鴉の贖い―Piaculum（ピアクルム）―

回転木馬

累汚

「離れろっ——」

　言いかけたと同時、ガイアとジーノの体が天井に浮かび上がる。そして——

——勢いよく地面に叩きつけられた。

「二人とも！　しっかりし——」

　言葉を言い終える前に、視界が流れる。

　途端に、背中に鈍く、重さがのしかかるような痛みが走った。

　息が、出ていったきり戻らない。

　脳が揺れる感覚と吐き気に耐えながら薄目を開けると、どうやら俺は支柱に叩きつけられたようだった。

「姉ちゃん、やめてくれ。お願いだよ！」

　マルコが肩を掴んで揺さぶるが、彼女の爛々とした目は、自分を捉え続けている。

　アニタの腕が、ゆっくり動くのが見えた。やけに、ゆっくりな動きで。

　頬を、ぞわりとした感覚が走る————

「ぃやああああっ！」

　アリタの髪から、火が上がる。

　悲鳴を上げながら、髪を振り回す彼女に、もっと罪悪感が湧くべきなのに。

　頭の中では、別のことを考えている。

————これは、お前らが決して知ることのない、高度な技術で作られた強力な鎮静剤だ。その睡眠薬とは比べものにならない

　突然の訪問者――ストロベリーブロンドの男は、面白そうに唇を歪めながら、そう言った。

————これを、体のどっかに打ち込めさえすれば、暴走は確実に抑えられる。あと、おまけで一週間から十日は、能力の出力は安定する。ただ……

　その先の言葉が確かに頭に過る。

　だが、男に渡されたそれを握り——髪の火に、アニタが怯んだその隙を狙って、泣き叫ぶ彼女の肩に刺し込んだ。

————ただ、次に暴走したときは、殺すほかなくなるぞ。どのみち、睡眠薬に頼ってる時点でもう、先なんてないだろうけどな。

「エリゾ……大丈夫？」

　マルコに肩を揺すられ、現実に戻る。

　アニタは、マルコの側で穏やかな顔をして眠っている。

　心配そうな榛色の目を見ることができない。マルコは何も知らないが、自分のしたことを責められているような気がした。

「大丈夫……ただの打ち身だから」

「そっか……良かった」

　マルコの視線から逃れたくて、地面に伸びた二人の側にしゃがむ。

「大丈夫か？」

「なんとか……生きてるよー。さすがに、久しぶりで油断したけど」

「俺も……でも、明日の公演は休みたいなあ……」

　二人は、へらりとした笑顔を浮かべた。

　体が驚くほど頑丈な二人だから、何とかなった話だ。

「アニタは？　今度こそちゃんと寝れた？」

「……ああ。しばらくは眠ったままだろう」

「なら、良かったよ」

「じゃあ、アニタは私たちが寝かせておくよ。部屋に戻って休んでなよ。エリゾとマルコは、今日の夜は仕事でしょ？」

「そうか……ありがとう」

　逃げるようにテントを出る。

　早く、一人になりたい。

　けれど、公演が終わったばかりで、まだ人の動きが忙しない。

　自分の部屋まで、辿り着く前に限界が来そうだ。

　物置きに使われているテントが目に入った。

　あそこは、使われていない衣装や道具が納められている。よっぽど人が入ってこない。

　幕を閉めると、喧騒が一気に遠のいた。

「くそっ……！」　

　手近にあった木箱に、拳を振り下ろすと、乾いた音がした。

　アニタを攻撃してしまった。仲間を、妹のように可愛がっていたはずの存在を、攻撃してしまったのだ。

　それも、能力を使ったのは、意図的じゃなかった。

（アニタが、恐かったんだ……）

　あの目と、ゆらりと動いたあの手を見た瞬間、自分を守ることしか考えられなくなった。

　本能的に、殺されると思ってしまったから。

　誰かを守るために、使ったわけじゃない。自分が恐いから使ったんだ。

————覚醒失敗者は、お前たちが抱えられるような、生易しい存在じゃないんだよ。ほとんどは、今殺すか、後で殺すか。その違いしかない。どちらにせよ、地獄を見るんだよ

　あの男が言っていた言葉が、再び頭の中に流れ出す。

————本気で、暴走した能力者。しかも、六人もまとめて付き合っていけると思っているのなら、やってみせろ。そしたら、俺が間違いだったと認めてやるよ。まあ……どうせ、恐くなって泣きつくか、お前と他のお友達が死ぬか。どっちかだろうけど

（うるさいっ、うるさいうるさい！）

「うるせえっ！」

　声がぐわんと響き、霧散した。

　一拍置いて、人が足早に駆けていくのが聞こえる。多分、通りがかった人間が、驚いて逃げていったんだろう。

　あの男の言っていた意味が、否応なく突きつけてくる。

　けれど、それを認めるわけにいかない。

　認めてしまったら、あの男の言うことが正しいことが証明されてしまう。

　そうすれば、アニタたちの未来がなくなってしまう。

　だが……このままでは限界だ。

（誰か、俺たちを助けてくれ……）

　縋る相手なんていないのに。

　なんで、何かに祈っているんだろう。

　信じられるのは、俺たちしかいないのに。

　＊

　満ちる日も近い月が、紺碧の空の頂きに近づく。　

　黒の外套を羽織ると、マルコより一足先に事務局のテントへ向かう。

　裏の仕事は、夜の十一時からの開始が多い。

　依頼人がそもそも、家族、友人、知人に隠れて借りている人間が多いので、人目を避けたがるから。

　こちらとしても、色々と夜の方が動きやすいので、互いの利でこのようになっている。

　いつものように、団長の側仕えの男が、紙切れを寄越した。

「今日は一件だけだ。楽でよいだろう？」

　男は、書類から顔も上げずに言った。

　この男の名前は——忘れた。名前を覚えてないのは、お互い様だろう。毎回、違う名前で呼んでくるのだ。

　紙切れの字に目を移すと、名前、待ち合わせ場所、風貌、取り立てる額が淡々と書かれている。しかし、いつも見る借金額より、二倍近い数字が書かれていた。

「……随分、額がでかいんだが」

「ん？　ああ。先月から転がしてる奴なんだ。今夜を最終期限にしている。払えなきゃ、いつも通り"契約"の話をつけてくれ」

　男は、書類——帳簿の数字と睨み合いをするばかりで、ちっともこちらを見ない。

「なんだ？　まだ何か言いたいことでも？」

（別に、まだ一言しか話していないだろ）

　煩わしげに息を吐く男が、別の生き物に見える。

　普段から、この男たちは自分たちをバケモノ扱いするが、趣味の悪い催しを開いて金を稼ぐ、こいつらがバケモノの自覚がないのが、至極不思議だ。

「この名前、今回初めて見るんだが」

「当然だ。お前たちに任せるのは初めてだからな」

「……最終契約の話は、俺たちの取り立ての二回目以降のはずだが」

「別に。そんなルールを作った覚えはない」

　取り立ては、金を回収するのが目的のはずだ。

　だから今までだって、俺たちの能力を使って脅し、回収の確実を目指してきた。

　なのに、それをしないということは……

「……腐れ野郎」

　口からこぼれ出た言葉に、男はようやく顔を上げた。眼鏡の奥の切れ長の目が、ゆっくりと細められた。

「それは、私のことか？」

　男は苦笑すると、緩慢な動きで細い銀縁の眼鏡を外した。

「私が善人ではないことは認めよう。しかし、君にそれを咎める資格は果たしてあるのかい？」

「……どういう意味だよ」

「ダニエレ・ロムアルド」

　腕に、ぞわりと鳥肌が立った。

「彼は、結婚間近だったはずが、追い詰められて川に飛び込んでしまったとか……？　可哀想に。怯えながら溺れ死んでしまったんだっけ」

　脳裏に、思い出したくない光景が蘇る。

「ピエトロ・リッツォ。君が一番最初に手を掛けた男は、そんな名前だったか？　彼は、自分がなぜ燃えているかも分からず絶命したことだろう」

　この男の声に引き寄せられ、足元から赤黒いものが手を伸ばしてくる。

　もう慣れたと思っていたのに。

　他人に抉り、掻き回される感覚に胃の底が震え上がり、縮こまる。

　奴は、勝ち誇ったように唇を歪めると、組んだ手に顎先を載せ、囁くように言った。

「血で汚れた君に、私を非難する資格はあるのかい？」

（お前のせいなのに……俺が人殺しになったのは、お前が指図したからだろうがっ……）

————コロシテヤリタイ

　この目の前の男が、炎に包まれて燃える光景を想像する。

　そうすれば、いくら精神が狂っているこいつでも、死に怯えるはず。

　そうすれば、俺はここにいられなくなるけど、自由だ。

　もう、誰かに飼われることなく生きていける。

——でも、そうしたら他の奴らはどうなる？

　俺がいなくなっても、曲馬といわれてこき使われるのは、変わらない。

　こいつを殺して逃げたこと、残った奴らが尻拭いさせられたら？

　俺が皆を抱えて逃げるか？

　どうやって？　

「メモが粉々になりそうだが。それで仕事はできるのか？」

　男は、鼻で笑った。

　ぎりぎりと握りしめていた拳を開くと、紙切れがぐしゃぐしゃに固まっていた。

「それ一枚しかないんだ。大事に扱ってほしいんだが」

　男は薄っぺらい笑みを浮かべながら、出口へと促す。

　こいつを殺してどうしようか、考えていたのに、この男にとって今のは、何かが喚いている程度のことだったんだろう。

（こんなの、とっくに慣れたはずだろ？）

　感情的になればなるほど、馬鹿を見るんだ。

　促された通りにこのテントを出ていくのは、死んでも死にきれないが、この悪魔から自分を遠ざけなければ、どうにかなってしまいそうなのだ。

　一秒でも同じ空気を吸わないよう、急いで出入り口を抜けた。