鴉の贖い―Piaculum（ピアクルム）―

回転木馬

前夜

「さて。マルコ・マリーニに会って帰るかい？」

　エリゾは、一瞬躊躇したものの、ギャヴィンの問いに頷いた。

「二階に上がって左手の手前の部屋だよ」

「知ってる」

　ギャヴィンは微笑むと、流れるように手でその方を促す。

　エリゾは不安げに視線を彷徨わせたが、ゆっくり腰を上げると、応接間の外へと向かう。

「ミゲル、一応様子を」

　煩わしげなため息が吐き出されたが、ミゲルはさっと腰を上げ、後に続いた。

　扉が閉まる音が響いた。

「さて。明日は長い日になる。今日は早く休もう。明日の動きに不安や疑問はあるかい？」

　無言の中、それぞれの目が互いを素早く行き交うが、それ以上は何もない。

「明日が終われば……」

　余計なこと、のような気がしたが、喉元まで出かかった言葉は、そのまま口からこぼれ出した。

「あいつらを、どうする？　どちらでもよいと言いつつ、本来はあいつらも保護対象だろ。選ばせる気か？」

　ギャヴィンは相変わらず、清々しい笑みを浮かべた。

「もちろんさ。でも、彼らはここに残る道を選ばないと思うよ。カルーセル座の上の人間がいなくなれば、彼らを保護しようとする奴らはいなくなるからね」

「ああ、やっぱり始末するんですね。団長と高官と、その関係者」

　カリンの声が、あまりにも軽く落ちた。

　一拍遅れて、意味が腹に降りてくる。

　座の上が消えれば、あの子たちを囲う者もいなくなる——残る道を作るための後始末と見せかけて、痕跡を消すための仕事をしてきたのだ。

「特別公演中に、彼らは死ぬからね。特別に任務として分ける必要もないから。それに、彼らが可哀想じゃないか。知らずのうちに、いくら恨みがあれど、また人殺しになっていたなんて分かれば……まあ、覚えているのはさっきの彼だけだけど」

　能力者の存在を、一般界の人間に知られることは現状、互いにとってデメリットしかない。こちら側の世界に引き入れるか、始末するか。

　そもそも、能力者を食い物にしていた観戦者にかける慈悲など、ないが。

「でも、彼らにはなんて説明するんですか？」

「作戦通り、滞りなく完了したならば、政府側の軍人に待ち伏せられていたために、攻撃されたとでも言えばいい。まあ、これは上手くいったらの話。覚醒失敗者という爆弾を扱う以上、計画通りはあり得ないからね」

　言い終えると、ギャヴィンは満足げに唇の端を上げ、両手を軽く打ち合わせた。

「というわけで、明日は非常に忙しい。各自部屋に戻りなさい。装備の準備は、ミゲルと私で、あらかた済ませておくから心配ない」

　笑いながら、真っ先にカリンが腰を上げる。

「ラッキー。あれ、好きじゃないんですよね。ありがとうございまーす」

　アシュリーも、遅れて立つ。軽く会釈をしただけで、何も言わずに出ていった。相変わらず、無駄がない。

　二人が出ていくのを見送ってから、ギャヴィンはこちらへ向き直った。

「君たちは特に、明日は色々と気を回さなくてはいけないだろうから。よろしくね」

「もちろん、お任せください」

　グレンは、背筋を伸ばして一礼した。普段の柔らかい言動とは異なる。

　慌てて自分も頭を下げる。目の端で、隣も同じようにしているのが見えた。

「うん。頑張ってね」

　その言葉に、なぜか引っかかりを覚えた。

　含みがあるようにも、何もないようにも聞こえる。ただ、こちらを真っ直ぐ捉えたその目だけが、やけに鮮明に映る。

　背中を、ぞわりとしたものが走る。考えるのをやめて、部屋を出た。

　狭い階段を上がりきったところで、二人が立ち止まっているのが見えた。チョーカーを外し、それぞれの画面を突き合わせている。

「よし、通信機能使用不可、になってるね」

　二階には全域にジャミングが張られているが、効いていることを毎度、目で確かめる。

　技術力の高い拠点とは違う。SBP下では必要な工程だが正直なことを言えば面倒くさい。

「このレンガ作りのお部屋とも、もうお別れだね。最後の夜ということで楽しんでー。そちらの三人もー」

　カリンは軽く手を振ると、さっさと部屋に入る。

　アシュリーは戸惑っている様子だったが、こちらを見ると小さく会釈して部屋に入った。

　扉が閉まるたび、取っ手の脇の小さな装置に、緑の光が灯る。

　自殺や急変に備えて置かれたものが、今は在室記録として働いている。

　廊下の奥の一室から、甲高い声が漏れてくる。

　ジュリの声が突き抜けてくるその扉の脇には、緑の光が四つ並んでいる。

「——心配しなくても大丈夫ですよ！　いいですか？　グレン様たちはプロなんです！」

　二人がチョーカーの留め具を外し始めたので、それに倣う。単純な作業をしているせいか、ジュリの声がやけにはっきりと耳に入ってきた。

「アシュリー様やカリン様のことはよく知りませんが、特にシン様は"狂犬"と恐れられるほど強いんですよ！　ルナ様なんて、もうすんごいですから！　"デウス・エクス・マキナ"的な存在なんです！」

　"狂犬"。

　よりによってそれを、賛辞として使うのか。

　喉の奥で笑いが弾けそうになり、慌てて押し込む。その隙に、手の中のものが滑り落ちた。

「はあ……あ、あの、"デウス・エクス・マキナ"、とは？」　

「えっと……なんでしたっけ？　ミゲル様」

　深いため息が壁越しに聞こえた。

「……機械仕掛けの神、という意味で、古に使われていた言葉だ。絶望的な状況を圧倒的な力や偶然で、無理やり解決するご都合主義的な存在のことを指す。意味も分からず言葉を使うな」

　足元で乾いた音がする。屈んで取ろうとしていたものを、白い手が既に掬い上げていた。

「い、意味が分かってなかったわけではないんですよ！　ただ、うまく説明できないので……助かりました。ありがとうございます」

「ちなみに、"狂犬"の呼び名は、褒められたものじゃないぞ」

「えっ……あっ……良かったあ。本人に言わなくて」

　安堵の混じった声が漏れる。

　二階では通信に加え、索敵型能力——つまり、ジュリの能力も遮断されている。だからこそ安心して喋っているのだろうが、声が壁を抜けることまでは、遮断できていない。

　もう日が経っているのだから、学んでもいいはずなのに。

　こんな余計なことばかり頭に浮かんでいるが、体の内が脈打つように暴れている。

　差し出すでもなく、握らせるでもなく、彼女は俺の手のひらにチョーカーを置く。　

　わずかに触れた指先の冷たさに肩が跳ねそうだったが、平静を装って受け取る。

「と、とにかくですね！　私たちと、エリゾさんにお任せください！　必ずお姉さんを助けますから！　だから、ゆっくり休むのがあなたの仕事ですよ！　ね！　エリゾさん！」

「あ、ああ……何も心配いらない。俺が、なんとかするから。だからここにいろよ」

　その一言を最後に、声が途切れた。

　隣に目をやると、青灰色は扉の方に向いていた。

「マルコさん……？　どうしました？」

「え……いや、なんでも、ない……」　

　その何とも言えぬ間を塗り潰そうとしてなのか、ジュリの甲高い声が戻り、流されていった。

　マルコの声音と、あの間が妙に耳に残った。

「さて、通信機能は落ちているね？」

　グレンの声に引き戻される。

　手の中のものに視線を落とし、画面を開いた。通信機能は、落ちている。

「よし、じゃあ部屋に戻ろう。そろそろ、僕たち三人での行動期間が終わるね」

「……そうですね。でも、明日が一番の山場ですから」

「そうだね。頑張ろうか。じゃあ、おやすみ」

　グレンが、行けとでも言うように手を振る。

　年長者として、こちらを見送ろうとしているのか……？

　ルナは小さく頭を下げると、迷いなく自室へ消えた。自分も軽く会釈をして、扉を押す。

　まだ収まらない鼓動を宥めるように、息を深く吐き出す。

　手の中のチョーカーに、もう一度視線を落とし、画面を開くとやはり、通信は繋がらなかった。

　息を吐き出しても、鼓動はより早まっていく。

　光る画面に恐る恐る、指を伸ばした。