42/46

瓦解

「エリゾ……エリゾ！」

　肩を強く揺さぶられる。

　顔を上げると、わずかに眉間に皺を寄せたギャヴィンがこちらを見下ろしていた。

「エリゾ。君に、頼みがある。前に出る必要はない。君の能力で、彼らの気を逸らしてほしい。これ以上、死傷者を出すわけにはいかない」

「……なんで？」

　頭は回らなかったが、口は勝手にそう答えていた。

「なんで、というのは？」

「……なんで、あの役人どもを助けるんだよ。あいつのせいで、あいつらのせいでアニタはこうなったんだ」

「つまり、自業自得だと？」

「……違うのか？」

　ギャヴィンは、小さく嘆息をもらした。

「……確かに違わないね。でも、僕だって、アレを助けたくて言っているわけじゃないさ。ただ……」

　すっと、こちらを目で捉えると、彼は低く訊ねてきた。

「"あいつらが、人を殺したり、傷つけたりしなくてもいいようにしたい"というのは、君の願いではなかったの？」

　脳の芯を、ずしりと重い鈍器で直撃されたような激しい衝撃が突き抜ける。確かに、それは自分の願いであったけれど、今はその言葉に自分の首を絞められているような気がする。

「まあ、嘘でも心変わりでもいいけれど」

　ギャヴィンはゆっくりと立ち上がると、あの黒革のケースを開いた。

「一般人の君たちを、守る義務が僕たちにはあるから。彼らを守るために僕は止めるよ。その邪魔はしないでね」

　注射器を三本取り出し、ギャヴィンはくるりと回りながら消えた。

「待てよ——」

　言いかけたと同時に、あの少女(ティツィエッタ)の背後に回り込んだ、ギャヴィンの姿が見えた。　

　凍りついていく音——あの、ぴしぴしと空気が軋む音が、止まった。

　糸が切れるように崩れ落ちる彼女の体を、さっと横抱きにして、浮き上がった瓦礫の間をすり抜け、こちらへ走ってくる。

「ジーノ」

　ギャヴィンの声に、隣でジーノの肩がピクリと動いた。

「あの少女(ティツィエッタ)の側についてあげてくれないか？　もし、暴走がまた始まりそうだったら、この注射を肩に刺すんだ」

「う、うん……分かった」

　ジーノは、あまり状況を飲み込めきれていないようだが、こくこくと頷くと、眠るあの少女(ティツィエッタ)の体を支えた。

　ギャヴィンの目が、またこちらを向く。

——それで、君はどうするの？　と言っているような目。

（分かってるよ……分かったよ）

　俺の考えを読んだかのように、ギャヴィンは頷いた。

「僕じゃ、ルーカには近づけない。だから、今はアニタを抑えることに注力しよう。できるね？　エリゾ」

　返事の代わりに、立ち上がる。膝が笑っていたが、気にしない。

　どうせ、できることなんて、これしかないんだから。

　火を細く出し、太くしながら横に広げる。昼公演で毎日やっていることは、考えるよりも早くできる。炎の輪は、アニタを囲むようにして立ち上がった。

「うん、ひとまず上出来だ。そのまま、火で孤立させ続けてくれ」

　声が降るとともに、ギャヴィンの体がくるりと回ると、再び気配が消えた。

「え、エリゾ……あれ」

　ジーノが、あの少女(ティツィエッタ)を抱えながら炎の輪の方向を指した。

　指先の方を辿ると、凍りついた男の体が、人の背丈三人分ほどの高さまで浮き上がっている。

　氷に覆われた白い顔から、見開いた目と合う。

　凍りついて、多分意識もないだろうに、助けを求めているように見える。

　さっと血の気が全身から失せたと同時に、凍りついたそれは、近くに立つ油灯の柱に勢いよく叩きつけられた。

——赤黒い氷の破片が、大きく辺りに飛び散った。

　えずく音が側から聞こえる。

「……つ！　見るなっ」

　口元を押さえるジーノを、無理やり後ろに向かせていた。

　思い出させてはいけない。それだけで頭が全て持っていかれそうだが、アニタの注意をそらさなければいけない。

　前に出なくていい、と言われたが、このままでは無理だ。

　そっと炎の輪に近づくと、土ぼこりが舞う中で仁王立ちする彼女が見えた。

「アニタ」

　名前を呼んだが、届いてないのかこちらを向かない。

「アニタ。俺だよ、エリゾだ」

　アニタの目は、地べたに横たわった役人どもの一人に釘付けのまま。息をしているかも分からないその男を、ビー玉のような目で見下ろしている。

　エリゾと名乗れば、少しはこっちに関心を惹きつけられていたのに。

「……ごめん、アニタ」

　振り乱れた彼女の髪に、炎を上がらせた。

　アニタの咆哮が、空に響く。

　怯えるように、燃え上がる髪を叩く。

（……俺は、何をしているんだろう）

　なんで、守るはずのアニタを、攻撃しているんだろう。

　消えかけた榛色の目と、ばちりと音を立てたように合う。しかし、今までで見たことがないほどの、ぞっとするほどの強い目がこちらを睨んだ。

（俺、殺されるのか）

　守るはずだったのに、髪を二度も燃やして。薬に頼って、寿命を縮めて。

　もう、アニタには何も届かないんだ。

『摂氏六九〇度を確認。頭部保護を強化します』

　妙に無機質で無感情な声が、すぐ側で聞こえた。

　次の瞬間、肩を強く何かに掴まれ、そのまま投げ飛ばされるように後ろへ体が大きく下がる。

「前に出るな、と言わなかったっけ？」

　空気が揺らめくのと同時に、片眉を上げて見下ろすギャヴィンの顔が出てきた。

「出るなとは言っていない。前に出る必要はない、だっただろ？」

「それを前置きに置くということは、出るな、という意味だと。君なら理解してくれると思ったんだけどな」

　軽い口ぶりで小さく笑ったが、ギャヴィンは一息つくと一気に顔を曇らせた。

「君の決死の刺激のお蔭で、彼女に二度、打ちこむことは出来たよ」

「……二回も打ったのか？　いつの間に」

「うん。でも、そういうことだよ……何にも効果はない。君のところに来た来客の言うとおりだ」

　聞きたくない。その先の言葉は、聞きたくない。

　けれど、ギャヴィンは無情に言葉を続けた。

「奇跡は起きてくれなかった。彼女は今宵、ここで死ぬ」

　手足の先が、ぴりぴりと痺れる。

　覚悟はしていたはずだった。あの日、あのヘクターという男から貰った薬を使った時も、してなかったわけじゃない。

　あの無愛想な医者たちからも、言われていたから覚悟していたはずだ。

　本当の覚悟というのは、わずかな希望を持つことも、許されないのか？

「エリゾ」

　声が、背後から聞こえた。

　ジーノではない。振り向く前に誰だか分かったが、今一番聞きたくない声だった。

　聞き間違いを望みにかけたが、やはり、後ろに立っていたのはマルコだった。

「……なんで、ここに」

　寝間着の上に上着を引っ掛けただけで、靴も履いていない。息が上がりきって、顔が紙のように白い。

「マルコさんっ！　駄目です、戻って——」

　後ろから、あのジュリという少女が転がるように追いついてくる。しかし、それよりも前に、立ち尽くすマルコの視線がすっと、俺の後ろへと動いた。

「姉ちゃん」

　マルコの目が、確実に宙に姉を捉え、姉が今、やっていることを確実に捉えていく。

「……人が、姉ちゃんが、人を」

　両手で、自分の頭を押さえながら、マルコの体はぐらりと傾く。

「マルコさん、戻りましょう。危険です」

　ジュリが支えたが、マルコはそれをやんわりと手で制した。

「ねえ、エリゾ————僕は、人を殺したことが、あるよね？」

　心臓が、破裂しそうになるほど、大きく打った。

　否定しなければいけないのに、言葉は空気になるだけで音にならない。

「昨日、エリゾは言ってくれたよね。何も心配いらない、俺がなんとかするからって」

　榛色の目がゆっくりと、俺を捉える。

「すごく聞き覚えがあったんだ。でも、いつどこで聞いたか分からなくて、ずっと考えてて……そしたら、夢が教えてくれたよ」

　マルコは、そこで一度言葉を切った。

　話し方が、ひどく落ち着いている。それがかえって、じわじわと俺の首を絞めているように感じてしまう。

「取り立ての夢。結婚を控えている男の人が怯えて逃げて、それを僕が追いかけて。その人は、悲鳴を上げて、橋から川に落ちた」

　マルコは、自分の手のひらを見た。

「……でも、これ。夢じゃないんだよね」

　頷くことも、首を振ることもできない。

　マルコのその手で、ダニエレを押したわけではない。触れてもいない。

　それでも確かに、マルコと俺の存在が背を押したのは事実なのだ。

「ダニエレ・ロムアルドっていう人の名前、知らないって言ったら、あの人たち、すごくびっくりしてた……そりゃそうだよね。僕が殺した人を、僕が覚えてなかったからびっくりするよね」

　風が吹き、火の粉が飛んでくる。

　一瞬、それに照らされたマルコの顔がはっきりと見えたが、ひどく落ち着いた顔をしている。

「僕が人を殺したこと……僕らが、人を殺してること。なんで、エリゾだけ覚えてるの」

　口が、勝手に開いた。

「薬だ」

　言った瞬間、腹の底から何かが抜け落ちた。

　ずっと握り込んでいたものが、指の間からこぼれていく感覚がした。

「忘れる薬。人が死んだ晩のことだけ、まるごと抜ける。一年半、ずっと。お前たちに」

　止めればよかった。

　だが、口は勝手に動き続けた。

「全員に打った。熱を出したとか、寝てたとか、そういうことにして、信じさせてた」

　マルコは、しばらく黙っていた。震える手を、もう片方の手で押さえているが、押さえきれずに、両手が震えている。

　それから、ゆっくりと息を吸った。

「……そっか」

　青白い顔のまま、こちらを見た。その落ち着きが、恐ろしい。

　どうして、と叫ばれて、殴られてしまったほうが楽に違いない。その静けさが、何よりもきつく感じる。　

「エリゾはずっと、僕たちを守ってくれてたんだね」

　その言葉は、俺の喉を通ることはなかった。

　守ってくれた。

　今、自分が人を殺したと知ったばかりで、姉が人を殺すのを見ているところで。

　それでも、自分を、納得させようとして、そう言ったのだ。

　飲み込めなかった言葉の代わりに、笑いが漏れた。

「……エリゾ？」

　困惑した顔のマルコに向かって俺の口は勝手に動いた。

「守った？　俺が？」

　顔の筋肉が、勝手に動いている。

　笑っているのだろう。自分では分からない。

「アニタを殺したの、俺なのに？」

　マルコの震えが、止まった。

「何を言ってるの？　今、あそこで生きてるよ」

　マルコの崩れそうな足場を、蹴り飛ばしているような気分だ。

　人殺しの記憶に打ちのめされているのに、追い打ちをかけていると分かっているのに、一度開いた口は止まろうとしない。

「お前が撃たれた日。あの日の暴走で止めた薬は、止められるけど打てば最後の薬だったんだよ。俺はそれを分かって打ったんだ。アニタにやられるのが恐くて打った」

　マルコの目は、まばたきすることなく、こちらを呆然と見つめる。さっきまであった何かが、明らかに静かに抜け落ちていくのが分かった。

「もう、助からない。何をやっても、もう効かない」

　乾いた笑いだけが出てくる。

「ごめんな。こんな人殺しが、兄貴ヅラして」

　もう、兄代わりなんてできない。

　しかし、なぜか虚しさと同時に、爽快感を覚えている自分がいて、それが気色悪いと思った。