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第100話：痛みの輪郭

「――よし、配信開始したよ、師匠」

　如月セナが、ノートパソコンの画面から顔を上げて小さく頷いた。

　俺の部屋のローテーブルの上には、セナが持ち込んだ配信用機材と、俺が淹れたばかりの温かい煎茶が並んでいる。

　今日の配信は、ここ数回続けている『七瀬遙の思い出アーカイブ同時視聴』の第三弾だ。

　記憶を失った俺が、かつての自分が配信した戦闘映像を視聴者と一緒に振り返り、何かしらの「リハビリ」に役立てようという、セナの発案による企画である。

「皆さん、こんばんは。七瀬遙です。今日は、第十層でのバジリスク戦を観ていこうと思います」

　俺はマイクに向かって、セナから指導された「少し高めの、愛想のいい女子高生の声」を意識して発声した。

　その瞬間、画面の右端を流れるコメント欄が、ものすごい速度で動き始める。

『待ってました！』

『伝説のピクニック回キター！』

『中層階にピクニック（重武装）に行くJK』

『今日のハルカちゃんも声が尊い』

『記憶リハビリ、順調？』

「おかげさまで、体調は悪くない。……ただ、自分の動きを客観的に観るのは、少し妙な気分だな」

　俺は苦笑しながら、セナが再生ボタンを押した画面に視線を向けた。

　モニターの中で、銀髪の少女――かつての俺が、第十層『中層階』の重苦しい空気の中を、愛銃のＨＫ４１６を抱えて進んでいく。

「この時の装備だが、銃の重量バランスが少し後ろに寄っているな。クリアリングの際、銃口の跳ね上がりを抑えるために、左手の添え方が不自然だ」

　俺が冷静に分析を口にすると、コメント欄に草が生え始める。

『解説がガチすぎるんだよなぁ』

『銃口の跳ね上がりを気にするJK（16）』

『中身おっさん説が深まる解説』

『でも動きに無駄がなさすぎて美しい』

「そうでもない。……あ、ここだな」

　再生された映像に、エリアボスである『バジリスク』の変異種が出現した。

　全身を漆黒の鱗で覆われた巨大な蛇。その赤い瞳が、暴走状態（バーサーク）であることを示している。

　周囲には石化の邪眼にやられた冒険者たちが倒れており、生き残ったタンク職の男が一人、盾を構えて絶望的な防衛戦を行っていた。

　かつての俺は、迷うことなくバジリスクの正面へと滑り込んでいく。

「スライディングの軌道は悪くないが、腰のポーチから発煙筒（スモークグレネード）を抜くタイミングが、コンマ数秒遅い。手首のスナップも甘いな。これでは投擲の弾道が安定しない」

『スナップをダメ出しされる伝説のJK』

『スモークの投げ方に厳しい女子高生』

'でもこのスモークのおかげで石化防げたんだよね'

「ああ。バジリスクの石化視線を遮断するための、最低限の処置だ」

　映像のなかで濃密な白煙が広がり、視界が完全に遮断される。

　だが、かつての俺は、サーマルゴーグルを起動して熱源探知へと切り替えていた。

　煙の向こうでのたうち回るバジリスクの口内――鱗のない、唯一の弱点に向けて、ＨＫ４１６のフルオート射撃が正確無比に吸い込まれていく。

「……ここまでは、マニュアル通りの対処だ。問題は、この後だな」

　俺は、喉の奥がわずかに渇くのを感じた。

　かつての俺が、煙を突き破って跳躍する。

　空中で、背負っていた対物ライフルへと持ち替える。

　銃身の長い、１２．７ミリ弾を使用する対物ライフル。その銃口が、バジリスクの頭部へと向けられた。

　――撃てば、どうなるか。

　空中には、反動を逃がすための支えがない。

　その凄まじい衝撃は、すべて、少女の華奢な肉体が受け止めることになる。

「……あばよ」

　銀髪の少女が、引き金を引いた。

　ドォォォォン！！

　スピーカーから、鼓膜を震わせるような凄まじい発砲音が響く。

　次の瞬間、俺の右肩の奥が、カッと熱くなった。

「――っ」

　あの日、空中で引き金を引いた瞬間の、骨がきしむような衝撃。

　肺からすべての空気が一瞬で搾り出されるような、強烈な窒息感。

　そして、右肩の関節が、メキリと嫌な音を立てて外れかけたときの、脳を直接焼くような生々しい感覚。

　それらは単なる過去の映像ではなかった。

　俺の右肩が、その瞬間の衝撃波をなぞるように、内側からカッと熱くなる。

　口の中に広がる、鉄錆に似た血の味。

　荒くなる呼吸。

　俺は無意識のうちに、右手の指先で、自分の右肩の鎖骨のあたりを強く、強くさすっていた。

　皮膚の上からでも、あの日刻まれた傷の痕跡が、熱を持って疼いているのがはっきりと分かった。

「……痛かったな、これ」

　ぽつりと、掠れた声が漏れた。

　その瞬間、隣でキーボードを叩いていたセナの指先が、ピタリと止まった。

　セナは目を見開き、信じられないものを見るような目で俺の横顔を見つめている。

　俺自身、自分の喉の奥から出たその響きに、奇妙な違和感を覚えていた。

　いつもの「七瀬ハルカ」の、少し高くて愛想のいい声ではない。

　もっと低く、砂を噛んだように掠れていて、まるで――。

　マイクは、その異質な響きを完璧に拾っていた。

　一瞬、コメント欄の流れが、ぴたりと止まった。

　底知れぬ沈黙。

　そして、次の瞬間、爆発的な勢いでログが跳ね上がった。

『え？』

『今、誰の声……？』

『めちゃくちゃ低い声聞こえたんだけど』

『「痛かったな、これ」って言った？』

『ハルカちゃんの声じゃない……！？』

『おっさん！？　今、ガチのおっさんの声したぞ！？』

『中の人、戻ってきてる……？』

「あ、え、ええと！」

　隣にいたセナが、血相を変えてキーボードを叩き始めた。

「み、皆さん！　今のは、その、ハルカちゃんがちょっと喉を痛めてて！　風邪気味で、咳払いをしたのが変な風にマイクに響いちゃっただけで！　ほら、ハルカちゃん、ね！？」

　セナが必死の形相で、俺に視線で合図を送ってくる。

　俺は、右肩に残る微かな熱い疼きを感じながら、深く息を吸い込み、乱れた呼吸を整えた。

　あるいはいつもの「七瀬ハルカ」の声に戻すため、喉の奥の感覚を慎重に手繰り寄せる。

「……ああ、すまない。少し喉の調子が悪くてな。お見苦しいところを見せた」

　俺がそう言うと、コメント欄は「なんだ、びっくりした」「風邪お大事に」「一瞬、ガチの特殊部隊のオヤジが背後にいるのかと思ったわ」と、セナの必死のフォローもあって、徐々に落ち着きを取り戻していった。

　だが、右肩の疼きは、しばらく消えなかった。

「……さて、バジリスクも倒したことだし、今日の同時視聴はここまでにしよう。皆、遅くまで付き合ってくれてありがとう」

　俺はカメラに向かって短く告げ、配信を切った。

　画面が暗転し、静寂が部屋を支配する。

　暗くなったモニターには、銀髪の少女の姿がぼんやりと映り込んでいた。

　その華奢な輪郭の右肩を、俺は無意識のうちに右手でさすり続けている。

　皮膚の奥で、あの日受けた衝撃の熱が、まだ微かに燻っているような感覚。

「師匠……」

　隣で、セナが何かを言いかけて、口を噤んだ。

　その瞳には、いつものマッドサイエンティストのような悪戯っぽさはなく、ただ、俺の右肩を見つめる静かな憂いだけが揺れている。

「……煎茶、冷めちまったな」

　俺はローテーブルの上の湯呑みに視線を落とした。

　わずかに残った冷たい茶を、一気に喉の奥へ流し込む。

　喉を通り抜ける冷気だけが、右肩の熱を少しだけ冷ましてくれるような気がした。