第三十二話 夜明け前の逆誘拐劇
遠くの破裂音は、一度では終わらなかった。
一つ、また一つ。間隔は不規則で、ときおり乾いた連続音が混じる。爆音のたびに、洞窟の岩壁が細かく震えた。
偶然ではない。ゾンビが呼ばれたように出ていったのは、あの音の方角だ。あの男が動いている。何かが、あの男を動かしている。
期待するな、と自分に言い聞かせた。だが手は止まらなかった。
紐を擦る。血で滑る。滑ると余計に擦れる。痛みが肘まで走った。
ぷつり、と繊維が切れた。
手首が、自由になった。
指が痺れて、しばらく開かなかった。あとは足首の紐と、入口の見張りが一体。朝になれば——『別の聞き方』が来る。それまでに、何か手を——
足音が聞こえた。
速い。走っている。
慌てて両手を背中に回し、切れた紐を握り込んだ。まだ縛られているふりをしなければ。
紫の光が、洞窟に満ちた。ネクロマンサーが入口に立っていた。
夕方の尋問のときにはなかったものが、その顔にあった。焦りだ。平坦だった声が、わずかに速い。
ネクロマンサー「外が騒がしい。私の手駒が、次々に壊されている」
藤野「……何のことだ」
ネクロマンサー「獣人に、人間に、ドワーフ。山の村の者どもが、森に押し寄せている。お前の仲間だろう」
胸が、一瞬だけ熱くなった。皆が、来てくれている。だが顔には出せなかった。
藤野「……知らない。私はここで縛られてたんだ。助けを呼びたくても、呼べるわけがない」
ネクロマンサー「そうか」
男は短剣を抜き、私の足首の紐を断った。後ろ手の両腕を掴まれ、乱暴に引き起こされる。肩に鈍い痛みが走った。切れた紐が、指の間に残っている。気づかれてはいない。
ネクロマンサー「ならば、仲間かどうか確かめよう。お前を盾にして、連中の前に立つ」
顔が、間近に迫った。腐臭とは違う、乾いた薬草のような匂いがした。
ネクロマンサー「抵抗すれば、その腕をへし折る。……わかったな」
今しかない。
私は、思い切り頭を振り下ろした。額が、男の鼻梁に叩き込まれた。
鈍い音。男が呻いて、手が緩んだ。その手を振りほどき、入口のゾンビの脇をすり抜けて、外へ飛び出した。
ネクロマンサー「おのれ……！」
背後で怒声が上がる。振り返らずに走った。
外は暗かった。木立の間を、白い煙が漂っている。遠くで爆炎が光り、その方角へ足を向けた。皆がいる。あそこへ行けば——
数十歩、走ったところだった。
横合いの闇から、何かが飛び出した。
腐臭が鼻を突いた。次の瞬間、横から衝撃が走り、体が宙を飛んだ。スケルトンの体当たりだった。地面を転がり、木の根に背中を打ちつける。左足首がぐにゃりとねじれ、脇腹で何かが鳴った。肋骨だ。声が出ない。
起き上がろうとしても、足が言うことを聞かなかった。
スケルトンが、ゆっくりと覆いかぶさってくる。背後の洞窟から、紫の光が近づいてくるのが見えた。
獣人族1「技師殿！」
煙の向こうから、声が飛んできた。
見覚えのある獣人族の若者が、二人、武器を握って駆けてくる。息を切らし、私を見つけた、という顔をしていた。
獣人族2「技師殿がいたぞ！ 無事か！」
安堵で、体から力が抜けかけたのもつかの間だった。
突然、風が変わった。
羽ばたきの音。革を打つような重い音が、上空から近づいてくる。
翼の生えた人影が目の前に降り立ち、スケルトンの頭に鉄の棒を叩き込む。
鈍い音を立てて頭蓋骨が崩れ落ちた。
黒い翼の男「ケーヒャッヒャッヒャッ！」
甲高い、派手な笑い声が辺りに響き渡った。
……今度は、誰だ？
コウモリのような黒い翼を背負った男が、私を見下ろしている。
鉄の棒を肩に担ぎ、顔の下半分を黒い布で覆っていた。
獣人族1「誰だお前は！？」
ネクロマンサー「何者だ！」
洞窟のほうから、怒声が飛んだ。紫の光を背に、男が駆けてくる。
黒い翼の男「この男の力は、我ら魔族が貰い受ける！」
太い腕が脇の下に回り、体が宙に浮く。
藤野「離せっ！ やめろ！」
痛めた体では、力が入らない。それでも、手足をばたつかせて身をよじった。脇腹に激痛が走った。
獣人族2「技師殿がさらわれた！ 追え！」
地上から、怒号が追ってくる。皆が、私を取り戻そうと走ってくれている。
だが翼を持つ相手に、足で追いつけるはずがない。
羽ばたき。木々の梢が、足の下を流れていく。冷たい夜気が顔を打った。
ネクロマンサー「貴様ぁ！」
地上から、絶叫が追ってきた。平坦だった男の声が、怒りで裂けていた。
男に掴まれたまま高度が上がっていき、腐臭が遠ざかっていく。
この高さでは下手に抵抗もできない。万事休すか……
黒い翼の男「技師殿！ 俺だよ！ インスクだ！」
藤野「……は？」
男が、顔の布をずらした。見覚えのある、落ち着いた顔だった。
インスク「演技だ。すまない、説明する暇がなかった」
藤野「演技……」
インスク「下手に助け出すと、あいつの矛先はイルクス村に向く。だから、あの男の目の前で、魔族を名乗る別の勢力が攫っていったように見せた。仲間にも、『さらわれた、追え』と叫んでもらった。あの男に、追いつけない相手が奪っていったと思わせるためだ」
理解するのに、一拍かかった。
藤野「……本気で、暴れましたよ」
インスク「おかげで、いい芝居になった。傷に障ったなら、すまない」
藤野「それにしても……インスクさん、飛べたんですね。いつの間にか羽も生えてますし」
インスク「ああ。邪魔になるから、普段は仕舞ってるんだがな」
高度が上がるにつれて、空気が澄んでいった。
三つの月のうち二つはすでに沈みかけ、東の空がわずかに白んでいる。
眼下には、黒い森が果てしなく広がっていた。
その黒の中に、火が点々と灯っている。
爆炎が弾け、その光の中に影が浮かんだ。木の上から矢を放つエルフ。地面に伏せて弓を引く人間たち。導火線の火花を引いた黒い玉がドワーフの手から放物線を描き、着地と同時に炸裂する。闇の中を跳ねる獣人族の影は、ゾンビの足に縄を引っ掛けて次々に転がしていった。黒い玉が投げ込まれるたびに白煙が上がり、群れの動きが乱れる。
私の目には、ただ乱戦に見えた。だが、よく見れば違う。爆発は洞窟を中心に、ぐるりと弧を描いて起きている。ゾンビが、その外側へ外側へと引き寄せられていく。
藤野「あれは……」
インスク「陽動だ。ドワーフは即席爆弾と煙玉、エルフと人間は弓、獣人族は夜目を生かした格闘戦。敵の目と手を、あんたのいる洞窟から引き剥がすのが仕事だ」
藤野「全部、私のために……」
インスク「技師殿を取り返すのに、遠慮する理由がないだろう」
淡々とした声だった。それが、胸に染みた。
山裾の岩棚に降り立った。
膝が崩れかけたところを、細い腕が支えてくれた。
ミーシャ「動かないで。手首も脇腹もひどいのよ」
暗がりの中で、猫人族の瞳が金色に光っている。手際よく布を巻かれ、水を飲ませてくれた。
喉に染みるほど、うまかった。
バウ「よう、技師殿。生きてたな」
犬人族の男が、岩の上から笑った。
藤野「バウさん……。皆は、無事ですか。ガラムさんは。護衛の人たちは」
バウ「死人は出てねえよ。ただ、無傷とはいかなかった。ガラムの旦那は左腕の骨が折れて、肋骨にひびだ。作業員の一人も足の骨をやった。あとは打撲と切り傷だな」
安堵で、膝から力が抜けた。
バウ「連中、ろくな武器を持ってなかったんだとよ。素手か、錆びた刃物がせいぜいだ。あんたを攫うことしか頭になかったんだろう。目的を果たしたら、一斉に森の奥へ引き上げていった」
藤野「……そうでしたか」
あの数に本気で殺しに来られていたら、と考えて、背筋が冷えた。護衛の四人が武器を構えていても、剣先が定まらなかったのだ。
バウ「護衛の兄ちゃんが一人、足だけは無事だってんで、山裾まで走ってきてな。小一時間の道を、半分の時間で来やがった。あれが昼過ぎだ。村はすぐ二手に分かれた。一隊は襲撃地点に残された連中の救護。もう一隊が、あんたの捜索と救出だ」
ミーシャ「私たちは後者なのよ」
藤野「でも、この広い森で、どうやって……。あの臭いの中では、鼻も効かなかったでしょう」
バウ「まず、襲撃地点に残されてた連中に聞いた。ガラムの旦那が、折れた腕で森の奥を指してな。『あっちへ連れていかれた』ってよ。ただ、足跡は数十体ぶん散ってて、方角だけじゃ絞れなかった。そしたら、その方角の藪の中に、これが落ちてた」
バウが、懐から何かを取り出した。
泥にまみれた、見慣れたメモ帳。その上に、ボールペンが載っていた。
バウ「引きずられたときに、ポケットから落ちたんだろうよ。技師殿の匂いが染みついてた。おかげで、聞いた方角が当たりだと確信が持てたし、匂いの見本にもなった」
ミーシャ「あの辺り、腐った臭いがひどかったでしょう？ 普通なら鼻が潰れてしまうのよ。でも、技師殿は油の匂いが強いから」
藤野「油……」
バウ「悪い意味じゃねえぞ。機械油の匂いだけは、あの腐臭の中でもはっきり残ってた。この匂いを頼りに、獣人族総出で森を洗った。夕方には、この洞窟の近くまで辿れたぜ」
いつか、猫耳の子供に『くさい』と言われた、あの匂いだ。あのとき落ち込んだ油臭さが、命を繋いでくれた。
思わず、笑いが漏れた。笑うと脇腹が痛んだ。それでも、止まらなかった。
藤野「……油臭くて、よかったです」
メモ帳を受け取った。表紙は泥で固まっていたが、確かに私のものだった。
ミーシャ「洞窟の周りにも、番のゾンビがうろついてたのよ。迂闊に突っ込むのは危険だったから、夜を待って奇襲したの」
バウ「捕まえた奴を、一晩も放っておくのは危ねえ。何をされるかわかったもんじゃねえからな。夜明け前までに片をつける段取りにした。地上から入口を破るのは骨が折れる。だから、空から入ってもらった」
インスク「あんたが自力で外へ出ていたのは好都合だったよ」
藤野「……危ないところでした。あの男が戻ってきて、私を盾にするところでした」
バウ「なら、間に合ったんだな」
夕方、あの男と向き合っていたとき。洞窟の外では、皆がもう動いていたのか。
私が意地を張っているあいだに、皆が私を探し当てていた。
岩棚の縁で、羽を背中に仕舞った男が顔の布を外した。耳まで赤かった。
藤野「それにしても、さっきの——」
インスク「……言うな」
藤野「いえ、あの、助かりました。あれで、あの男の疑いは村から逸れたはずです」
インスク「そのつもりだった。俺は調整担当だからな。……あんな演技は、柄じゃないんだが」
ラビーダ「追ってくる気配はない」
少し上の岩から、短い声が降ってきた。
ミーシャが、手首の布を巻き直してくれた。鼻に皺を寄せながらも、手は止まらない。
ミーシャ「ごめんなさいね。手当はするけど、あなた、相当臭うのよ」
藤野「すみません……。袖に、腐った肉が貼りついたままで」
洞窟の中ですっかり鼻が慣れてしまって、自分では、もうわからなくなっていた。
バウ「いやあ、今回はきつかった」
バウが、鼻の頭を手の甲でこすった。
バウ「腐った臭いが目に沁みてよ。鼻がもげるかと思ったぜ。……それでも、技師殿の油の匂いだけは、腐臭の中に一本、筋みてえに通ってた。あれがなきゃ、朝まで迷ってたな」
ミーシャ「尻尾の毛の先まで、臭いが染みついた気がするのよ。何度洗っても取れなさそう」
ラビーダ「……耳の奥まで、臭う」
上の岩から、ぼそりと声が落ちた。
バウ「洞窟の近くで待機してた連中なんざ、半分は吐いてたぞ。俺も二度、道の端で世話になった」
藤野「……すみません。私のせいで」
バウ「謝んな。あの臭いの中を、あんたのために歩いたんだ。誰も後悔してねえよ」
鼻をひくつかせながら、それでも笑っていた。鼻が利くということは、あの地獄を、私たちの何倍も濃く吸い込んだということだ。その上で、彼らは来てくれた。
やがて空が、薄く明るくなってきた。
爆音が止み、闇の中から足音が戻ってきた。ウルカが先頭で、煤だらけの顔で手を振っている。
ウルカ「居た！ 居たじゃん！ 全員無事だよ！」
その後ろから、煤と砂埃にまみれた獣人族が数名、鼻を押さえながらついてきた。
獣人族1「もう二度と、あの森の腐った臭いは嗅ぎたくねえ……」
獣人族2「川で丸洗いしてえ。頭から、全部」
ウルカ「わかる！ 私、鼻が壊れたもん！ 何を嗅いでも、あの臭いしかしないの！ でも、油の匂いだけはちゃんとわかったんだから！」
ドルグ「爆薬は想定より減ったがな。……無事で何よりだ、お前さん」
ドワーフの鍛冶頭が、煤けた髭の奥で歯を見せた。
ウルカ「ねえ、聞いた？ 『ケーヒャッヒャッ』って！ もう一回やって！」
インスク「二度とやらんて！」
岩棚に、笑い声が広がった。
その笑い声の底に、疲れが滲んでいた。誰もが夜通し動いていたのだ。それでも、皆が笑っている。それが、何よりの安全確認に思えた。
ミーシャ「さあ、帰るのよ。歩けないなら担ぐから」
藤野「歩けます。……いえ、やっぱり少し、肩を貸してください」
ミーシャ「素直でよろしい」
イルクス村に着いたのは、日が昇る頃だった。
門の脇で、ゴロッタ石の灯りが揺れていた。懐中電灯を振る人影が、遠くからでも見える。
私はミーシャに支えられたまま、門のすぐ内側の診療所へ運び込まれた。山肌を掘り込んだ石造りの建物で、薬草を煮る匂いが満ちている。
寝台がいくつも並んでいた。その一つに、見覚えのある大男が寝かされている。左腕を木の板で固められ、胸に布を巻かれていた。
ガラム「……遅えぞ、藤野」
藤野「ガラムさん……」
ガラム「お前さんが攫われて、俺が寝てられるか。ドルグに一喝されて、ここに縛りつけられてたんだ」
口の端が持ち上がっていた。
診療所の中を見回した。護衛たちも、作業員たちも、包帯だらけで、それでもそこにいた。数えた。全員いた。
護衛1「藤野さん……ご無事で、何よりです」
作業員1「よかった……本当に、よかった……」
作業員の一人は、顔をくしゃくしゃにして泣いていた。足を固められた作業員が、板の上から手を挙げている。彼らの目の前で私は攫われた。守れなかった、と思っていたのだろう。
藤野「皆さんこそ。……ありがとうございます、生きていてくれて」
寝台の一つに腰を下ろす。そこへ、戸口から帳面を抱えたコノンが入ってきた。
コノン「救護に出た者も、全員戻っている。負傷者は六名、うち重傷は二名。死者は無し。……帳面に書いたから、間違いない」
彼女の几帳面さが、今はありがたかった。
藤野「……ただいま、戻りました」
言葉にした途端、胸の奥で堪えていたものがほどけかけた。堪えた。
昼に攫われ、夕方に尋問を受け、夜明け前に救い出された。一日にも満たない時間だった。ずっと長かった気がする。
だが、まだ終わっていない。あの男は森にいる。数百体のゾンビも。無限の魔力を求めて遺跡を探し、電気の正体にも気づきかけている。
寝台の上でメモ帳を開いた。泥で固まった頁を一枚ずつ剥がす。
どの頁も、文字と図でびっしりと埋まっていた。この世界に来てから、設計も、工程も、反省も、すべてここに書きつけてきた。
もう、書ける余白は無い。
ボールペンを握ってみる。とっくの昔に、インクは切れていた。使い切るまで、私と一緒に歩いてきた道具だった。
コノン「あなたの部屋から持ってきた。書くものが要るだろうと思って」
コノンが、肩掛けの鞄から小さな冊子を取り出した。樹皮を煮て叩き、薄く漉いて干した紙を、麻糸で綴じた“手製のメモ帳”。
工事が始まって間もない頃、工程を書き留めるようにと、炭を削った筆と一緒に渡してくれたものだ。
自前のメモ帳を使い切った後は、これを使っている。
それでも、使い切ったメモ帳とボールペンを、お守りのように持ち歩いていたのだ。
使い道のなくなったそれらが落ちていたから、バウたちは方角を確かめ、迷わず匂いを辿れた。
お守りは、本当に私を守ってくれたらしい。
炭筆を握った。手首の包帯が擦れ、裂けた皮膚が引きつれる。息を吸うたびに肋骨が軋み、体を丸めた姿勢を取るだけで脇腹に響いた。歯を食いしばり、冊子を膝に載せる。
この出来事を整理するためにも、書き出す。
『ネクロマンサー。ゾンビ数百体。遺跡を探している。魔力を狙っている。無限の魔力、無限の——』
書き出した字は、震えていた。痛みのせいだけではなかった。
