鴉の贖い―Piaculum（ピアクルム）―

回転木馬

仕事

「——ゾ、ねえ、エリゾ」

　声の方を向くと、フードを深くかぶったマルコが、青い顔をしている。

「……お前、体調でも悪いのか？」

「違うよ。ただ……」

　マルコは自身の足先をしばらく見つめるも、おずおずと顔を上げた。

「さっきから、すごく速足で、一言も喋らないし、顔も合わせてくれないから……何か怒らせてしまったのかな、と」

「え……？　あ、ああ……」

　さっきから、確かに倉庫街を進んでいたはずが、あまりその景色を思い出せない。

　頭の中は、ひたすらあいつの顔と声を延々と繰り返すので、追い出そうと必死だったのかもしれない。

「ごめん……少し苛ついていて。それで、余裕がなかったんだ」

「俺こそ、ごめんなさい。姉ちゃんのこと、何も出来なくて」

「いや、そうじゃない。それとは無関係の話だよ」

　マルコの顔色は、やっぱりあまり良くならない。再び、俯いて足先を眺めている。

「アニタは……あの後も大丈夫だったか？」

「うん……」

「そっか……しばらく、症状も落ち着くと思うから。安心しろよ」

　こくりと頷くだけだったが、マルコの顔はわずかに緩んだ。

——この、嘘つき野郎

　頭の奥から、見て見ぬふりをしている事実が囁いてくる。

——アニタをもう、後戻りできなくさせたのは、お前だろう？

（……あの訪問客の男の嘘だって、可能性はあるじゃないか）

　そうだ。

　あいつの趣味の悪い嘘じゃないという、保証がどこにある？

　確実じゃないんだ。

　だから、憶測でマルコを落ち込ませる必要なんてない。

「エリゾ。今日はここじゃないの？」

　振り返ると、首を傾げるマルコがいる。

　見ると、なぜか指定場所である倉庫街の隅を、無視して通り過ぎようとしていた。

「ごめん、そうだな」

　誤魔化したが、マルコは訝しげな目で見つめるのを、やめてはくれない。

「本当に大丈夫だ、本当に……いや、疲れてるのかもしれない」

　疲れているのは事実。だが、なんとしてでも、あのことを悟られたくない。

　幸い、マルコは納得したように頷いた。けれど、また暗く沈んだ顔に戻った。

「うん……帰ったら、ゆっくり休んでよ。最近、姉ちゃんだけじゃなく、ディノ、ルーカ、レアも、発作をよく起こすかっ——」

　足音が聞こえた。

　反射的に、マルコを静かにさせる。

　奥から、骨が目立つ相貌の男が、歩いてきた。二十半ば、黒髪、青白い顔。メモと特徴が同じだ。

　フードを深く被り直す。仕事の始まりだ。

「ファビオ・リッチか？」

　繕った低い声で訊ねると、男はビクリと肩を震わせた。

「一七〇ヴァロル、用意はできたのか？」

　男は、懐から封筒を取り出すと、小さく背を曲げながら差し出してきた。

　封筒を手に取るも、明らかに足りている厚さ、重さではない。

「いくら入っている？　明らかに少ないんだが」

　封筒をマルコに渡し、数えるのを任せる。

　交渉役は得意でもなんでもないが、マルコに胸糞悪いことをさせたくはない。

「さ、三十ヴァロルだ……こ、これでも、必死にかき集めたんだ。頼むから、もう少し期限を延ばしてくれないか？　さすがに、これは短すぎる！」

「そう言われても。こちらは必ず返すと信じて貸した。その信頼を裏切っていることは、忘れていないだろうな？」

「そんな……せめて、利子の分は待ってくれないか？」

「……この期に及んで、まだこちらに要求するのか？」

　紙幣を整える、小気味よい音が鳴った。

「全部で二十七。三ヴァロル足りない」

　マルコはこちらに束を渡しながら、小さく息をついた。

「おまけに、二十七ヴァロルを三十ヴァロルとちょろまかそうとしているのか？」

「そんな！　そんなはずない、だって確かに……」

　ファビオ・リッチの顔からして、嘘はついていなさそうだ。となると、どこからか調達したときに取られたか、騙されたか。

　マルコに合図を送ると、姿が溶けるように消える。

「まあいい。とにかく、金がないなら代わりを貰うぞ」

「そんな、待ってくれ」

　ファビオ・リッチの手首から、腕時計がひとりでに外れる。

「まあまあ、良さそうな時計をしているらしいし、その指輪もそこそこ価値にはなるだろ」

　指輪もするりと、薬指を通り抜ける。

　ぱっと見、金になりそうなものはそのくらいだ。

　合図を出すと、ふわりと風が揺れ、側からマルコがぬっと現れる。手にはしっかりと時計と指輪を握っていた。

「待ってくれ、その二つだけはっ……」

「うるせえな。用意もできないくせに、文句言うなよ」

　確かに大切な形見か、何かだったりするかもしれない。

　だが、特別公演に出るよりも数千倍はマシに決まっている。あんなやつに参加すれば、死ぬだけなんだから。

「だから、それだけはダメなんだ！　返してく——」

——パンッ

　平手打ちのような、やけに乾いた音が響く。

　後を追うように火薬の匂い、そして鉄臭い匂いが鼻をついた。

「俺の義弟に、何してんだ？」

　粘質のある声音が、ファビオ・リッチの向こうから聞こえてくる。

「っ……！　ぐえっ……」

　隣が崩れ落ちる。

　目をやると、肩から赤を吹き出すマルコがうずくまっている。

（何が、起こっているんだ……？）

「こんばんは、貸金屋さん？」

　粘性のある声が、ファビオ・リッチの向こう、闇の溜まりから染み出してきた。

　靴音が、こつり、こつりと、急がずに近づいてくる。急ぐ必要がない者の歩幅だった。

　男はファビオ・リッチの肩を叩きながら押しのけると、こちらへ向かってくる。倒れたマルコには、目もくれない。犬でも蹴った程度の顔をしている。

「ふーん？　随分と熱心な仕事ぶりしてると思えば、ガキかよ。いくら未来がある若者でも、これはいただけねえよな？」

　建物の陰で見にくい。が、一瞬、月光の当たる位置に出たところで、そいつの姿が見えた。

（マジかよ……）

　仕立ての良い上着を、わざと着崩している。指には過剰な数の指輪。

　口元は笑っているのに、目だけが値踏みの色を浮かべたまま動かない——明らかにギャング界隈の住人の風貌をした男。

　その後ろに、似たような気配の男たちが影のようについてくる。

　面識はない。

　ただ、俺たちが後ろ盾のないカモだけを狙うのは、暗黙の了解だったはずだ。座の連中——あの眼鏡の腐れ野郎は、縄張りに触れるような、馬鹿を見るようなことはしなかったはずだ

「ぶ、ブルーノ、なんで……」

　ファビオ・リッチが、頼りない声を絞った。

　安堵よりも怯えの色が濃い。普通なら、助けが来たと喜ぶはずが、助かった人間の顔をしていない。

「ん？　当たり前だろぉ？　かわいい義弟を守ってやるのは、義兄の役目だってのは」

　ブルーノと呼ばれた男は、ファビオ・リッチの肩を抱いた。抱いた、というより、掴んで固定した。

「真面目で小心者のお前が、突然金を貸してくれなんて、おかしいと思ったんだよなぁ。何があったかは知らねえけど、かわいそうに、恐喝されていたとはなあ」

　白々しい猫撫で声を出しながら、目を細めて笑うと、その目をぐるりとこちらへ向けた。

　値踏みの目が、上から下へ、ゆっくりと往復する。

　昼間、何百人の観客に浴びる視線とは、質が違う。

「どこのファミリーの筋の奴かと思えば、たった二人のガキとは。たくさん仲間連れてきて損したなあ」

（……仲間？）

　途端に、背筋にぞわりと寒気が走った。

「エリ、ゾ……」

　マルコが青白い顔で、背後を見ている。

　つられて、目線だけ後ろに寄越す——いくつもの人影が、壁のように退路を塞いでいた。四……六……いや、数えるのをやめた。数える意味のある数じゃない。

　いつからだ。いつから囲まれていた。取り立ての間か。それとも、倉庫街に入った時にはもう——考えても遅い。俺は今夜ずっと、あの事務方の男の顔を頭から追い出すのに必死で、周りが見えていなかった。

（——俺の、せいだ）

　マルコの肩の赤が、フード越しにも広がっていくのが分かる。

　呼吸が浅い。早く、止血しないとまずい。

　だが、これでは動けない。囲みの輪が、じり、と一歩狭まる音がする。

「貸金屋のガキども。俺の義弟を、よくいじめてくれたなあ？　俺の妹とこいつは、裏社会とは無関係だけどな。でも、手を出すってなら、話は別だぞ？」

　ブルーノは、嗜虐的な笑みを浮かべながら、拳銃を手の内でくるくると回す。

　回る銃口が、一周ごとに、こちらを向いては逸れていく。

「裏社会にも、掟ってのはある。金融屋も、それぞれ領分決めてやってるんだ。それを無視して、土足で入ってきたやつには、それなりに制裁を受けてもらわなきゃならねえ。何より……」

　奴は、俺の目の前に立った。

　煙草と、安くない香水の匂い。その下に、鉄錆に似た匂いが薄く混じっている。銃の匂いか、それとも——。

　顔がずいっと近づく。近くで見る目は、笑っていなかった。瞳孔の開いた、湿った目だった。

「俺は、身内を大事にする男なんだ。だから、手を出した奴に容赦はできねえ……ファビオらに近づけないよう、水底で寝ててもらおうか」

　港の方から、波の音が、やけにはっきり聞こえた気がした。

（考えろ。考えろ、考えろ……）

　俺はともかく、マルコを、死なせるわけにはいかない。今回しくじったのは俺なんだから。　

　なんとしてでも、この囲みを脱するのが、優先だ。

「マルコ」

　声をかけると、荒い息をしながら彼は顔を上げた。

　あまり焦点が合わない。それでも、榛色の目が、こちらの意図を読もうと必死に俺の顔を辿る。

　ややあって、マルコは、小さく頷いた。言葉いらずに通じたようだ。

「どうした？　ああ……ここでは始末つけねえから、まだお別れの挨拶はしなくていいぞ」

　後ろから、下卑た笑いが聞こえる。

　ただのガキ二人と、侮っているらしい。——それでいい。侮ってろ。まだ可能性はある。

　右手をゆっくりと上げる。降参の仕草に見えるように、ゆっくりと。

　ブルーノの視線が、上がっていく俺の手を追う。

　この右手に、視線が吸い寄せられている空気が、高まっていく、その時を狙って————指を鳴らした。

「……ぐわあっ」

　ブルーノの拳銃を持つ手に、火が上がった。

「走るぞ！」

　同時に、マルコの姿が溶けるように消える。

　悲鳴と怒号。

　銃を取り落とす金属音。

　一瞬の混乱に、頭が追いついていない男たちの間を、俺たちはすり抜けて走り出した。