃嬉しくて泣いてるよ、きっと」

「……事実を言っただけだ。あいつの索敵は、俺の全盛期でも真似できん」

　俺はマイクを置き、ベッドの縁に再び腰掛けた。

　頭の重さは、まだ完全には抜けていない。

　だが、窓の隙間から滑り込んできた微かな風が、俺の頬を優しく撫でて通り抜けていく。

　その風は、彼が掴み取った確かな成長の温もりを運んできたかのように、俺の胸の奥の空白を、静かに、そして温かく満たしてくれた。