第１話 居場所
僕にとって、ゲームは「居場所」だった。
レールから外れて、両親から見限られて。
勉強しかしてこなかった僕に残された、数少ない逃げ場所。
僕の名前は水瀬朝陽。
少し前まで、ただの浪人生だった。
受験に失敗して、浪人して。
僕の出来の悪さに両親からも見放され、それでも勉強は続けなくちゃいけなくて。
そんな時に、息抜きのつもりでなんとなく始めたゲームがあった。
名前は『Eclipse Protocol』。
通称、エクプロ。
韓国発のヒーローシューター系FPS。
三人一組のチームが五つ、合計十五人で入り乱れて戦う、少し変わった対戦ゲームだ。
今流行りのバトルロワイヤル系FPSと似ているけれど、エクプロはデスしても何度でもリスポーンできるのが特徴だ。
縮んでいくステージの中で、敵の撃破や目標達成によってポイントを稼ぎ、最終的に一番多くポイントを取ったチームが勝つ。
言葉にすると意外とシンプルだ。
実際にやると、全然シンプルじゃない。
キャラクターごとに三つの基本スキルがあり、パッシブがあり、アルティメットがある。
ロールもアタッカー、タンク、サポートと、それぞれできることが全く違う。
そして何より、このゲームを難しくしているのが「レベル」と「アイテムビルド」だ。
どのタイミングで、どのスキルを上げるのか。
キャラクターに合ったアイテムビルドは何か。
そこに各キャラごとの対策も覚えなきゃいけない。
覚えることが多すぎる。
初心者におすすめできるゲームじゃない。
僕も最初は何もかもうまくいかなかった。
だけど、わからないことを勉強して、昨日できなかったことが次の日にはできるようになる。
負けた理由を考えて、次の試合では少し動きを変えてみる。
そうして、少しずつ勝率を上げていく。
受験に失敗した僕にとって、努力が正当に勝利という報酬へ変わることが、とても嬉しかった。
……とはいえ、エクプロは日本ではかなりのマイナーゲームだ。
そもそも日本サーバーがない。
マッチング時間も長い。
座学を積まないと、そもそもまともに戦闘までいけない。
過去にはずいぶんバランスの悪いキャラが暴れていた時期もあった。
正直、流行る要素よりも、人を選ぶ要素の方が多い。
なんでそんなゲームを遊んでいるんだって？
……なんでだろうね。
理由は色々ある。
けれど、対戦ゲームにハマる理由なんて、きっとみんな「勝った時に気持ちよかった」からなんじゃないだろうか。
特にエクプロは、システムが複雑な分、相手を上回って勝てた時の面白さが段違いだった。
こんなに面白いのに、世間では既に忘れられたゲーム扱いだ。
似たようなヒーローシューターバトルロワイヤルで、もっとカジュアルなタイトルが大人気になったのも、余計にエクプロへ人が集まらない理由だった。
動画サイトで実況を探してもほとんど出てこない。
最新の動画が数週間前なんて当たり前だし、ようやく見つけてもハングル語の動画なんてよくある話だ。
正にマイナーゲー。
陽の目の当たらない、日陰のゲーム。
けれど、そんな日陰でも、僕にとっては大事な居場所だった。
受験に失敗して。
家族にも気まずくて。
同級生の近況を見るたびに、少しだけ胸が重くなって。
それでも、エクプロを起動している間だけは、余計なことを考えずに済んだ。
画面の中では、失敗しても次がある。
撃ち負けても、理由を考えればいい。
下手なら練習すればいい。
それは現実よりもずっと分かりやすかった。
だから僕は、毎日ログインした。
息抜きのはずだったのに、いつの間にかエクプロ中心の生活になっていた。
ただの現実逃避かもしれない。
けれど、時には逃げ場所だって必要だ。
……たぶん。
少なくとも、その時の僕には必要だった。
――まあ、その居場所すら一度失いかけた訳なんだけど。
「……よし」
僕はマウスを握り直した。
以前よりも小さくなった手に合わせて、今のマウスは軽いものに替えてある。
最初はそれでも上手く扱えなかった。
国内症例十件以下。
原因不明。
治療法不明。
ニュースで見たら、たぶん「大変だなあ」で終わるような病気だ。
僕もそうだった。
……自分がかかるまでは。
結果だけ言うなら簡単だ。
僕は、男から女になった。
……うん。
こうして自分で言っていても意味がわからない。
少し具体的に説明すると、ある朝起きたら突然女の子になっていた。
……うん。
あんまり情報は増えてないね。
元々あまり高くなかった身長は、女の子としても小柄な程に縮んでしまった。
髪も伸びやすくなり、今は腰くらいまである。
身体が変わった直後は散々だった。
手の大きさが違う。
指の長さが違う。
思うように力が入らない。
これだけ体の感覚が違えば、当然ゲームにも影響が出た。
エイムが合わない。
特定のキーに指が届かない。
結果、撃ち合いに勝てない。
怖かった。
すごく怖かった。
元の身体への未練は、正直あまりなかった。
勿論、慣れ親しんだ身体が変わってしまうのは怖かった。
けれど、それで失うものが僕にいくつあるだろう。
両親からは既に見限られ、親友と呼べるほど仲のいい人もいない。
僕の身体が変わったことで、変わってしまうものなんて本当に大してなかった。
そんなことよりも、当時の僕が一番怖かったのは、せっかく手に入れた居場所を失うことだった。
下手になってもゲームを楽しめばいいじゃないかと思うかもしれない。
でも当時僕はエクプロの最高ランクに到達したばかりだった。
エクプロの最高ランクは、ランクポイント上位100人しかなれない狭き門だ。
初めて最高ランクに到達した時は、本当に泣きたくなるくらい嬉しかった。
だからだろうか。
それを失うのが怖かった。
せっかく、自分の力で手に入れた称号だったのに。
それを失ったら、本当に何も残らない気がした。
まあ、人としてはどうなんだろうって思う。
ゲームの上手さしか存在する価値がないだなんて。
思うけれど。
当時の僕にとってゲームは、それくらい大切なものだったのだ。
だから、毎日ログインした。
負けても。
うまくいかなくても。
誰も見ていなくても。
少しずつ、少しずつ、感覚を取り戻した。
今ではもう、以前とほとんど変わらない。
いや、細かい操作に関しては、前よりも良くなっている気さえする。
身体が小さくなったせいか、指先の感覚が前より鋭くなっていた。
その代わり、長時間プレイするとすぐ疲れてしまうんだけど。
良いことばかりではない。
世の中そんなに都合よくできていない。
それでも。
ランクマッチ開始のボタンを押す時だけは、今でも少し緊張する。
自分がまだ、このゲームの最高ランカーとしていられるのか。
自分の居場所がまだそこに残っているのか。
怖いけど、……それでも僕は今日もこのマイナーゲーのランクマッチに潜る。
僕にとって"これ"は自らの存在証明みたいなものだったから。
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