口上
「皆様。今宵もよくぞ、お越しくださいました！」
砂地の囲いの前に立つ、ヴィットーリオ・モランディに観客らは拍手を送る。
「さて。こちらでの公演を始めて早二ヶ月が経ちます。今年の特別公演に関しましては、本日が最後となる見込みでございます。ここまで本公演の盛況をお支えくださいまして、誠にありがとうございます」
モランディは拍手に応えながら、団員が手渡しをしてきた物を受け取ると、それを大きく掲げた。
「ささやかながら、今年もこちら、カルーセル座特別オルゴール、通称『カルゴール』をご用意いたしました。今年は節目の年、カルーセル座の誕生から二十年を迎えます。これからも、挑戦をし続けることを決意の印としまして、例年の箱型からデザインを一新いたしました」
モランディが螺子を回すと、小さな音色とともに、台座の上に載っている回転木馬がゆっくりと回り出す。
観客からは好印象のざわめきがたっているようだ。
確かに箱型ではない上、回転木馬という繊細な造形が求められる形状は貴重だろう。
「ただいま、係がお渡しいたしますので、お手に取って見ていただければと存じます」
その言葉とともに、木箱を持った複数の団員が端から現れ、席へと近づき手渡していく。
いつものことか、今日だけなのか分からないが、血なまぐさい演目がいきなり始められるわけではないらしい。
だが、それがかえって趣味の悪さを感じさせられる。
観客たちの上々な反応に、モランディは満足気に頷くと、ゆっくりと客席の合間を歩き始めた。
「さて、こちらのカルーセル座特別公演。初めての方も数名いらっしゃいます上、今年の公演は本日で最後。開幕の前に改めて、歴史についてお話させていただきたく存じます」
モランディは咳払いを一つすると、会場はすっと静まった。
「二千年近く前のこと、この地には当時、比類なき高度な文明がございました。政治、農業、工業。芸術、すべてが最先端に洗練されておりました」
（……明らかに、こっちに向かって来ているよな）
モランディは、会場全体に話しかけながらも、足先をこちらに向けて真っ直ぐ歩いてくる。
「娯楽も非常に華やかで豊かさを誇っており、何より最も人気の高いものが、闘技の観戦。王は、庶民の憩いの場として大型の円形闘技場を用意し、勇ましい兵士や猛獣を闘わせ、民から信を得ていたといいます」
こちら——正確には、十中八九"オリヴィア"を過剰に意識しているのが見て取れる。
「剣闘士らによる、人間対人間、人間対動物による戦闘の、刺激的な娯楽を時を超え、私は復活させたのです。そして更に——」
モランディは"オリヴィア"の前で足を止めると、会場全体を抱え込むように両手を広げた。
「異能力という人ならざる人を剣闘士に立てた、まさに伝統と新しさを兼ね備えた闘技！ 私が目指したのは、そんな娯楽でございます」
拍手が再び鳴り響く。しかし、昼公演の熱狂とは、明らかに質が違う。周りの顔を見渡すと、冷ややかな色さえ混じっている。
無理もない。
今の口上は、要するに、自分を王に重ねているようなものだ。
闘技場を用意し、民に娯楽を与え、信を得る。その役を、この男は自分のものとして語ってみせた。
かつては貴族だったのだろう。だが今は、闇金業者とサーカスの興行主でしかない。
しかも目の前にいるのは、その貴族制を取り上げた側の人間たちだ。
観客からすれば、せめてもの情けで冷笑を抑えているのかもしれない。
モランディは冷ややかな拍手に応えながら"オリヴィア"に向くと、微笑む。そして、手に持っている『カルゴール』を恭しく差し出した。
直接受け取らせたいのだろうが、"使用人"としては、それを代わりに受け取るべき。
彼女も、ちらりとこちらを見たので、モランディの手からカルゴールをさっと受け取り、会釈をしておく。
苛立ったのか、奴の片眉がぐいっと引き上がったが、知らぬ振りをしておく。客の連れ、そして周囲の目もある。さすがに、そのまま引き下がる他なかったらしい。さっと頭を下げると身を翻し、砂地の囲いの前へと戻っていく。
「さて、本日の演目についてご紹介いたしましょう。まず第一演目は、猛獣との一戦になります。ええと……」
モランディは近くの団員に目配せし、用紙を受け取ると、少し顔から離して読み上げる。
「雄ライオン、四歳半。肉体組織が最も成熟した戦闘適齢期とのことです。体長二・八メートル、体重二二五キログラム。咬合力は四百キログラムを超え、人間の最も太い大腿骨すら、簡単に砕けることでしょう。三日間の絶食措置により、極めて獰猛な状態です」
用紙を持っていない方の手で、空に大きな弧を描いて続ける。
「対するのは"鋼の少年"、十代前半。身長一五八センチメートル、痩せ型。見た目に大きく変わりはないものの、どんな凶器も体を通さない、鋼の体を持つ不思議な少年です」
流れるように弧を描いた手を前へ差し出し、誘いかけるように観客たちへ向けて奴は言った。
「さあ、第一演目は猛獣対人間ですので、賭け内容は勝敗、時間の二項目。さあ、スリルを更に味わいたい方はご思案ください」
