第二十九話 電気の牙
休日が明けて数日。工事は順調に進んでいた。
渓流の水車発電はすでに稼働を始めている。次はいよいよ、坑道の送風機に電気を繋ぐ作業だ。
藤野「スイッチ、切りましたか」
バウ「切った。水車は止まってる」
バウが頷く。坑道入口の送風機に電線を繋ぐ作業だ。電気を止めてから作業する。何度も言い聞かせた手順だ。
つなぎ目を固定し、電線を一本ずつ締めていく。手伝いの作業員たちには工具の受け渡しと周囲の安全確認を任せていた。
接続が終わった。
藤野「電気を流します。スイッチを入れてください」
水車側にいた作業員に声が伝わり、スイッチが入った。
送風機の羽根がゆっくり回り始める。坑道の奥から、かすかに風が抜ける気配がした。
バウ「おお」
周りから声が上がった。
その中で、犬人族の若い作業員が送風機に近づいた。回る羽根を覗き込もうとして、片手で金属の枠に触れた。もう片方の手が、むき出しの電線に伸びた。
藤野「触るなっ！」
遅かった。
体が跳ねた。声にならない声が漏れ、両腕が硬直している。電線を掴んだ手が開かない。顎が食いしばられ、全身が細かく震えている。
バウ「おい！」
バウが駆け寄ろうとした。
藤野「止まれ！ 手で触るな！」
制止した。声で水車側に伝えても、聞こえてからスイッチが切れるまで何秒かかるかわからない。電気は今も流れ続けている。
助走をつけて飛び蹴りをして、若い男の体を電線から蹴り剥がした。
二人とも地面に転がった。衝撃が腰に走る。
男の手が電線から離れている。
藤野「スイッチを切れ！」
叫び声が水車のほうへ伝わり、送風機が止まった。
男は地面に倒れたまま、荒い呼吸を繰り返していた。電線を握っていた右手が赤く腫れている。皮膚が焼け、水膨れができ始めていた。
意識はある。
バウ「大丈夫か。おい、しっかりしろ」
バウが駆け寄り、男を抱き起こした。大きな垂れ耳が不安げに伏せられている。
私の手も震えていた。膝にも力が入らない。
藤野「……命に別状はないはずです。すぐに冷たい水で手を冷やしてください」
作業員たちが男を井戸のほうへ連れていった。
周りがざわついている。何が起きたのか理解できていない者もいた。
ドルグが鍛冶場から足早にやってきた。
ドルグ「何があった」
藤野「感電です。電気が体を流れました。……私の管理が甘かった」
ドルグは送風機と、むき出しの配線を見比べた。
ドルグ「……あの線に触ると、ああなるのか」
藤野「はい」
全員を集めた。
広場に作業員たちが並んでいる。バウは腕を組んで険しい顔をしている。ウルカは、休日に円盤を追いかけていたときとは別の目でこちらを見ていた。
藤野「工事の前にも説明しましたが、改めてもう一度伝えます」
声を張った。
藤野「電気は目に見えません。匂いもしない。音もしない。でも金属の中を流れていて、人の体に入れば筋肉が硬直します。さっき見た通りです。握った手が開かなくなり、自力では離れられなくなる」
作業員たちの表情が強張っていく。
藤野「もし誰かが感電しているのを見つけたら——絶対に、手で触らないでください。手で掴めば、助けようとした側にも電気が流れます。二人とも動けなくなる」
バウ「……じゃあ、どうすればいい」
藤野「勢いをつけて飛び蹴りをしてください。感電している人を、電線から体ごと引き離すんです」
沈黙が落ちた。
ウルカ「……飛び蹴り？」
藤野「はい。跳んで、足で押し離す。手では絶対に触らない。理由は二つ。一つは、跳んでいる間は体が地面から離れるので、電気が自分に流れにくい。もう一つは、心臓から遠い足で触れるので、万が一電気が入っても致命傷になりにくい」
バウ「手で引っ張るんじゃ駄目なのか」
藤野「駄目です。手で掴めば自分も離せなくなる。足で勢いをつけて蹴り剥がす。見た目は荒っぽいですが、骨が折れても命があれば治ります。感電し続ければ、心臓が止まる」
全員が黙った。
ドルグ「……電気ってのは、便利なぶん、牙もあるんだな」
その一言が、誰の言葉よりもよく伝わったように見えた。
藤野「そうです。だから手順を守ってください。電源を切ってから作業する。電気が流れている電線には触らない。一人で作業しない。声を出して確認する。……今日のことは、私の責任です」
頭を下げた。
もっと厳しく教えるべきだった。言葉で伝えるだけでは足りなかったのだ。
作業はその日のうちに中断した。翌日から安全教育をやり直す。
その夜。鍛冶場の隅で、ドルグと二人、炉の火を眺めていた。
藤野「ドルグさん。ひとつ相談があります」
メモ帳を開いた。歯車、ばね、小さな金属片を組み合わせた機構の図面だ。
藤野「こういう精密な部品を作れますか」
ドルグが図面を覗き込む。太い指で歯車の輪郭をなぞった。
ドルグ「歯車なら問題ない。うちの工房ならこのくらいの精度は出せる。ばねは巻きを均一にするのが面倒だが、やれんこともない。何に使うんだ」
藤野「安全装置です。電気の流れを瞬時に止める仕組みを作りたい。今日みたいな事故を防ぐために」
ドルグ「なるほどな。仕組みを教えてくれ、試作してやる」
頷いた。メモ帳を閉じる。
ドルグ「……今日は堪えたか」
藤野「正直、怖かったです」
ドルグ「怖がれるなら、正しい判断ができてるってことだ。怖くなくなったときのほうが危ない」
鍛冶師の言葉は、重かった。
それから、日が過ぎた。
感電した若い作業員は、手に包帯を巻いたまま三日後には鍛冶場に顔を出した。片手が使えないので部品の仕分けを手伝っている。周りに声をかけられるたびに、照れくさそうに耳を伏せていた。
安全講習を三日間やった。電線に触れる前に声を出して確認する。周りに人がいることを確かめる。作業の前後に危険を予測する——KY（危険予知）活動だ。アーゼ村で始めたこの取り組みが、ここでもようやく根づき始めた。
四日目の朝、バウが作業前に仲間を集めて自分から声をかけていた。
バウ「今日の作業、危ないところはどこだ。先に言え」
私が指示したわけではない。自然にそうなっていた。
送風機は再調整を経て、正式に稼働した。
坑道の奥まで風が届いた日、ドワーフの鍛冶師が穴の中で大きく息を吸い込んだ。
鍛冶師「空気がうまい」
それだけの言葉が、何よりの成果報告だった。
ゴロッタ石灯を坑道に設置した日は、暗い穴の奥がぼんやりと温かい光で満たされた。ミーシャが「きれい」と呟いていた。
月が何度か満ち欠けした。
鍛冶場にもゴロッタ石灯を据えた。初めて灯りが点いた夜、ドルグは炉の前に立ったまましばらく天井を見上げていた。
ドルグ「……夜も鉄が打ちやすくなったな。仕事の幅が広がった」
コノンが几帳面に記録している工程帳面は、三冊目に入っている。ラビーダは坑道の高所にゴロッタ石灯を据えつけた。人が登れない場所でも、あの跳躍力なら軽々だった。
作業員たちの手つきも変わった。最初は電線を恐る恐る扱っていたのが、今では手順を声に出しながら、自分たちだけで配線をこなしている。
あの感電事故のあと、誰一人として手順を省く者はいなかった。怪我をした若い作業員の右手は動くようにはなったが、まだ握力が戻りきっていない。彼の包帯が、全員にとっての教材になっていた。
季節がひとつ、過ぎた。
ある朝、ドルグが鍛冶場の前で私を待っていた。
ドルグ「技師殿。工事の目処はどうだ」
藤野「主要な設備は完了しました。あとは予備部品と細かい調整ですが……ベーズ鋼の在庫が足りません。絶縁材の樹脂も追加で要ります。一度アーゼ村に戻って、物資を集めたいと思っています」
ドルグが顎をさすった。
ドルグ「維持管理は引き受ける。仕組みはもう叩き込んだからな」
藤野「ありがとうございます。アーゼ村の村長にも経過報告をしたいんです」
ドルグ「世話になった礼も伝えてくれ」
ガラムも同意した。
ガラム「そろそろ戻り時だろうな。冬前にもう一往復したい」
翌朝。支度を整え、村の入口に立った。
バウとウルカが見送りに来ていた。
バウ「技師殿。次は円盤を五枚は持ってきてくれよ」
ウルカ「取り合いになってるの！」
藤野「わかりました。戻ったら作りますよ」
ミーシャが小さな包みを差し出した。
ミーシャ「道中のごはん。人間用の味付けだから安心してね」
藤野「ありがとうございます」
その後ろから、猫耳の子供が駆け寄ってきた。
猫耳の子供「えんばん、もっとつくってね」
藤野「うん。たくさん作って持ってくるよ」
小さな手がぎゅっと私の指を握り、すぐに離れた。尻尾がぱたぱた揺れている。
エルシルとインスクが工房の前から手を振った。
エルシル「お気をつけて、技師殿」
インスク「楽器の件、忘れるなよ」
藤野「忘れません。構造の図面、持って戻ります」
ドルグが鍛冶場の前に立ち、片手を上げた。
ドルグ「待ってるぞ」
短い言葉だったが、それで十分だった。
数か月前、初めてこの村に来たときは見知らぬ土地だった。今は知った顔ばかりだ。帰る場所がもう一つ増えた気がした。
手を振り返し、山道を下った。ガラムと二人、慣れた足取りで岩場を越え、樹林帯に入った。
山を抜けると、森になる。
異変に気づいたのは、森に入って一時間ほど経った頃だった。
ガラム「……藤野」
ガラムの声が低い。右手が腰の剣に触れている。
木の間に白い影があった。人の形をしているが、動きがぎこちない。肌は灰色がかっていて、衣服の切れ端がわずかに揺れている。アンデッドだ。
こちらには向かってこない。虚ろな目でどこかを見つめたまま、木々の間をゆっくり横切り、森の奥へ消えていった。
行きのとき——数か月前にこの森を通ったとき——は、半日歩いて三体ほどだった。それでも「増えている」と感じたのを覚えている。
歩き続けた。三十分後に二体目が木の陰に立っていた。こちらはもっと朽ちていて、片腕がなかった。それでも残った腕で茂みを掻き分けるようにして、どこかへ向かっている。
さらに一時間で四体。道を横切るもの。茂みの奥で何かを探すように歩き回るもの。同じ場所をぐるぐると回っているもの。
いずれも襲ってくる様子はない。ただ彷徨っている。だが数が明らかに多い。
ガラム「行きの倍じゃ済まないな」
藤野「……山にはいなかったのに」
ガラム「ああ。イルクス村にいた数か月、一度も見なかった」
バウが言っていた。山にはアンデッドが来ない、と。
森では増えている。山には来ない。
何かが、森の中を探し回っている——そんな感覚がよぎった。
もう一体、木の向こうに白い影が見えた。ガラムが剣の柄を握り直す。
ガラム「急ごう」
足を速めた。会話が減った。木の根を越え、獣道を辿りながら、なるべく音を立てないように歩く。アンデッドは襲ってこないが、これだけの数に囲まれていると気が休まらない。
日が傾く頃、ようやく森を抜けた。
平地に出た瞬間、二人とも足を止めて大きく息を吐いた。
遠くにアーゼ村の柵が見える。畑の緑と、門の見張り台。夕日に照らされた風景は数か月前と変わっていない。
ガラム「……村長にもアンデッドの件は報告しないとな。この森は尋常じゃない」
藤野「ええ」
懐かしい土と草の匂いが風に混じっている。
イルクス村での仕事を思い返した。
感電事故もあった。怖い思いもした。それでも、坑道に風が通り、灯りが点き、あの村は確実に変わった。あと一往復すれば、工事は完了する。自分がこの世界に来て、やってきたことが、もう一つ形になる。
……だが、森で見たものが頭から離れない。
あれだけの数のアンデッドが彷徨っている。しかも増えている。何かが起きている——あるいは、これから起きようとしている。
工事を終わらせなければ。
門が近づく。見張りの男がこちらに気づいて手を振った。
数か月ぶりの帰還だった。やるべきことは山ほどある。気を引き締めよう。
