鴉の贖い―Piaculum（ピアクルム）―

回転木馬

独りよがり

日が落ちると、テントの群れは別の顔になる。

　昼間は鮮やかな赤い旗が、闇に溶けて黒くなったように見えるのだ。

　テントの陰から、客が入っていくのをいつものように眺める。

　油灯を反射する革の外套。派手な装飾の杖。離れているはずなのに、ここまで頭が痛くなるほど香る香水。それに交じって流れる葉巻の煙。手や首元から、ギラギラと光を弾く宝石。

　もう見慣れた景色だが、今日は気分が高揚している。こいつらに、団長たちに一矢報いることができるのだから。

　たかが、駒がいなくなったところで大して悔しがらないかもしれない。でも、特別公演の目玉がごっそりいなくなるのは、痛手になるはずだ。

　車が一台止まり、上等な黒服を着たあいつが飛び出てくる。扉を開けると手を差し出し、白髪——ではなく、茶色の髪に化けたあいつが、澄ました顔で出てきて、どくんと心臓が打った。

（仲が良い……とは違うけど。昨日のあの感じは何だったんだ？　普段はあんなにギスギスしてるのか？）

　二人の様子を思い出し、疑問が湧く。金持ちと使用人という演技をやめたから、そう見えるのかと思ったが、それにしてもあんなに、シンが刺々しくルナに当たるとは正直予想外だった。

　だが今、注目を浴びながら歩く二人は、別にそんな感じもしない。後ろからついてくるグレンも、柔和な笑みで二人を見ている。

「エリゾ」

　背後から声をかけられる。

「あの、金勘定してるおっさんが、呼んでるよ」

　不安げな顔で、ジーノは言った。

「……分かった、行く」

「エリゾ、あのさ……」

「ごめん、後にしてくれ。先、あいつのところ行ってくるから」

　まだ何かを言おうとしていたが、脇を通り抜ける。

　悪いとは思うが、今日を成し遂げることだけで、頭がいっぱいだから。

　テント幕を持ち上げると、やっぱり、机に向かう眼鏡男が見えた。

「代わりは見つかったのか？」

　開口一番に聞くことがそれ、とは。想像通りすぎて笑いさえこみ上げてくる。

「まあ、お前のことだから、何にもできてないんだろう。まったく……お蔭で、ライオン一頭を融通してもらう羽目になった。今日は金額のかかった演目になったよ」

　随分な被害者面しているが、どういう思考回路であればそうなるのか。汚いやり方で集めた金のくせに。

「この分をどう賄えれば良いものか……まあ、昼公演の客寄せのお前なら、簡単に損失を埋められるのかもしれないが？　一番手っ取り早いのは、夜公演に誰かを出すことだな」

　こっちの神経を逆撫ですることが特技とは。本当につまらない趣味をしている。

　だが今日は、イライラはするがいつもとは違うのだ。

「嫌なら、別の誰かを指名しろ。こちらとしても、お前が昼公演に出られなくなるのは、痛手だから——」

　懐から出した封筒を、帳面の上に叩きつけてやった。

　眼鏡男は、封筒をとらえると大きく目を見開いた。

「……これは？」

「一四三ヴァロル。ファビオ・リッチから回収した分」

　眼鏡の奥の目が、ゆっくりとこちらへ向いた。

　疑ぐり深いその目に、乾いた笑いが飛び出た。

「疑うなら、数えてみれば？」

　封筒の口を指で広げ、中を覗く。だが、取り出しはしない。

　紙幣の束を確かめてなお、指は封筒の縁を摘まんだままだった。

「……どうやって用意した？」

「奴の背後にいる、〈十字谷の会〉から回収したが？　何か不満でも？」

　声が、自分でも驚くほど低く出た。

「十分足りているだろう。文句ないよな？」

「怪しい金は受け取らない」

「はっ……あんたがそれ言える立場かよ。代わりか金を回収しろと言ってたくせに、持ってきたら受け取らない？　どんだけ我儘なんだよ」

　机に手のひらを強く叩きつける。

　帳面の上の羽ペンが転がって、インクが滲んだ。どうせ金は自分のものでないし、書類もろくなものがない。汚れてしまえばいい。

「そもそも。あんたが、背後に〈十字谷の会〉がいることに気づいていれば、起こらなかった面倒事だろ？　散々見下してきた相手に、尻ぬぐいしてもらったんだ。少しは感謝しろよな」

　言うだけ言って、幕を跳ね上げた。

　背後で何か声がした気がしたが、足を止めず進む。もう言いなりになるのは止めるんだ。

　腕が、いきなり後ろへと引っ張られる。

「エリゾ」

　ガイアが、俺の手首を掴んでいる。その後ろから、ジーノが駆けてきた。

「悪い、後にしてくれ」

「後って、いつ」

「終わってからだ」

「何が終わってから？」

「終わったら話す。だからこれ、離せよ」

「話したら離すよ。だから早く、話しなさいよ」

　ガイアは、鼻先を小さく跳ね上げ、睨む。こうなると、かなり面倒くさい。

「手が燃えてもいいのか？」

「へえ。仲間を燃やすつもり？　へえ……そうなんだ。じゃあ……」

　次の瞬間、ガイアは空いている方の手で、ジーノの首に腕を回した。ジーノの口から、喉が潰れたような声が出る。

「おいっ」

「私がジーノの首を絞め上げるのと、エリゾが私を燃やすのと、どっちが早いかな？」

　下唇をきゅっと真横に結び、不敵に笑う。

「頭イッたのか？」

「ぐへっ……ちょ、ガイア。これ、シャレにならないって」

　限界らしいジーノが、締め上げるガイアの腕を必死に叩く。

「死んじゃう、天に召されちゃう！　この、くそっ、離せよ、ゴリラおんっ……ぐえええっ！」

（余計なこと言いやがって……）

　墓穴を掘ったジーノの息が、これでは尽きてしまう。

「とりあえず、離せ。ジーノを殺す気か？」

「加減はしてるに決まってるでしょ。今はまだ、ね」

　加減しているという割に、ジーノが随分と苦しそうに見える。

「ねえ、そんなに長く時間とらせるつもりはないって。それとも、もう私たちとは話もしたくないわけ？」

「……は？」

「ここ最近のエリゾ、ずっと変だよ。もともと愛想よくなかったけど、私たちのこと全然見ないし、話も聞いてない。マルコが、生きてるかもどこにいるのかも分からないのに、全然気にしてないし……」

　珍しく、ガイアがしおらしい。俺の手を掴む手が、次第に力が入っていく。

「話せないことも、あるとは思うけど。私たちを信じてほしい。エリゾがいつの間にか、どこかへいなくなるんじゃないかって、皆心配しているんだよ」

「心配……？」

　予想外の言葉が、頭に響く。

　ガイアたちは、守るべき存在であって、俺は頼られるべき存在でなければいけなくて。

　なのに、守るべき存在から心配をされている、とは。

「当たり前じゃん。エリゾは私たちの兄的な存在だけど。仲間だから。いつもと様子が違えば、心配になるのは当然でしょ？」

「……そうか」

「そうか、じゃなくてさ。だから、話してよ」

「……分かったよ」

「ほんと？　嘘じゃない？」

「そんな、しょうもない嘘つかねえよ。だから、ジーノを解放してやれよ」

　あっ、と声を漏らし、ガイアはようやく、ジーノから腕を解いた。

　大きくむせながら、ジーノは呼吸を整える。

「あのさ、ガイア……ほんとに魂になるところだったよ？」

「ごめんって。でも、そんな大げさなほど、絞めてないってば」

「いやいや。あっ、て言ったの、知ってるから。さっき」

　ガイアは肩をすくめ、とぼけた顔をする。

「話すなら、とっとと話すけど。そうじゃないなら、もう行っていいか？」

　そう言ってみたが、二人揃ってのダメ、という返事をもらう。

「白状してもらう会場があるんだから。ほら、黙ってついてくる！」

　掴まれた腕をそのまま強く引かれ、ぐんぐんと進む。

　倉庫テントの方向に向かっているのが分かったので、その会場の場所は見当がつく。

　道具を置いている倉庫代わりのテントに入ると、他の連中も揃っていた。全員が、こちらを不安げに見ている。

　なんだか、毎日顔を合わせてるはずだったが、久しぶりに見たような気がする。

　ガイアが言うように、最近、まともにこいつらを見ていなかったのかもしれない。

「……悪かった。一人で突っ走りすぎていたことは認める」

「分かってくれたなら、話して。何を考えているの？」

　ガイアは、手近にある木箱を指しながら言う。座れ、という指示に素直に従う。

　今か今かと、俺が口を開くのを待つ、こいつらの目の圧が強くて居心地が悪く、息を吐き出す。

「……アニタたち、発作を起こす奴らをここから出す」

　しんと静まり返る。遠くからの客たちの声が、大きく聞こえる。

「出す……？　連れ出すってこと？」

　ガイアが、呆けたように聞き返した。

「外部の奴らと、理由あって協力しているんだ。今日の特別公演中に、連れ出す」

「外の奴らって、誰？」

「なんかの組織の人間。名前しかないけど、俺たちと同胞だ」

　ガイアは、乾いた笑い声をあげると、首を横に振った。

「いやいやいや。なんかの組織って、冗談でしょ？　嘘つくなら、もうちょっとマシな設定考えてよ。慎重すぎるエリゾが、そんなのやるわけないじゃん」

「本気だぞ、俺は」

「……はあ？　なら、頭おかしいよ。なんかの組織の人間って。そんな誰かも知らないで……」

「そいつらのことをよく知らないのは、そいつらは反世界政府の組織の奴らだからだ。知らないのが正解なんだよ。俺たちにとっても」

「いやいやいや。そんな奴と協力するなんて、危ないに決まってるじゃん！　何考えてるの？」

「じゃあ、世界政府にヘコヘコしてるこの一座で、アニタ達を守り続けるのか？」

　ガイアの口が、半分開いたまま止まった。

　言い返す言葉を探している顔だった。だが、見つからなかったのだろう。

「俺が、マルコのことを心配してない、ってのは、正解だ。マルコの居場所も何もかも知っていたから。あいつは今、そいつらの拠点にいるんだ。治療で……」

「治療？　どこか怪我したの？」

　ジーノは、「ああ」と、納得したような反応をした。

「あの日、取り立てが失敗したって日に、なんかあったんだ」

「相手が、ギャングの後ろ盾持っていた奴だったせいで、肩を撃たれたんだ。その時に、例の組織の奴らに助けられて、そのまま。ややこしくなるから、消息不明ってことで通していたんだ。どうせ戻ってきても、公演に出されるだけだし」

　何度か瞬きをし、ジーノは頷いた。

「そっか。じゃあ……大丈夫なんだね。マルコは。エリゾが心配してないってことは」

「ああ、昨日も会ってきたよ。もう普通に歩けるくらいにはなった」

　ジーノは何も言わなかったが、笑って頷いた。

　他の連中からも、息が漏れる。

　黙っていたことを、間違いだったとは思わない。

　ただ、こいつらがこんな顔をするのを、長く待たせていたのかと思うと、喉の奥が詰まった。

「で、アニタたちを連れ出して、どこへ行くの」

　ガイアは、眉を寄せて言った。

「例の組織のやつらの拠点。でも、具体的な場所は分からない」

「分からないの……？　ねえ、その人たち、信用できるの」

「さあ」

　ガイアは、嘘だろ、とも言わんげに天井を仰いで大きく息を吐いた。

「でも、カルーセル座の奴らよりはマシだ。言い方とか態度とか気に食わねえけど、正直に……いや、そうでもないけど。でも、少なくとも、俺たちを見世物にしようとすることはない」

　うまく言える気がしない。それでも、伝えておかなければいけない気がした。

「同じ能力者だから、なんなのか知らないけど。人間として扱ってくれているし、俺たちよりも、俺たちのことを理解している。俺たちの知ってることだけじゃ、このまま、あいつらを守れる保証はない」

　ジーノは口を尖らせ、ふーん、と気のない相槌を打った。

「エリゾが珍しく、人を信じていることは分かったよ」

「いや、信じているわけでは……」

「でもさ、エリゾらしくないよ」

　こちらを見る目が、いつになく真っ直ぐだ。きゅっと胸元に、知らずのうちに緊張が走る。

「いつもそういう、信頼とか、根拠がないものを一番疑うエリゾが、今こうなってるの。俺にはすごく変に見える。利用されてるんじゃないの？」

　いつも飄々としているこいつが、こんな顔をしているのは珍しい。そして、言っていることも、すべて正しかった。

「確かにさ、俺たちを"曲馬"として扱わないのかもしれない。でも、何か目的があって近づいてきたんじゃないの？」

　息を吸って、吐いた。

「そうだな」

　ジーノの目が、わずかに見開かれる。

「俺は、奴らに利用されてる。でも、利用してるのはこっちも同じだ。お互いそうだって分かった上なんだ」

「なら、なおさら——」

「じゃあ、どうすればいい。ジーノ」

　声が、思ったより大きく出た。

「あいつらを、あのまま死ぬまで檻に入れておくのか？　ずっと、発作が起こる度に、俺たちで鎮め続けるのか？　段々、それが難しくなっているのに、守り続けられるのか？　もう、分かってるだろ。限界が近づいてるって」

　誰も、口を開かない。

　客の騒ぐ声が、遠く聞こえてくる。

「俺はあいつらを、あの檻の中で、さいごを迎えさせたくない」

　しばらくして、ガイアが小さく息を吐いた。

「……分かった」

　顔を上げると、彼女はいつもの平坦な顔をしていた。

「エリゾが決めたことなら、もう言わない。でも、邪魔されたくないなら、条件を飲んで」

「条件？」　　

「私たちにも、その計画に協力させること。それと、アニタたちのところへ、私を一緒に行かせること」

「は？」と思わず間抜けな声が出た。

「もし、アニタたちが連れて行かれた先が、エリゾの見立てを外していたら、助けられるようにしないと。それに、連れ出すって、どんな作戦なのかは知らないけど、絶対に簡単じゃないでしょ？」

　正論である。だが、やっぱり巻き込みたくない。

　そう思いつつも、巻き込みたくはないが、いてくれたらとも思う。

　しかし、そもそも、あちらがそれを受け入れるかどうかも分からない。

　言葉が、どれも喉の手前で止まる。

「別にいいよ。一緒に来てくれて」

　背後から、ここには居ないはずの人間の声が聞こえた。

　振り向くと、暗がりに————

——笑っている、首から上の頭が、浮いていた。

　あの、金色の髪と、笑っている目、ギャヴィンという男の顔が。

　胃のあたりが、ぞわりと一気に寒気が走った。

（ははっ、幽霊……？）

　今まで喋っていたのは、幽霊だったのか？　じゃあ、俺はいったい、今まで何をしていたのか。

「——っ」

　悲鳴が上がる寸前で、ガイアとジーノが同時に動いた。近くにいた子の口を塞ぎ、床に引き倒すようにして押さえ込む。

　しかし、二人ともひどく怯えきった顔をしている。

「あ、ごめんごめん」

　顔が、申し訳なさそうに眉を下げた。

　くるりと顔が回ると、その下から首から下が突然現れる。

「怖がらせたね。でも、この反応は嬉しいなあ。最近はもう、皆びっくりしてくれなくてねー」

　スラックスの裾を軽やかに払うと、ギャヴィンは爽やかに微笑んだ。

「やあ、初めまして。僕は、エリゾのいう例の外部組織の幹部、ギャヴィンだ。よろしく。若き能力者たち」

　―――

（機密百科事典より引用）

〈ディスペルスス〉

保有者∶ギャヴィン（本名　ギャヴィン・コノリー）

分類∶Xeno型

等級∶β　※環境によってはαに相当

概要∶自身の存在を分割し、実体から離れた位置へ

配置することが可能。分割された断片は、観測者に

対し保有者の一部として認知される。視覚、聴覚な

どの機能を保持し、その知覚は本体へ共有される。

　断片は実体を有しないため、物理的干渉は不可能

であり、また生体反応を伴わない。