鴉の贖い―Piaculum（ピアクルム）―

回転木馬

見えないモノ

　案内された二階のボックス席は、それなりに凝った作りをしていた。

　臙脂のカーテンで仕切られた個室に、天鵞絨張りの椅子が四脚。舞台を斜め上から見下ろす。

（今思うと、やっぱり俺は、いいところの坊ちゃんだったんだな）

　遥か昔に、両親、祖父母と一緒にサーカスを見に行ったことを、急に思い出した。

　四人が椅子に触り、俺は、皆の膝の上をはしごした。

　使用人に、間食を手配してもらって、それをつまんで。

　階下から見える他の客を眺めて。

　演目の華やかさに、胸を高鳴らせて——

　くだらない感傷に浸ってる場合ではない。

　奥の特等席の椅子を指で拭う。

　埃はついていない。

「"お嬢様"、こちらへ」

　室に入っても、使用人として振る舞うのは続けなければならない。

　椅子を少し引き、ルナを促す。

　彼女は至極慣れた動きで、椅子の前に立つと、ゆっくりと腰を下ろす。俺は、タイミングを見計らい、椅子を押した。

　エスコートなどやったことはないが、使用人がやる動きを見ていたお蔭か、要領は分かっている。

　彼女も俺も、その世界で暮らした時間があるから、こういうちょっとした振る舞いからは、誤魔化せるだろう。

　グレンは杖を椅子に立てかけ、ゆったりと腰を下ろす。

　俺は使用人らしく、主人の斜め後ろに立つと、階下に視線を向ける。

　人はまだ、ざわめいているが、客席の灯りが落とされているので、次第に声が静まっていく。

　カーテンの外に人の気配が近づく。

（めんどくせえ……）

　足音の感じから、明らかに素人。

　カーテンをめくると、及び腰のウェイターと目が合った。

「あ、あの……」

「用は、こっちから言いつける。それまでは近づかないでくれ。お嬢様は、人の気配に敏感なんだ」

　ウェイターは背を縮こませ、一礼をするととぼとぼと遠ざかる。

　大方、何か売りつけてこいとでも、上から言われているのかもしれない。

「いや、待て」

　思いつきのまま呼び止めると、彼はびくりと肩を震わせてこちらを振り返った。

「お嬢様は、果物の盛り合わせがお好みだ。すぐ用意できるか？」

「は、はい……！　かしこまりました！」

　勢いよく頭を下げると、慌てて駆けていった。

　カーテンを閉め、階下へ視線を戻す。

　既に舞台は、華やかな演出に彩られている。

　踊り子が、ひらひらした衣装をはためかせ、演舞をしている。

　"主人"を盗み見ると、彼女は顔色一つ変えず舞台を観ていた。

　彼女の生い立ちを、全て知っているわけではない。

　ただ、とてもサーカスを観覧できるような環境で育っていなかったはずだ。　

　能力者という、手品かインチキのような存在を知る時点で、演目に心躍らせることは、あまりないだろう。しかし、華やかな舞台演出に、少しは驚くものかと思っていた。

　足音が近づいてくるのが聞こえる。さっきと同じ、素人の足音だ。

　カーテンから顔を出すと、ウェイターは驚いたのか、変な声を出した。

「ご苦労だった。あとは俺がやる。こちらが声をかけるまで下がっていろ」

　ウェイターから、半ば強引に盆を奪うように取る。こういう振る舞いは嫌いだが、こそこそ嗅ぎ回られるのは面倒だから。

　盆を、"主人"の近くに置かれたテーブルに載せる。

　クローシュをとると、冷やされた果物の盛り合わせが出てきた。富裕層を相手にしているせいか、品質は高いように見える。

　演目はいつの間にか移り、軽業師の少年たちが、人間離れした跳躍で塔を組み上げている。

「あの黄色の衣装の少年——ジーノ、だね」

　グレンは、舞台に視線を置いたまま言った。

「跳ぶ瞬間、着地点の床がわずかに沈んでいる。あれは板の反発じゃない。資料通りやはり、あれは能力によるものだね」

「人力……では、ああはならないですね」

「そうだね。土があんな、まるで水面のように歪むはずがない。歪むのなら、塔は傾くだろうし」

　種も仕掛けもないから、誤魔化しの所作が要らない。

　観客には「切れ味の良い曲芸」に見えて、知っている人間には、能力の輪郭がそのまま透けて見える。

　拍手が湧いた。少年たちが一礼して舞台袖に駆けていく。

「……いい目をしているね、あの子たちは」

　グレンが、ぽつりと呟いた。

「は……？」

「いや……アシュリーの報告書に、不可解な事件は、取り立てに関連するものだろう、と書かれていたことを覚えているかい？」

　あの紙束の山の中にあった、記述を思い返す。

「もちろんです……ただ、状況的には可能性が高いものの、断定するには情報があまりに足りない。その上、それに関する話題が不自然なほどに出てこなかったと」

「ああ、そうだね……ただ、巡業のタイミングと、証言からすれば、関連はあるだろうに。なのに、情報が出てこないなんて。そんなことがあると思うかい？」

　確かに、報告書は内部の情報は詳細に書かれているが、ギャヴィンが言っていた怪奇現象との関連については、ほとんど触れられていなかった。

　〈オリジン〉の情報収集が甘かったとは、正直考えにくい。

「まあ、その違和感は一旦置いておいて。僕が言いたいのはね、"人殺し"の割には、あまりにも目が明るいということだ。たとえ、殺しが故意でなくとも、ほとんどの人間は闇を抱えるはず。なのに、どうしてこんなに、明るい目をしているの、か……」

　グレンの目が、据わっている。

　ここにいるようでいない、その目をしている。

「"ジュリアン"様？　……グレン？」

「あ、ああ……でも、僕の思い過ごしかもしれない。忘れてくれ」

　彼はいつもの柔和な顔に戻った。

　舞台に視線を戻す。

　演目が切り替わったのだ。

　銅鑼の音が、派手に鳴り響く。

　そして、灯りが落ちるとともに、火が宙に浮かび上がった。

　火は揺らめくと凄まじい速さで動き出す。

　動く度に、客席が明るくなっていく。客席のろうそくを辿るように、火が動き回ったらしい。

　上背のある青年が、舞台に一人立っている。赤味のあるブラウンの髪。自分と同じくらいの年齢。痩せているが、姿勢がいい。

「エリゾ——カルーセル座看板の、火使いですね」

　青年が両腕を広げると、掌の上に炎が灯る。

　炎は生き物のように腕を這い、輪をくぐり、宙に投げられて花の形に開く。

　油も松明も使っていない。燃え移るべき布は燃えず、燃えるはずのない空中で炎が形を保っている。

「……ああ。あれは、隠す気がないね」

　グレンが小さく笑いながら言った。

　客席は大きく沸いている。

　だが、誰一人、目の前の炎が本物の異能だとは思っていない。

　異能力者なんて存在を、知らない彼らは、それにたどり着く思考を持ち合わせていないのだ。

　炎が渦を巻き、ひときわ大きな歓声が上がる。

　しかし、盛り上がりようとは裏腹に、エリゾの顔は随分と冷めている。

（俺も、何かが違えば、あそこに居たのだろうか）

　ふと、エリゾの視線が、すっと二階へ滑った。

　目が合った——気がした。

「おや、僕たちを見たね」

　グレンが言うのだから、気の所為ではないだろう。

　物珍しい客への好奇ではない。もっと乾いた、値踏みに近い色だった。

　——観察力が高く、頭の回転が速い。座内でも一目置かれている様子。

　アシュリーの調査書に、そう記述があった。

「彼に、接触を図ってみようか？」

「……接触を図ったところで、うまくいくとは」

「いいのさ。それならそれで。彼の観察眼に掛けてみるのも面白いんじゃないかな」

「でも、どうやって？」

　グレンは、唇の端を持ち上げた。

「もちろん。そこは、チップだろう」

「しかし、資料を見るに、団員へのチップは渡しても……」

「なら、手に渡りそうなものを渡せばいいのさ。例えば、応援メッセージとか」

「さすがに、中身は第三者に見られるのでは？」

　ふと、視界にオレンジ色が入ってきた。

　皮についたオレンジを持つその手を辿ると、青灰色と目が合った。

「……これを、使えば？」

　随分と久しぶりに、彼女の声を聞いた。

　ただ、意図が分からない。オレンジと青灰色を、無意識に見比べる。

「ああ、そういうこと。なるほど。いい案かもしれない」

　グレンは頷くと、筆記用具を探し始めた。