異世界タービン

本編

第三十一話 死者を統べる男

　暗い。

それが最初の認識だった。

冷たい石の上に横たわっている。頭の奥がずきずきと痛む。喉が渇いている。

後頭部を殴られ、頭から布袋を被せられて引きずられた——そして、どこかに連れてこられたらしい。

手を動かそうとした。動かない。後ろ手に縛られている。足首にも紐が巻かれていた。

体を起こそうとして腹に力を入れた。腰が軋む。肩にも鈍い痛みが残っている。

ゾンビに押さえつけられたときのものだ。なんとか壁に背をもたれて座った。

目が暗さに慣れてくる。天井は低く、壁は不整形の岩。洞窟か、岩をくり抜いた部屋のようなものだ。

奥行きは五、六歩ほど。空気が湿っていて冷たい。かすかに腐臭が混じっている。

入口らしき方向に、二体のゾンビが立っていた。死んで日が浅いのか、ほぼ人の形を保っている。

微動だにしない。呼吸もない。石像のように、ただそこにある。

声を出そうとして、やめた。今は状況を把握するほうが先だ。

入口の向こうに、わずかな明るさがある。空気の流れは入口からだけ。通気口や裏口は見当たらない。出口は一つだ。

最後に見えたのは、ガラム(護衛)が血まみれの腕で剣を拾おうとする姿だった。

あの後どうなったのか。護衛や、荷運びの作業員たちは——

考えても今はどうにもならない。

手首を動かした。紐は太い植物繊維で、きつく縛られている。

力任せに引いてもびくともしなかった。壁に突起がないか探ってみる。

腰の高さに一箇所、岩が尖っている。ここに紐を当てれば、少しずつ削れるかもしれない。

どれくらいそうしていたか。一時間か、三時間か。喉の渇きがひどくなってきた。

足音が聞こえた。

ゾンビのものではない。石を踏む、はっきりとした音。生きた人間の歩き方だった。

入口のゾンビが左右に退いた。命令を受けた様子はない。足音が近づくだけで勝手に道を空けた。

一人の男が入ってきた。

人間だった。痩せた体に暗い色の長衣を纏い、右手には抜き身の剣を提げている。

年齢は判然としない。三十代にも五十代にも見える。顔色は青白く、目の下に深い隈が刻まれている。

だがその目には、はっきりとした知性があった。

男の左手が淡く光った。掌から薄い紫色の光が浮かび上がり、部屋全体を照らした。

壁の凹凸、天井の染み、地面の砂利。何もかもが紫に染まった。

魔法だ。

男が私を見下ろした。

男は何も言わなかった。右手に提げていたものを、ゆっくりと持ち上げる。

剣だった。刀身に乾いた血がこびりついている。

次の瞬間、それが私の二歩ほど先の地面へ、真っ直ぐに突き立てられた。金属が石を打つ、甲高い音が洞窟に響いた。

　男「護衛のうちの一人が持っていた武器だ」

低く、平坦な声だった。感情が読めない。

誰のものか、見分けがつかなかった。ガラム(護衛)の剣かもしれない。そうでないとも、言い切れなかった。

　男「森に残された者の中には、まだ息のある者もいる。……だが、私の手駒が増えれば、その数も減っていく」

　男「死んだ者は戻らん。だが、生きている者は、お前の答え次第で救える」

頭の中が、真っ白になった。

気づけば、体が前に出ていた。足首の紐が食い込み、膝が石を打つ。

ゾンビの一体が音もなく歩み寄り、肩を掴んで壁へ押し戻した。肩の鈍い痛みが、鋭い痛みに変わる。

男は、突き立てた剣を引き抜き、そのゾンビへ放った。ゾンビは何事もなかったように受け取り、洞窟の外へ運び去った。

落ち着け。

そう言い聞かせても、息が整わなかった。浅い呼吸が喉に引っかかり、歯の根が合わない。

見せられたのは、剣一本だ。誰の物かも、血が誰のものかも、わからない。遺体を見たわけじゃない。

だが——一人とは限らない。

荷を放り出して身を寄せ合っていた作業員たち。涙で目も開けられずにいた護衛たち。

あのガラム(護衛)ですら、あの化け物に弾き飛ばされた。

何人かが。あるいは、全員はもう……？

想像が止まらなかった。腹の底が冷えて、手足の感覚が遠くなる。

揺さぶりだ。信じるな。

信じたら、この男の思う壺だ。そう頭ではわかっているのに、震えが止まらなかった。

男は私の前にしゃがみ込んだ。紫の光が顔を照らす。人を見る目だった。道具を見る目ではなく、相手の中身を探ろうとする目。

　男「いくつか質問させてもらおう」

　男「お前は、あの山の村と平地の村を行き来していた人間だな」

質問ではなかった。確認だった。

　男「何をしていた」

動揺していたせいか、すぐには言葉を発せなかった。

唇が動かない。舌が、口の中に貼りついたようだった。

頭の中で、同じ光景が回り続けている。

血のこびりついた剣。弾き飛ばされたガラム。逃げ惑う作業員たち。

誰が、どこで、どうなった。誰か、もう——

実際には、ほんの数呼吸の間だったはずだ。それなのに、永遠にも感じられた。

男が、じっとこちらを見ている。待っている。この沈黙さえ、あの男には答えの一部なのだと気づいて、背筋が冷えた。

奥歯を噛みしめ、無理やり声を絞り出す。

　藤野「……工事。坑道の換気設備を作ってた」

嘘ではない。全部を言わないだけだ。

　男「換気」

繰り返した。信じてはいない目だった。

　男「この森で、妙な力が動いているのを感じた。断続的に、しかし確実に強くなっている。あの平地の村の丘の上で回っている装置も、その一つだ」

アーゼ村の風車のことだ。アンドリューと同じく、電気の力を利用したい輩なのか。

　男「そして何より、あの村ではない別のどこか。この森の中から、私の求めている力を感じる」

　藤野「……何のことかわからない。私はただの工事屋だ。坑道の空気を良くするための設備を作る仕事をしていた。それ以外の何でもない」

　男「ただの工事屋に、護衛が四人もつくか」

言い返せなかった。

　男「答えてもらいたいことは三つだ」

　男「一つ。この森のどこかに古い遺跡がある。場所を知っているか」

チャルノトラス遺跡。サキュバスたちが棲んでいる場所だ。

　藤野「……知らない」

　男「そうか。……ならば、森に残る者たちの運も、そこまでだ」

嘘を混ぜて時間を稼ぐしかない。とっさにそう考え、口を開く。

　藤野「……東だ。川を越えた先に、石を積んだ古い道があると聞いた」

一瞬、男の動きが止まった。

　男「……東の川沿いは、三度、手駒に舐めさせた」

紫の光が、かすかに揺れた。

　男「お前は、嘘が下手だな」

冷たい汗が、背中を伝った。

だが——収穫はあった。

それだけこの森を探し回っているというのに、何も見つけられていない。

……やはり、あの遺跡は幻惑魔法で隠されているおかげで、簡単には見つからない。

方角を絞った程度で見つかる場所ではない。

たとえ遺跡のすぐ脇を歩いていても、気づけずにいるのかもしれない。

　男「二つ。遺跡の近辺に、人ならざる者が棲んでいるという話がある。心当たりは」

落ち着け、表情を動かすな。

呼吸を整えて、口を開く。

　藤野「聞いたことないな」

　男「……そうか」

信じた顔ではなかった。だが、問い詰めもしなかった。

男は腰を上げ、入口のほうに歩きかけて、足を止めた。

　男「三つ……」

振り返った。

　男「お前が作っているものは、魔法ではないな」

心臓が跳ねた。

　男「魔力の動きに似ているが、違う。もっと——安定していて、規則的だ。あれは何だ」

やはり電気のことを言っている。

魔力の感知に長けた者なら、電気と魔力の区別がつくのか。あるいは区別がつかないからこそ、不審に感じているのか。

　藤野「……答えられることはない」

　男「そうか」

男は背中を向けた。入口へ歩きながら、淡々と言った。

　男「私は死者を使う者だ。ネクロマンサー、もしくは死霊術師、といえばわかりやすいだろうかな」

やはり——あの増え続けたアンデッドたちは、すべてこの男の仕業だった。

　藤野「……なぜ遺跡を探してるんだ」

聞き返した。少しでも情報を聞き出したい。

ネクロマンサーは足を止め、値踏みするような目で振り返った。それから——答えた。

　ネクロマンサー「魔力だ」

短かった。

　ネクロマンサー「遺跡には強い魔力の残滓がある。いや、それだけではない。あそこには無限にも近い魔力を生み出す何かがある。あれだけの量があれば、私の手駒はまだ増やせる」

　藤野「手駒……。アンデッドのことか」

　ネクロマンサー「そうだ」

ネクロマンサーは片手を軽く振った。入口のゾンビが一歩前に出た。もう一度振ると、元の位置に戻った。糸で繋がれた人形のように正確だった。

　ネクロマンサー「死者は従順だ。食わず、眠らず、逆らわず。生きた人間より遥かに扱いやすい。この森には、数百体ほどを放っている。遺跡を探すには十分だと思ったが、見つからん」

数百体。森で見た十数体は、全体のほんの一部でしかなかったのか。

聞くなら、今だ。この男は、こちらの質問に答える気分になっている。

　藤野「……どうして、私を攫った」

ネクロマンサーが、ゆっくりと振り返った。

　ネクロマンサー「お前の作る、あの不思議な力だ。魔力に似て非なる、安定した力。あの丘の装置にも、村の中にも、同じ気配があった。……あれが、無限の魔力と無関係とは思えん」

　ネクロマンサー「出所が同じか、あるいは近い何かだ。あの力を扱うお前は、遺跡についても知っているだろう」

電気と魔力は、別物だ。だが、完全な見当違いとも言い切れなかった。

表情を殺しつつ、もう一歩踏み込んでみる。

　藤野「……この数百体、全部あんた一人で動かしているのか。手を貸している奴は、他にいないのか」

ネクロマンサーの目から、温度が消えた。

　ネクロマンサー「もういい」

声が、平坦に戻っていた。

　ネクロマンサー「これ以上答える道理は無い。聞くのは私で、答えるのはお前だ。それを忘れるな」

口を閉ざした。踏み込みすぎた。

　ネクロマンサー「話を戻そう。遺跡の魔力を手に入れれば、手駒の数をさらに増やせる。一度に使役できる数もさらに多くできる」

　藤野「……それだけの数を増やして、何をするつもりだ」

　ネクロマンサー「何を、とは愚問だな」

ネクロマンサーは入口に手をかけた。岩壁の縁に指を置いて、外の暗い森を見ている。

　ネクロマンサー「人間は面倒だ。裏切る。逃げる。意図と違うことをする。……だが死者は違う。千体いても万体いても、私の意志一つで動く。無限の魔力、無限のアンデッド。……そう、それを手に入れられれば、この世界を支配することさえもできる」

　藤野「………………」

　ネクロマンサー「遺跡の場所を教えれば、お前を返してやろう。無論、残る仲間にも手は出さない。技術者としての腕にも興味がある。お前が作ったものが魔法でないなら、なおさらだ。悪い話ではないはずだ」

　藤野「断らせてもらう」

即答した。

ネクロマンサーの目が細くなった。怒りではない。観察するような目だった。

　ネクロマンサー「……一晩、考えろ。朝になっても同じ答えなら——別の聞き方をする」

紫の光が消えた。暗闇が戻る。足音が遠ざかり、入口にゾンビが並び直した。

　一人になった。

心臓がまだ速い。冷静を装ってはいたが、手が震えていた。喉が渇く。水は与えられていない。

整理しよう。

見せられたのは、誰のものともわからない剣一本だけ。遺体は見ていない。……信じない。信じたくない。

東を三度探られても、見つからない。幻惑魔法が効いている限り、サキュバスたちはまだ安全だ。

だが、あの男は電気にも気づきかけている。風車を見ている。いずれ、サキュバスタービン(魔力の発生源)にも辿り着くだろう。

時間がない。『別の聞き方』が何を意味するか、考えたくない。

リア(村長の娘)の声がよぎった。『約束ですよ』。キース(弟子)が走ってきた姿も浮かんだ。『筋交い入れた新しいの見せるから』。

帰らなければ。

手首の紐を岩壁の突起に擦りつけ始めた。先ほど見つけておいた、尖った岩の角だ。少しずつ、繊維が毛羽立っていく。肌も擦れて痛む。構わない。

紐が解けたとして、どうする。入口にゾンビが二体。外には何十体——いや何百体いるかもしれない。丸腰では抜けられない。

使えるものを探した。作業着の胸ポケットに目を落とす。ボールペンは——ない。メモ帳もない。何も残っていなかった。

だが、縛られたまま朝を迎えるよりはましだ。

誰かが来てくれなければ——

ガラム(護衛)は生きているだろうか。あの場所はイルクス(西の山岳)村に近かった。

もし逃げ延びて村に辿り着いていれば。ドルグ(鍛冶頭)が黙っているはずがない。バウ(犬人族)もウルカ(狼人族)も。

あの村には、腕の立つ人たちがいる。ドワーフの鍛冶技術がある。獣人族の身体能力がある。

でも、助けが来るまでのあいだ、あの森に取り残された人たちは？

護衛や荷を担いでいた作業員たち。

嘔吐して膝をついた者がいた。涙で目も開けられずにいた者がいた。

あんな数のアンデッドに囲まれて、無事でいられたとは思えない。

誰か、もう——

指先が冷たくなった。あの男の言葉が、耳の奥で繰り返される。『死んだ者は戻らん』。

期待と不安が交互に来る。

考えるな。今できることをやれ。

紐を擦り続けた。手首の皮膚が破れて、熱い痛みが走った。だが紐は確実に痩せてきている。

擦り続けた。どれだけ経ったかわからない。

——ふいに、ゾンビが動いた。

入口の二体のうち一体が、外を向いた。もう一体も同じ方向を見ている。

何かに反応している。

遠く——とても遠くで、低い音が響いた。破裂音のような、地鳴りのような振動。

ゾンビの一体が、洞窟の外へ歩き出した。迷いのない足取りだった。呼ばれたように。

見張りが——一体になった。

何が起きている。

わからない。だが何かが動いている。この森の中で。

偶然か。それとも——

紐を擦る手に、力がこもった。