第二十六話 西の山岳村、イルクス
朝靄が村の柵を白く滲ませている。
西門の前には荷車が三台、換気用の送風機と予備のダクト材、ゴロッタ石灯のバッテリー、食料、工具類が積み込まれていた。
私は点呼票を手に、一人ずつ顔を確かめる。
藤野「出発前の確認を行います。荷物、装備、携行品――準備ができた者から挙手」
作業員1「荷車一号、積み込み完了！」
作業員2「二号車、同じく！」
作業員3「三号車、よし！」
ガラム「護衛、全員揃ってる。武器・防具、異常なし」
護衛1「同じく！」
藤野「よし。では注意事項の確認です。
道中、アンデッドとの遭遇が予想されます。最近は村の周辺でも警報が鳴る日が出てきました。
少数であれば護衛班が排除しますが、数が多い場合は無理せず迂回します。
荷車の間隔を詰めすぎないこと。前後の声が届く距離を保つこと。異変を感じたら、即座に声を上げてください」
ガラム「いいか、お前たち。戦うのは俺たちの仕事だ。お前たちは荷を守れ。勝手に飛び出すなよ」
護衛2「了解」
藤野「では、出発します」
西門を出る。振り返ると、見送りに来たリアが小さく手を振っていた。
その隣でキースが身を乗り出している。
キース「藤野ーっ、お土産よろしくー！」
藤野「はいはい。行ってきます」
私は軽く手を上げて応えた。リアの表情に、少しだけ不安の色が混じっているのが見えた。
だが彼女は何も言わず、ただ笑顔で頷いた。
アーゼ村を出てしばらくは、見慣れた丘陵地帯が続く。乾いた風が草を揺らし、空は高く晴れていた。
この辺りではアンデッドの目撃情報も少なく、歩調は軽い。
道中、私はこれから向かう”イルクス村”について事前に聞いた情報を整理していた。
藤野（イルクス村。アーゼ村の西、山岳地帯にある多民族の村。人口はアーゼ村の三倍以上。
住民の構成は、四割がドワーフ、二割が人間、三割が獣人族、残り一割がエルフやインキュバスなどの少数種族だという。
ドワーフは鍛冶や建築に長け、人間は農業や交易を担い、獣人族は農業と畜産が中心。エルフは手先が器用で、名産品の製作を担っている。
インキュバス――サキュバスの男版だったような気がする。詳しいことは聞けていない。
エルフについては、ファンタジー作品でよく見る長耳の種族を想像しているが、実際に会ってみないとわからない）
半日ほど歩いたところで、景色が変わり始めた。
平坦な草原から、岩混じりの斜面へ。道は細くなり、木々の影が濃くなっていく。
護衛2「……前方、動くものあり」
ガラムが片手を上げ、隊列を止めた。
木立の隙間から、白い骨格がのろのろと這い出てくる。スケルトンが一体。
ガラム「一体だけだな。俺がやる」
ガラムが踏み込み、無駄のない一振りで頭蓋を砕いた。骨の残骸が草の上に散らばる。
作業員1「……やっぱり気味が悪いな」
藤野「怪我はありませんね。先を急ぎましょう」
その後もう一度、スケルトン二体と遭遇したが、護衛が手早く処理した。
アーゼ村の周辺では週に一度見るかどうかだったのが、半日でもう三体。嫌な傾向だった。
日が傾き、空が橙に染まる頃、ガラムが足を止めた。
ガラム「今日はここまでだ。あの岩場の窪みなら風も防げるし、背後を取られにくい」
藤野「わかりました。皆さん、野営の準備をしましょう」
荷車を岩壁に寄せて並べ、簡易的な壁を作る。焚き火を起こし、干し肉と保存食で夕食を済ませた。
ガラム「夜は二交代で見張りを立てる。アンデッドは夜の方が活発になるらしい。物音がしたら迷わず起こせ」
護衛1「了解」
焚き火の明かりが岩壁に揺れる。私は火の番をしながら、手帳にイルクス村での段取りを書き出していた。
遠くで枯れ枝の折れる音がして、一度だけ全員が身構えたが、何も現れなかった。
交代で仮眠を取り、夜が明けた。
二日目の朝。霧が薄く立ち込める中、出発する。
山道はさらに険しくなり、岩肌が露出した斜面を縫うように進んでいく。
そして、この日はアンデッドとの遭遇が明らかに増えた。
三体、四体と群れになって道の脇から現れる。
骨だけのもの、腐った肉がまだ残っているもの。
いずれも動きは鈍いが、数が重なると足止めを食らう。
ガラム「昨日の比じゃないな……明らかに多い」
藤野「村から離れるほど、数が増えている気がします」
ガラム「……気のせいじゃなさそうだな。頭の片隅に入れておこう」
迂回を挟みながらも、日暮れ前にイルクス村の入り口が見えた。
石を積んだ頑丈な門と、分厚い壁。アーゼ村とは規模がまるで違う。
門の前には、数人の人影が待っていた。
出迎えてくれたのは、ずんぐりとした体格の男だった。
人間より頭ひとつ低いが、肩幅は倍近い。赤銅色の髭を蓄え、腕は丸太のように太い。
ドルグ「おう、アーゼ村の一行か。遠路ご苦労さん。俺はこの村の鍛冶頭、ドルグだ」
藤野「お世話になります。藤野と申します」
ドルグ「話は聞いてる。換気のあれこれを考えた技師だろう？
お前さんが送ってくれたふいごとダクトの図面、ありゃあ助かった。うちの鍛冶衆で組み上げて、坑道に据えたら倒れる奴がだいぶ減ったんだ」
藤野「うちの村の人が資材を届けてくれたと聞いています。行商人にも一部運搬をお願いしていました。効果があったようで安心しました」
ドルグ「ああ、サンチキの旦那にも世話になった。だが、まだ奥の坑道じゃ不十分でな。今回の話、期待してるぞ」
門をくぐると、石造りの建物が整然と並ぶ通りが広がっていた。
アーゼ村の木と土の家並みとはまるで違う。石壁は分厚く、屋根には薄い石板が葺かれている。
通りを行き交う人々の姿も多様だった。
藤野（……すごいな。本当に、いろんな種族がいる）
人間の商人らしき男が荷を運び、その横をドワーフの女性が金槌を肩に担いで歩いていく。
そして――全身にふさふさとした毛が生えた、人型の存在が数名、通りの向こうから歩いてきた。
藤野（あれが、獣人族……）
猫のような顔立ちの者、犬のような耳と尾を持つ者。
直立し、服を着て、普通に会話をしている。だが、その姿はどう見ても――。
藤野 （……もふもふだ）
不意に、胸の奥で何かが疼いた。
私は猫が好きだ。あの柔らかい毛並みに顔を埋めたい衝動が、今この瞬間、猛烈に込み上げている。
藤野（……落ち着け。あの方たちは知性ある種族だ。いきなり触ったら失礼にもほどがある）
私は咳払いをして、視線を前に戻した。
ドルグ「今日はもう遅い。宿を用意してある。飯も出るから、ゆっくり休んでくれ」
藤野「ありがとうございます。お言葉に甘えます」
宿は石壁に囲まれた、簡素だが頑丈な建物だった。
ベッドの木枠はドワーフの手仕事らしく、頑丈で歪みがない。食事は山の幸を使った素朴な料理で、干し肉と根菜の煮込みが温かかった。
長い道中の疲れもあり、私たちは早々に休んだ。
翌朝。会談の場は、村の中央にある石造りの集会所だった。
長い石のテーブルを囲み、各種族の代表が席についている。
ドワーフ側はドルグともう一人の鍛冶職人。
人間側は交易を取りまとめる男が二名。
獣人族からは三名が出席していた。犬の耳を持つ壮年の男と、猫の面立ちの女性、それに若い狼のような青年。
藤野（……猫の方が、こっちを見ている）
猫の面立ちの獣人女性が、こちらに小さく会釈した。
私は慌てて会釈を返す。毛並みが整っていて、とても綺麗だった。
藤野（……集中しろ）
私は手元の資料に目を落とし、意識を切り替えた。
ドルグ「さて。改めて紹介するが、こちらがアーゼ村の技師、藤野だ。
坑道の換気の件で、今回は直接話を聞こうってわけだ」
人間代表1「噂は聞いている。"光の魔術師"だとか」
藤野「魔術師ではなく、ただの技師です。よろしくお願いします」
犬人族「ふむ。ふいごの件では世話になった。礼を言う」
人間代表2「それと、サキュバスの件もな。うちの村でも男が十人近くやられた。人が多いぶん、狙われたんだろう。あんたがサキュバスと話をつけてくれたおかげで、あれ以上広がらずに済んだ」
藤野「被害に遭われた方々には、お見舞い申し上げます。今は事態が落ち着いていますので、ご安心ください」
ドルグ「ああ。あの一件で、お前さんの名はこっちでも知れ渡った。信用できる人間だとな」
藤野「ありがとうございます。では、改めて状況を整理させてください。
まず、鉱山で体調を崩す原因ですが、坑道の深部で空気が滞留し、呼吸に必要な成分が不足していることが最も疑わしいと考えています。
応急策として送り込んだふいごとダクトで浅い坑道は改善しましたが、より深い坑道には届いていない。そういう認識でよろしいですか？」
ドルグ「その通りだ。浅い所は問題ない。だが、奥に掘り進むとまた同じ症状が出る」
藤野「はい。恒久策として、私が提案したいのは二つあります。
一つは、電気で動く送風機の設置です。人力のふいごと違い、長時間安定して風を送り続けられます。
もう一つは、坑道の構造そのものの改善です。空気の入口と出口を設けて、自然に風が通る仕組みを作る。
どちらも組み合わせることで、より安全な採掘環境が実現できます」
人間代表2「……電気、というのは？」
藤野「はい。電気とは、目に見えない力の一種です。
アーゼ村では、この力を使って夜でも明るい灯りをつけたり、警報を鳴らしたり、物を動かしたりしています」
私はゴロッタ石灯と小型の手回し発電機を取り出し、実演してみせた。
ハンドルを回すと、石が淡く光る。会場にざわめきが広がった。
獣人代表2「おお……魔法か？」
藤野「魔法ではありません。仕組みさえ作れば、誰でも同じことができます」
ドルグ「……理屈はよくわからんが、あの灯りが坑道で使えるなら、それだけでもありがたい。
暗い中で松明を焚くのは、良くないらしいからな」
藤野「おっしゃる通りです。坑道内での火気は、換気が不十分な環境では危険を増します。
電気の灯りなら空気を消費しません」
獣人代表1「俺たちには難しい話だが……要するに、あんたの技術で坑道を安全にできるってことか？」
藤野「時間はかかりますが、段階的に改善できます。
まずは送風機の試作と設置から始めたいと考えています。
そのために、こちらの村の鍛冶技術と材料のご協力をいただきたいのです」
ドルグが顎髭を撫でながら、隣の鍛冶職人と目を合わせた。
ドルグ「協力は惜しまん。うちの連中の命がかかってる話だ。
必要な金属があれば言ってくれ。加工もうちでやれる」
藤野「ありがとうございます。ちなみに、こちらの鍛冶場を見学させていただくことは可能ですか？」
ドルグ「おう、構わんぞ。会談が終わったら案内してやる」
会談は穏やかに進んだ。
電気の原理についてはほとんど理解されなかったが、応急策の実績があったこと、そして実演が効いた。
「よくわからないが、効果があるなら協力する」――各種族の代表が、それぞれ頷いた。
藤野「ご協力に感謝します。具体的な作業計画は、鍛冶場の設備を確認してから改めて提出します」
会談が終わり、ドルグの案内で鍛冶場へ向かった。
石造りの大きな工房に入った瞬間、熱気と金属の匂いが押し寄せる。
藤野「……これは」
驚いた。
炉の規模がアーゼ村とは比較にならない。天井まで届く石組みの炉が三基。
見るからに炉の火力が違う。
鞴は人力ではなく、水車の動力で送風している。
壁には整然と並んだ工具。金型の数も種類も桁違いだった。
ドルグ「どうだ。うちの自慢だ」
藤野「素晴らしいです。この設備なら、送風機の羽根や筐体もかなりの精度で作れそうだ……」
ドワーフの職人が一人、真っ赤に焼けた金属塊を鋏で掴み、金床の上で叩いている。
一打ごとに正確な角度で面が出ていく。
藤野（……アーゼ村の鍛冶師も腕は良いが、ドワーフの加工精度は頭一つ抜けている。
この技術があれば、今まで諦めていた部品も作れるかもしれない）
私は工房の設備と加工精度を、手帳に細かく書き留めた。
会談も鍛冶場の見学も終わり、宿に戻る道すがら、私はふと足を止めた。
先ほど会談に出席していた猫の面立ちの獣人女性が、通りの向こうで子供と話をしている。
子供も猫のような耳と尾を持ち、母親らしき女性の足元にまとわりついていた。
藤野 （……）
小さな猫耳が、ぴこぴこと動いている。
私は数秒間、その光景に釘付けになった。
ガラム「……おい、藤野。何見てる」
藤野「いえ。何でもありません。行きましょう」
私は早足で歩き出した。
癒されたい気持ちは山々だが、今はやるべきことがある。
鍛冶場で見た設備と技術を、どう活かすか。送風機の設計を、頭の中で組み立て始めていた。
藤野（まずは、試作品の図面を引こう）
宿の部屋に戻り、机に紙を広げる。
炭筆を手に取り、私は一本目の線を引いた。
