異世界タービン

本編

第二十八話 山の村の休日

　作業が始まって十日ほどが経った。

渓流の水車台座は組み上がり、支柱用の杭が谷沿いに並んでいる。送風機の外枠も鍛冶場で形になりつつあった。

　ドルグ「十日ぶっ通しで働いたんだ。明日は休め」

夕方、ドルグがそう言った。私としても異論はない。体の節々が軋んでいた。

　翌朝。作業着ではなく、洗いたての服に袖を通した。

宿の戸を開けると、山の空気が冷たくて気持ちがいい。金属を打つ音がしない。代わりに鳥の声と、遠くの渓流の音が聞こえる。

石畳の道を歩くと、軒先で干し肉を切り分けているドワーフの女性や、井戸端で毛並みを梳かしている狐人族の姿が見えた。休日の朝の、のんびりした空気だ。

村外れの広場から歓声が聞こえた。行ってみると、獣人族たちが革球を投げ合っている。

　バウ「おっ、技師殿。暇なら混ざるか？」

犬人族のバウだ。作業中は坑道の安全確認を一手に担ってくれている壮年の男で、大きな垂れ耳とたくましい顎が特徴だ。

　藤野「いいんですか？」

　バウ「遠慮するな。ほら」

革球が飛んできた。両手で受け止める。硬い。

投げ返すと、バウが片手で軽々と捕った。

少し離れたところで、ウルカが構えた。

キリッとした顔立ちの狼人族の女性で、灰色の尾がぴんと立っている。

バウが大きく振りかぶって投げる。速い。

ウルカが身を沈め、跳躍し――口で咥えた。

　藤野「…………」

革球を顎にがっちり挟んで着地。尾が左右に振れている。

　ウルカ「ふふん」

得意げだ。

　バウ「口で捕るほうが確実なんだ。手より顎のほうが速いし強い」

次はバウの番。私が投げた球を――やはり口で。垂れ耳が揺れ、尾が振れる。

　藤野「……皆さんそうなんですか」

　バウ「手で捕るほうが珍しいだろ。あんたの国は違うのか？」

　藤野「ええ。手で捕るのが普通です」

　バウ「不便だな」

しばらく投げ合った。跳んで咥え、走って追いつき、振り向いて尾を振る。

球を追いかけること自体を心底楽しんでいるようだった。

その動きを見ているうちに、ふと思い出したものがあった。

丸い球ではなく、薄い円盤。ふわりと浮いて、遠くまで滑るように飛ぶもの。

あれなら、もっと追いかけがいがあるんじゃないか。

　藤野「少し待ってもらえますか。作りたいものがあります」

　バウ「あん？」

　鍛冶場の横に積まれていた木材の端切れを借りた。

丸く切り出して、薄く削る。縁を少し反らせるのがポイントだ。

回転をかけて投げれば、空中で浮きながら遠くまで飛ぶ――はずだ。

　ガラム「板で何を作ってるんだ」

　藤野「飛ぶ円盤です。投げると遠くまで飛んで、ゆっくり落ちてきます」

　ガラム「……板が飛ぶのか」

　藤野「飛びます。たぶん」

ちゃんと飛ぶかわからない。まあ試してみよう。

一枚目。広場に戻り、手首を捻って水平に放った。

円盤は三歩ほど飛んで、くるくると回りながら地面に突き刺さった。

　バウ「…………」

　ガラム「…………」

　藤野「…………」

　ウルカ「飛ぶ円盤、ね」

　藤野「いえ、今のは……縁の形が悪いんです。もう一回」

鍛冶場に走って戻る。二枚目。もっと薄く、縁の反りを深くした。

広場に戻って投げた。

今度は十歩ほど飛んだ。が、途中でひっくり返って地面に落ちた。

　バウ「さっきよりはましだな」

　藤野「もう少しです。もう少し……」

また鍛冶場に戻る。バウとガラムが目配せしているのが見えた。生暖かい目で見守られている。

三枚目。一枚目は重すぎた。二枚目は反らせすぎてひっくり返った。中心を少し厚く残して、縁は薄く。反りはほんの少しだけ。

広場へ。今度こそ。手首にしっかり力を込めて、回転をかけて投げた。

円盤はくるくると回りながら、すうっと空気の上を滑っていった。まっすぐ、遠く。二十歩先まで飛んで、ゆるやかに弧を描きながら下りていく。

　バウ「おお！？」

バウが反射的に駆け出した。

落ちる寸前、跳躍。空中で口を開け――ぱくっ。

咥えた。

着地。こちらを振り返る。

尾が、今日一番の勢いで振れていた。

　バウ「なんだこれ！　いいぞこれ！」

　ウルカ「次、私に投げて！」

投げた。もう少し高く、遠くへ。ウルカが全力で走る。灰色の尾を風になびかせ、地面すれすれの円盤に飛び込み、横向きに跳んで咥えた。土の上を転がって起き上がり、目を輝かせている。

　ウルカ「もう一回！」

　バウ「俺にも！」

　藤野「順番に投げますから、落ち着いて――」

落ち着かない。二人とも尾を振りながら前傾姿勢で構えている。目が爛々としている。

投げた。走る。跳ぶ。咥える。尾が振れる。戻ってくる。円盤を足元に置く。また構える。

際限がなかった。

球と違って、円盤はゆっくり落ちてくる。追いかける時間がたっぷりあるぶん、走る距離も跳ぶ高さも派手になる。それが楽しくて仕方ないらしい。

しばらくすると、猫耳の子供が寄ってきた。

　猫耳の子供「わたしもやりたい」

小さな手では掴みにくいので、近い距離で軽く投げた。猫耳の子供が両手を広げるが、円盤はするりと指の間をすり抜けた。

　猫耳の子供「むー」

三回目で、胸に抱きかかえるようにして捕れた。

　猫耳の子供「とれたっ！」

　藤野「うまい。上手だよ」

小さな猫耳がぴこぴこ動いた。

バウはまだ構えている。

　バウ「技師殿。次」

　藤野「まだやるんですか」

　バウ「当然だろう。あと三十回は投げてくれ」

肩が保つか不安だったが、あの尾の振り方を見ていると断れなかった。

　昼を過ぎた頃、さすがに腕が上がらなくなった。

広場を離れると、村の中央の炊事場からいい匂いが漂ってきた。

石造りの炊事場には竈が三つあり、それぞれに大きな鍋がかかっていた。

人間の女性と猫人族のミーシャが並んで鍋を見ている。

奥ではドワーフの女性が大きなまな板の上で骨ごと肉を叩き切っていた。

　人間の女性「あら、技師様。お腹空きました？　今日は休みだから多めに作ってるんですよ。座って待ってて」

　藤野「ありがとうございます。……鍋が三つもあるんですね」

　人間の女性「種族で食べるものが違うからねえ。こっちが人間用、そっちが獣人族用、奥のがドワーフ用」

人間用の鍋を覗いた。根菜と干し肉を塩で煮込んだシチューだ。素朴で温かい匂いがする。

獣人族用の鍋は色がまるで違った。赤黒い。肉の量も倍以上入っている。

　ミーシャ「こっちは血の風味を強めに付けてるの。獣人族はこのほうが好きなのよ」

ドワーフ用の鍋には、大きな骨付き肉と黒いパンのようなものが一緒に煮込まれていた。匂いが濃い。麦酒の香りまでする。

　藤野「酒で煮込んでいるんですか？」

　ドワーフの女性「鍛冶仕事の後は重いものを食わんと体が保たんのだ。酒で煮ると肉が柔らかくなる」

三つの鍋を並べて見ると、この村の成り立ちが見える気がした。種族が違えば体も食べるものも違う。でもこうして同じ屋根の下で、同じ火を使って炊事をしている。

そうこうしているうちに、広場から子供たちが駆け込んできた。猫耳の子供と狐尾の子供、それに犬人族の小さな男の子。

　猫耳の子供「おなかすいたー！」

　ミーシャ「はいはい。手、洗った？」

　猫耳の子供「あらった！」

見せた手は土だらけだった。

　ミーシャ「洗い直し」

　猫耳の子供「えー」

しぶしぶ井戸のほうへ走っていった。犬人族の男の子は自分の手を見て、何も言わずにそっとついていった。

木の器にシチューをよそってもらった。温かい。塩と根菜の素朴な味が体に沁みる。

隣では、手を洗い直してきた狐尾の子供が獣人族用のシチューをがつがつ食べていた。赤い汁を口の周りにつけながら、大人と同じ量を平らげている。

　藤野「……よく食べるね」

　狐尾の子供「おいしいもん」

向かいではバウとウルカが骨付きの肉を手づかみでかじっていた。

さっきまで円盤を追いかけていた二人だ。ウルカが私に気づいて手を振った。

口の周りが脂で光っている。

休日の昼食は皆で集まって食べるのが習慣らしい。種族ごとに食べるものは違うが、同じ場所で、同じ時間に食べている。不思議と、それが自然に見えた。

ミーシャが小皿に少しだけ赤いシチューを盛って差し出した。

　ミーシャ「一口、いってみる？」

好奇心に負けた。口に運ぶ。

鉄の味と脂が舌を覆い、あとからじわりと辛味が追いかけてきた。

　藤野「……っ」

不味くはない。不味くはないが、体の芯が「これは自分の食べ物じゃない」と言っている。

　ミーシャ「ふふ。顔に出てるわよ」

　藤野「……新鮮な味でした」

人間用のシチューに戻った。やさしい味がありがたい。

　ドワーフの女性「技師殿。うちのも食ってみるか」

　藤野「遠慮しておきます……」

　ドワーフの女性「がっはっは。無理するな」

　午後。投げすぎた肩を気にしながら、村の東側へ足を向けた。

エルフの住む一画に入ると、空気が変わった。薬草を干した軒先から淡い緑の匂いが漂い、通りが静かだ。建物も他の区画より細く、背が高い。窓に薄い布が掛けられていて、午後の光をやわらかく透かしている。

工房の前を通りかかると、中から弦を弾く音が聞こえた。高く、澄んでいて、どこか遠くから響いてくるような音だった。

扉が半開きになっていた。覗くと、二人の青年が楽器を作っている。

エルフのエルシルが小さな楽器を膝に載せて弾いていた。木の枠に弦が四本張られた、琴とハープの中間のような形のものだ。細い指が弦の上を滑るたびに、透き通った音が工房の空気を震わせる。

その横で、インキュバスのインスクが木の板を紙やすりで磨いていた。楽器の部品らしい。

エルシルが私に気づいて手を止めた。

　エルシル「技師殿。聞こえましたか」

　藤野「すみません、つい足が止まって。……いい音ですね」

　エルシル「休日の楽しみです。どうぞ、中へ」

中に入った。作業台の上に、完成した弦楽器と、まだ組み上がっていない木の笛が並んでいる。インスクが磨いていたのは笛の胴体だった。

　藤野「二人で作っているんですか？」

　インスク「俺は手伝いだ。削りと磨きくらいしかできん。形を整えるのと音を合わせるのはエルシルの仕事だ」

　エルシル「インスクは力加減が安定しているんです。均一に磨く作業は、実はとても大事なんですよ。表面にムラがあると音が濁りますから」

　インスク「そう言ってもらえると助かるな。地味な仕事だが」

インスクの手元を見た。確かに丁寧だった。同じ速さ、同じ力で、表面を黙々と整えている。

エルシルが完成した弦楽器を持ち上げ、一本つまびいた。透き通った音が工房に響く。

　エルシル「この楽器は自分で作りました。エルフは、こういうものが好きな種族なんです」

　藤野「……元いた場所にも、似た楽器がありました。弦が六本あって、片手で押さえる場所を変えて音を変えるものとか」

　エルシル「六本。多いですね。これは四本で精一杯です」

　藤野「もっと大きなものだと、弦を何十本も張って、指で鍵を押すと中で弦が鳴る楽器もありました。一人で色んな音を一度に出せるんです」

　エルシル「一人で？　それは……聞いてみたいですね。どんな音がするんですか」

　藤野「一音一音がはっきり分かれていて、低い音は深く響いて、高い音は鈴のように鳴ります」

エルシルが少し黙った。それから弦を弾く指の角度を変え、指先ではなく爪の側面で軽く打つようにした。

こん、と短い音が鳴った。弾くのとは違う、余韻の短い音。

　エルシル「……こういう音でしょうか」

　藤野「少し近いかもしれません」

インスクが手を止めてこちらを見た。

　インスク「弦が何十本もある楽器か。……それを作るとなると、枠もだいぶ大きくなるな」

　藤野「そうですね。部屋に据え置いて弾くものです」

　インスク「なら枠を組む仕事は俺向きだ。エルシル、いつかやるか？」

　エルシル「いつか、ぜひ。工事が落ち着いたら、構造だけでも教えてもらえますか、技師殿」

　藤野「喜んで。ただ、音を合わせるのは私には無理です」

　エルシル「そこは任せてください」

　インスク「俺は削り担当だな。いつも通り」

三人で軽く笑った。

窓から西日が差し込んでいた。エルシルが再び弦を弾き始め、インスクは磨き仕事に戻った。

私はしばらく黙って聴いていた。この世界の楽器は、この世界の音がする。元の世界にはない響きだ。こういう時間を過ごせることが、少し不思議で、少し嬉しかった。

　夕方。宿に戻ると、ガラムが扉の前に腰を下ろしていた。

　ガラム「肩、大丈夫か。午前中ずいぶん投げてたな」

　藤野「正直、明日に響きそうです」

　ガラム「お前さんが遊んでる姿は珍しい。アーゼ村じゃいつも仕事してたからな」

言われてみればそうだ。アーゼ村ではいつも何かに追われていた。図面を引いて、部品を削って、次の問題を考えて。

今日は久しぶりに、ただ楽しいだけの一日だった。

　藤野「たまにはいいものですね」

窓から外を見ると、まだ広場のほうで影が走り回っていた。

獣人族は夜目が利くのだろうか、暗くなってもまだ円盤を追いかけているらしい。

　藤野「……あれ、もう何枚か作ったほうがいいかもしれません」

　ガラム「取り合いになってるのか」

　藤野「なりそうです」

　ガラム「明日、鍛冶場の端切れで何枚か削ってやれ。お前さんが毎回投げる係になるぞ」

それもそうだ。彼ら自身で投げ合えるように、数を揃えたほうがいい。

空を見上げた。三つの月が山の稜線の上に淡く並んでいた。一番大きな月が白く、二つの小さな月が薄い青と赤にそれぞれ色づいている。

元の世界の月はひとつだけだった。今はこの三つの月のほうが見慣れてきている。

明日からまた仕事だ。だが今日という日があったから、また頑張れる。