第二十七話 山の現場、それぞれの手
朝。昨夜引いた図面を丸めて持ち、宿を出た。
山の空気が頬を刺す。吐く息がうっすらと白い。
石造りの建物が斜面に沿って段々に並び、その間を縫うように石畳の道が上下に走っている。アーゼ村の木造の家並みとは造りがまるで違う。壁は厚く、窓は小さい。山の寒さと風に耐えるための設計だろう。
通りの奥から、金属を叩く甲高い音が響いてきた。鍛冶場の煙突からは灰色の煙が朝もやに溶け、鉱石を積んだ台車がすでに道端に出されている。
坂を下ると、ドワーフの背丈に合わせた低い出入り口と、人間サイズの扉が隣り合わせに並ぶ一画があった。軒先には干し肉と薬草の束が下がり、その向かいの家からは獣人族の女性が洗い物の桶を抱えて出てきた。すれ違いざまに軽く会釈される。
種族が入り混じって暮らす村。それぞれの生活が、無理なく噛み合っている。
アーゼ村とは違う形で、人の手が土地に根を張った場所だ。
集合場所の門前に、ドルグが腕を組んで立っていた。その後ろに十名ほどが並んでいる。
昨日の会談に出席した犬人族の壮年の男と猫人族の女性。人間の若い男が数人。ふさふさした尾を揺らす狐人族の女性に、小柄で長い耳の兎人族の若者。尖った耳と細い体躯の男はエルフだろう。
ドルグ「揃ったな。今日は現場を全部回る。まず渓流、次に電線とやらの経路、最後に坑道だ」
藤野「よろしくお願いします」
村の裏手に向かって歩き出すと、通りの角から子供たちが顔を覗かせていた。
猫の耳を持つ子が二人、狐の尾を揺らした子が一人。珍しい来客が気になるらしく、こちらをじっと見ている。
藤野 （……かわいい）
猫耳の子供がとことこと駆け寄ってきた。だが、二歩の距離で立ち止まり、小さな鼻をひくひくと動かした。
猫耳の子供「……くさい」
子供はくるりと背を向けて走り去った。狐尾の子も鼻を押さえてついていく。
藤野「…………」
ガラム「……何があった」
藤野「…あの、皆さんにお聞きしたいのですが。私の臭い、気になりますか……？」
ドルグ「あ？ 別に何も感じんが」
人間の男の一人が鼻を寄せた。
人間の男「言われてみれば、油っぽい臭いはしますね。俺は気にならないですけど」
犬人族が苦笑いを浮かべた。
犬人族「正直に言っていいなら……油の臭いはする。初めて会ったときからだ。俺たちは気にしないが、鼻のいい獣人族は嫌がるかもしれんな」
猫人族の女性も申し訳なさそうに頷いた。
藤野「……やっぱりそうですか。ありがとうございます、正直に言ってもらえて助かります」
作業着を洗わないと。
いや、染みついた油の臭いは洗っただけで落ちるものだろうか。
渓流は、村から四半刻ほどの場所にあった。
山の斜面を縫うように落ちる水は、思ったより勢いがある。
私は水際にしゃがみ込み、水の勢いと高さの差を目で確かめた。
藤野「この高さの差なら、小さな水車で十分です。あの岩棚の上から水路を引いて、ここまで水を落とす。その勢いで水車を回します」
ドルグ「冬場は凍るぞ」
藤野「そこは心配ですね。水路を深めに掘れば地面の温かさで多少は防げますが、真冬は止まる前提で計画を組みます」
私は図面に書き込みながら、水を引く位置の落石や土砂詰まりの危険も確認した。
岩棚の上に安定した地盤がある。ここなら土台を据えられる。
水路は岩肌に沿わせれば距離を短くできるが、増水時の逃げ道も要る。候補を二本、図面に書き入れた。
歩きながら、ドルグがぽつりと語り始めた。
ドルグ「この村はな、元はドワーフだけの鍛冶集落だった。鉱脈が見つかって、掘り手と運び手が要るってんで人間を呼んだ。そのうち獣人族が農業と畜産を持ち込んで、気づけばこの規模になった」
藤野「最初からこうだったわけではないんですね」
ドルグ「ああ。エルフとインキュバスは――まあ、言い方は悪いが、よそを追われた連中だ。人間の町じゃ居場所がなくてな。うちは腕があれば種族は問わん。それだけの話よ」
そう言って、ドルグは隊列の後方を顎でしゃくった。
ドルグ「あの細っこいのがエルフ。で、その隣の――お前さん、人間だと思ってただろう。あいつはインキュバスだ」
藤野「……え？」
言われて改めて見ると、確かに違った。瞳の奥にわずかな赤みがあり、耳の先端がほんの少しだけ尖っている。ずっと一緒に歩いていて、まったく気づかなかった。
腕があれば種族は問わない。それはアーゼ村で、技術だけを頼りに居場所を作ってきた私自身と、どこか重なるものがあった。
藤野「アーゼ村との関係は、いつ頃からですか」
ドルグ「随分前からだ。サンチキの旦那が間に入ってくれてな。鉄と作物の交易から始まって、今じゃ鍛冶資材も融通し合ってる。だが最近は道中のアンデッドが増えてな。行き来が減ってきてるのは気がかりだ」
渓流から坑道へ向かう途中、送電線のルートを確認した。
渓流から坑道入口まで直線で三百歩ほど。途中に小さな谷がある。
藤野「谷越えが一箇所。柱を高くするか、迂回するか――」
兎人族の若者が、返事もなしに崖の岩肌に取り付いた。
軽々と登り、谷の向こう側の岩棚に飛び移る。まるで平地を歩くような身のこなしだった。
兎人族「こっち側、硬い岩が出てる。柱の土台にはちょうどいいぞ」
藤野「……ありがとうございます。高所作業は、あなたにお願いすることになりそうです」
兎人族「任せとけ」
私は支柱の候補位置を図面に書き込んだ。
坑道に入った。
入口は山肌に口を開けた幅広の穴で、天井が低い。ドワーフの体格に合わせた造りだ。
犬人族の男が先頭に立ち、鼻をひくつかせながら奥へ進んでいく。
犬人族「入口付近は問題ない。奥に行くほど空気が淀む」
猫人族の女性が壁の岩肌に触れながら、坑道の分岐を案内してくれた。暗がりでも足取りに迷いがない。獣人族は夜目が利くと聞いていたが、なるほど坑内の案内役には適任だ。
壁に沿って、応急で設置したダクトが這っていた。
私はその一つに手を触れた。木材が湿気で反り返り、接合部に隙間ができている。
藤野「ダクトの劣化が進んでいます。ここから空気が漏れて、奥まで届いていない」
ドルグ「交換してもすぐこうなる。山の湿気はしつこいからな」
私は持参した送風機の外枠を荷から取り出し、坑道の断面に合わせてみた。
合わない。アーゼ村の坑道を基準に作った寸法が、幅広で天井の低いドワーフの坑道に対応していなかった。
藤野「サイズが合いません。こちらの坑道に合わせて作り直す必要があります」
ドルグ「だろうな。うちの坑道はドワーフが掘った。人間の穴とは形が違う」
さらに奥へ進んだ。三つ目の分岐を過ぎたあたりで、空気が明らかに変わった。
息を吸っても胸の奥まで届かない感覚。こめかみが鈍く痛み始める。
藤野「……これは、確かに長時間は無理だ」
ドルグ「ここで二人倒れた。運び出すだけでも一苦労だった」
私は壁にもたれて深呼吸し、引き返した。
数字や報告で知っていた問題を、自分の肺で理解した。送風機の設置は急がなければならない。
坑道を出たところで、犬人族の男がふと言った。
犬人族「技師殿。道中、アンデッドに何度も遭ったそうだな」
藤野「はい。森を抜ける間に、日を追うごとに数が増えていました」
犬人族「不思議なもんだ。この山域じゃまったく出ない。死臭が漂ってくるのは山裾の森の方だけだ。山に入ると、ぱたりと消える」
藤野「……境目があるんですか」
犬人族「森では出ると聞くが、山には来てないようだ。理由は知らん」
手帳にその情報を書き留めた。
森側ではアンデッドが増え、山側にはいない。何かが、あちら側にだけ集めているのだろうか。
気になったが、今は目の前の仕事が先だ。
坑道を出て村へ戻る途中、エルフの男が道具箱を開いた。
中には小さな金属の筒や、磨かれた石の細工が並んでいる。
筒の先端に指を添えると、小さな炎がぽっと灯った。
エルフ「火起こしの道具です。魔力を少し込めてあります」
藤野「魔力で発火させる仕組みですか。……便利ですね」
私は筒を受け取って眺めた。構造は単純だが、発想が面白い。
魔法を「道具」に落とし込んでいる。電気とは手段が違うが、「誰でも使えるようにする」という方向は同じだ。
藤野「細かい加工は得意ですか？」
エルフ「得意です。細い線を巻いたり、小さな部品を組んだり。細かい手仕事なら任せてください」
その隣で、インキュバスの青年が口を開いた。
インキュバス「さっきからこっちを見てるな。サキュバスと同じだと思ってるだろう」
藤野（……顔に出ていたか）
インキュバス「よく言われるが、一緒にしないでくれ。まあ、種としては近いがな。だが俺たちはもう人に手を出したりしない。この村じゃ、種族の間で揉め事があったときに俺が間に入る。そういう役回りだ」
藤野「調整役ですか。それは助かります」
午後。集会所に再び集まった。
私は現場で修正した図面を清書し、三枚の紙をテーブルに並べた。
藤野「現場を見た結果をまとめました」
一枚目。全体の配置図。渓流から水路、発電機、電気を送る線、坑道入口の送風機まで。水の流れと電気の流れを、一本の線で繋いで示した。
藤野「水の力で発電機を回し、電気を作ります。その電気で送風機を動かして、坑道に風を送る。これが全体の流れです」
二枚目。電線のルートと支柱位置。谷越えの箇所に×印を付けた。
藤野「ここが難所です。柱を高くする必要がありますが、向こう岸に硬い岩が出ていますので、しっかりした土台が作れます」
三枚目。坑道内の換気の流れ図。入口側から新鮮な空気を押し込み、奥の通気口から排出する矢印を描いた。
藤野「風を一方向に流し続けることが目的です。火を使わない灯りと組み合わせれば、坑内の空気を消費せずに作業できます」
ドルグ「わかりやすいな。で、何から手をつける？」
藤野「まず送風機の試作からです。持参した部品は坑道に合わなかったので、こちらの鍛冶場で寸法を合わせて作り直します。
それから、各工程の役割分担をお願いしたいのですが」
私は手帳を開いた。
藤野「金属の加工と据え付けはドワーフの皆さん。資材の調達と運搬は人間の方々。坑道内の安全確認と案内は犬人族の方に。段取りと帳面は狐人族の方に。高所の作業は兎人族の方に。細かい部品の組み立てはエルフの方に。種族間の連絡や調整はインキュバスの方にお願いしたい。それぞれの得意を活かしていただく形です」
犬人族「鼻と耳を活かせってことだな。任された」
狐人族の女性が帳面を広げた。
狐人族「工程の段階を言ってくれ。書き出して管理する」
藤野「六段階です。一、柱の位置を決めて杭を打つ。二、水車と発電機を置く土台づくり。三、送風機の試作。四、電気を送る線を張って試す。五、坑道で実際に動かしてみる。六、使い方と点検の決まりごとを整える」
ドルグ「冬前にどこまで行ける？」
藤野「試運転までは終わらせたいです。まず小さく動かして、改善点を洗い出す。一度に完璧を目指すより、段階的に進めるほうが確実です」
ドルグ「よし。明日から動けるよう手配しておく」
藤野「もう一つ、お願いがあります。毎朝の作業前に、全員で危険箇所の確認をさせてください。『今日の作業で何が危ないか』を声に出して共有する。私の元いた場所では、これを欠かさずやっていました」
ドルグ「……まあ、坑道の仕事だ。やって損はないだろう」
藤野「電気は目に見えません。触れるだけで体が動かなくなったり、命に関わることもあります。扱いを間違えなければ安全ですが、慣れた頃が一番危ない。これだけは、必ず守ってください」
ドルグは少し黙り、それから頷いた。
ドルグ「わかった。お前さんのやり方に従おう」
会議が終わり、集会所を出た。
西日が石壁を赤く染めている。通りを歩いていると、足元に小さな影が寄ってきた。
朝、「くさい」と言って逃げた猫耳の子供だった。おずおずと近づいてきて、私をじっと見ている。
猫耳の子供「……て、あらった？」
藤野「うん。洗ったよ」
坑道調査の後、村に戻ってから着替えて手を洗っていた。
子供はもう一度鼻をひくつかせて、今度は逃げなかった。
猫耳の子供「さっきは、ごめんなさい」
藤野「いいよ。気にしてない」
嘘だ。結構気にしていた。
子供が小さな手を伸ばし、私の指に触れた。
私はそっとその頭に手を置いた。柔らかい毛並み。猫の耳が、指の下でぴこりと動く。
猫耳の子供「にゃーん」
目を細めて、喉の奥で小さく鳴いた。
藤野（……最高だ）
すると狐尾の子供も寄ってきて、私の袖を引いた。
狐尾の子供「わたしも」
もう片方の手で、狐の子供の頭を撫でた。ふさふさの尾が左右に揺れている。
狐尾の子供「きゅーん」
藤野（……もう帰りたくない）
ガラム「おい。いい顔してるとこ悪いが、明日から仕事だぞ」
藤野「……わかっています」
私は名残惜しさを飲み込んで、子供たちの頭から手を離した。
この村のために、やるべきことがある。明日からだ。
翌朝。鍛冶場に火が入った。
ドワーフの職人が金属板を炉にかけ、最初の一枚を切り出す。渓流には支柱位置を示す杭が打たれ、坑道の入口には送風機の据え付け位置に白い線が引かれた。
藤野「まずは試作品です。動くところを見せましょう」
私は図面を手に、鍛冶場の炉へ向かった。
