第三十話 弟子の風車
門をくぐると、慣れ親しんだ匂いが体を包んだ。
見慣れた柵、畑の畝、見張り台。数か月前と変わらない——いや、畑の作物が入れ替わっている。季節がひとつ過ぎたのだと改めて感じた。
見張りの男「おお、藤野さん！ ガラムさんも！」
声が広場まで届いたらしい。人が集まり始めた。
その中から、一人が走ってきた。
リア「藤野さんっ！」
息を切らせて駆けてくる。目が潤んでいた。
リア「もう……心配したんですよ。手紙も来ないし、何か月も……」
藤野「すみません。伝える手段がなくて」
リアは一歩手前で立ち止まった。泣き笑いのような顔だった。
リア「……おかえりなさい」
藤野「ただいま戻りました」
なんでもない言葉のはずなのに、胸に染みた。
エルドが杖をつきながら歩いてきた。
エルド「藤野殿。ご無事で何よりですな」
藤野「ご心配をおかけしました。工事の経過報告と、物資の補充のために戻りました」
エルド「まずは座りなされ。話はゆっくり聞きますぞ」
広場の長椅子で、イルクス村での数か月を報告した。坑道の換気、ゴロッタ石の灯り、感電事故と安全教育。エルドは時折頷きながら聞いていた。
話がアンデッドに移ると、表情が変わった。
藤野「帰りの森で、行きの倍以上のアンデッドを見ました。襲っては来ませんが、数が尋常ではありません」
エルド「……こちらにも話は来ておる。サンチキが言うには、森を通る行商人がめっきり減ったと」
ガラム「行きも帰りも、確実に増えてる。帰りのほうが多かった」
エルド「困りましたな。……戻る際の護衛は増やしましょう」
物資の手配を依頼し、その日は早めに休んだ。
翌朝。リアに「見せたいものがある」と手を引かれた。
村の東の丘——風力発電の風車がある場所だ。
丘の上に着いて、足が止まった。
風車が、二つあった。
一つは私が建てたもの。もう一つは一回り小さく、羽根の形がやや歪で、角度も揃っていない。だが——確かに回っている。
その根元に、茶髪の少年がしゃがみ込んでいた。
キース「あ、師匠！」
キースが跳ね上がるように立った。数か月で少し背が伸びている。
キース「見て！ これ、自分で作ったんだ！」
目が輝いている。泥だらけの手で小さな風車を指した。
近づいて見た。木の軸に薄い板金の羽根が四枚。支柱は丸太を組んだもの。根元には小さな発電機。ベアリングの代わりに歯車を流用したらしく、回転はぎこちない。
だが、発電機から伸びた電線の先にゴロッタ石が一つ繋がれていた。
淡く、光っている。
……発電している。
藤野「キース。これ、全部自分で？」
キース「うん。師匠がイルクス村に行ってる間に作った。最初は全然回んなくてさ、羽根の角度を何回も変えて……」
早口で、どの部品をどう工夫したか説明し始めた。
羽根の角度は最適ではない。支柱の強度も心もとない。発電量は微々たるものだ。改善点はいくらでもある。
だが、そんなことはどうでもよかった。
教科書もない世界で、この子は自分の頭と手だけで発電機を作った。私が教えた原理を、自力で形にした。
目の奥が熱くなった。
藤野「……すごいな」
敬語が抜けた。
キース「え、本当？ ちゃんとできてる？」
藤野「できてる。ちゃんと発電してる」
キースの顔がぱっと明るくなった。
しゃがみ込んで木板に図を描いた。
藤野「羽根の角度はもう少し寝かせるといい。風を受ける面積と、逃がす角度のバランスだ。あと支柱はここに筋交いを入れれば強くなる」
キースが隣に膝をつき、食い入るように見ている。
キース「筋交いって、斜めに入れるやつでしょ。ガラムさんが家を直すとき使ってたのと同じ？」
藤野「そう、同じ原理だ」
キース「じゃあここにも入れたほうがいい？」
指した場所は、私が次に言おうとしていた箇所だった。
……この子は、いずれ私を超えるかもしれない。
リアが少し離れた場所から見ていた。
リア「ずっとあの丘にいたんですよ、キースは。雨の日も風の日も」
藤野「……いい弟子を持ちました」
リア「弟子じゃなくて、もう半人前の技師ですよ」
笑って言った。少しだけ誇らしそうだった。
三日後。物資が揃った。
追加の資材、絶縁用の樹脂、工具の替え。背負子に分けて積んだ。
護衛はガラムを含めて四人。アンデッドの増加を受けて、エルドが村の若い男を三人つけてくれた。加えて、荷運びを兼ねてイルクス村での作業を手伝う男たちが四人同行する。
エルド「くれぐれも気をつけなされ。何かあれば無理をせず引き返すのですぞ」
出発の朝。門の前にリアが立っていた。
リア「……次は、いつ戻れますか」
藤野「工事が終われば、しばらくはこちらにいられると思います」
リア「約束ですよ」
頷いた。
キースが走ってきた。
キース「師匠！ 次来るとき、筋交い入れた新しいの見せるから！」
藤野「楽しみにしてる」
手を振り、門を出た。
森に入った。
ガラムが先頭、護衛の三人が前後と側面を固め、荷を背負った作業員の四人と私がその間を歩く隊形だ。
最初の一体は、森に入って二十分ほどで現れた。
木立の間に立っている。死んで数日、といったところか。ほぼ人の形を保っていた。左腕は肘から先が無く、顔色は土気色。目が濁っていなければ、疲れた旅人に見えたかもしれない。近くを通っても、臭いはまだ薄かった。
襲っては来ない。ただ、ふらふらと揺れながら立ち尽くしているだけだ。
三十分で三体。奥へ進むにつれ、様子が変わっていった。
皮膚が黒ずんで垂れ下がった、数週間ものらしい個体。すぐ脇を通ると、甘ったるく饐えた臭いが鼻を刺した。
ガラム「……布を巻いとけ。近くを通るたびに臭うぞ」
言われるまま、手拭いで口と鼻を覆った。気休めにしかならなかった。
腐敗臭は、これまでの道中にもあった。だが今日のは、明らかに質が違う。次に現れた個体の前で、私は思わず足を止めそうになった。
頬の肉が落ちて奥歯が覗き、裂けた腹から黒い液を滴らせた、数か月ものの腐乱死体。夏の日向に何日も放置した肉が腐ったような、喉の奥に貼りつく臭いが、今までとは桁違いの濃さで押し寄せた。
これだけ古い個体が、これだけ集まっている。嫌な予感がした。
骨に貼りついた肉が剥がれかけ、歩くたびに足元へ落ちていく個体もいた。骨だけになったスケルトンが、かたかたと乾いた音を立てて木の間を彷徨っている。スケルトンは臭わないが、その周りには必ず腐乱した仲間がいた。
一時間を過ぎた頃には、数えるのをやめた。
古いゾンビが密集する場所を通るたび、臭いは途切れなくなった。手拭い越しでも防げない。目が痛み、涙が滲む。息を浅くすれば頭がぼうっとして、深く吸えば胃が跳ねる。
作業員1「うっ……」
後ろで作業員の一人が膝をつき、嘔吐した。
ガラム「吐くなら道の端でやれ！ 止まるな、歩け！」
そう怒鳴るガラムの声も、鼻が詰まったようにくぐもっている。
足を速めたかったが、速められなかった。荷を背負ったまま吐き気をこらえ、滲む視界の中で足元の根を探る。一歩が重い。会話は消えた。聞こえるのは荒い息と、誰かが唾を吐く音だけだった。
森を半分ほど過ぎた。イルクス村側の山裾まで、あと小一時間——
ガラムが足を止めた。
ガラム「……止まれ」
低い声だった。剣を抜いている。
前方のゾンビが、こちらを向いていた。
一体ではない。三体、五体——木々の間から次々に現れる。
彷徨いではなかった。足を引きずり、崩れかけた体を揺らしながら、確かにこちらに向かっている。
臭いが、壁のように押し寄せた。
護衛2「後ろにもいます！」
背後からも黒ずんだ影が迫る。左右の茂みからも。
囲まれていた。
ガラム「俺の後ろに固まれ！」
作業員たちが荷を放り出して身を寄せ合い、護衛の三人が武器を構えた。だが、剣先が定まらない。一人は片手で口を押さえ、一人は涙で目が開けられずにいる。
ガラムが前方の一体を斬り伏せた。腐った胴は、抵抗なく裂けた。
次の瞬間、腹の中身がぶちまけられ、濃密な悪臭が爆ぜた。
護衛3「ぐ、うぇっ……！」
護衛の一人が体を折った。その脇から、別の一体が腕を伸ばす。ガラムがそれを斬り落とし、蹴り倒した。だが後ろからさらに二体。
斬っても次が来る。十体、二十体——きりがない。
護衛1「数が多すぎる……！」
そのとき、群れの動きが変わった。
アンデッドが左右に割れた。奥から、一体の影が歩いてきた。
他とは違う。腐敗が浅く、肉がまだ残っている。黒い外套を纏い、足取りに乱れがない。目に——光があった。
まるで知性がまだ残っているようなアンデッド。
そいつは、私だけを見ていた。
護衛でもガラムでもなく——私を。
ガラム「藤野、下がれ！」
ガラムが踏み込んだ。剣を振り下ろす。だが涙で霞んだ目のせいか、踏み込みが一拍遅れた。
片手で止められた。
刃を素手で掴み、ガラムを横に弾き飛ばした。木の幹に叩きつけられ、ガラムが崩れ落ちる。
藤野「ガラムさん！」
駆け寄ろうとした瞬間、横から腕に掴まれた。別の腕が伸びてくる。三体のゾンビに両腕と肩を押さえつけられた。
指が食い込む。皮がずるりと滑り、腐った肉が作業着の袖に貼りついた。生温かく、ぬめっている。間近で吸い込んだ臭気に胃が裏返り、込み上げたものを飲み下すのが精一杯で、腕に力が入らなかった。
藤野「離せっ——！ う、ぐ……」
黒い外套が目の前に立った。光のある目が、私を見下ろしている。
その手が、ゆっくりと上がった。
後頭部に衝撃が走り、視界が傾いた。膝が折れる。地面に落ちた私の視界の端で、ガラムが血まみれの腕を伸ばし、剣の柄を掴もうとしているのが見えた。
藤野「ガラム、さ——」
言い切る前に、布袋のようなものが頭から被せられた。
光が消えた。
布の内側に籠もった腐臭が、息をするたび肺に落ちてくる。手足を紐のようなもので縛られ、腕を掴まれ、引きずられた。落ち葉が擦れる音が、足の下で途切れなく続く。
ガラムの怒声が聞こえた。私の名を呼んでいる。
その声は一歩ごとに遠ざかり、やがて、森の音に紛れて聞こえなくなった。
