鴉の贖い―Piaculum（ピアクルム）―

ひび割れた円卓

いたむ

「お前が戦闘員をやる理由って、なんだ？」

　准員から正員に昇格した頃、ヴィクターはそう訊ねてきた。

「なんだよ急に……まあ、見返すためだろうな」

「見返す？　誰を」

　誰かは答えなかった。頭の中に、その対象が羅列されていくばかりだったから。

「そういうヴィクターは、何のためだよ？」

「俺か？　俺は、そうだな……」

　彼は、顎に手を当てしばらく考える素振りを見せた。が、少しばかり寂しそうな笑みを浮かべ、口を開いた。

「俺は昔、英雄になりたかったんだ」

　英雄。

　絶望的な状況から、三人を生きて返した英雄。

　だが今、彼は、ただの簡素な黒塗りの棺の中。

　英雄の最期はこんなにも呆気ないものとは。

　分かっていれば、憧れを抱くこともなかったろうに。

　曇天の空の下。淡々と皆、穴を掘り、土をかけている。

〈アポクリファ〉の埋葬制度に従い、希望がなければここ、隠れ里を装った陸上拠点——〈ウーレア〉に眠ることになる。

　三十八の棺桶に遺体が入っているのは、ヴィクターのもの一つだけ。残りの棺には、それぞれの遺品を申し訳程度に入れることしか出来ない。

　本体のない葬儀の経験はあれど、これほどの数は初めてだった。

　周りに倣い、自分も、唯一遺体の入った棺に土をかける。

　本来なら拠点の常駐員の役割だが、数が多すぎる。参列者総出で、穴を掘る他ない。

　とうとう、土がヴィクターの棺を覆い隠す。

（じゃあな、ヴィクター）

　別れを心のうちで告げながら、最後、一掛けした。

　シャベルを軽く脇に差し、大きく息を吐き出す。

　いつの間にか、無意識に息を止めていたらしい。

　隣に目を向けると、緩く後ろに結った白い髪を揺らしながら、棺に黙々と土を被せていた。

　ルナが被せている空の棺は、セラフィーナのもの。

　彼女の棺の中は、ほぼ空に近い。遺品のほとんどは、遺族が引き取る手筈になったらしい。

　土の中で永遠に眠るより、縁者が持っていた方が浮かばれるだろう。

　結局、彼女に会ったのは、事後ミーティングの時が最後になってしまった。

　言葉選びを間違えていた部分はあれど、指摘したことが間違っているわけではない。数日経って、幾分か冷えた頭でもそう考える。

　だが、あれを最後に、もう言葉を交わすことも、任務を共にすることもなくなったのだと思うと、違う未来へ行くための方法はなかったのかと考え始めるのだ。

　俺があの時、感情を抑えていれば、任務には俺が参加していたのだろうか。

　そうなっていれば、少しは死人が減ったのか。

　はたまた、ただ死人に俺が追加されるだけだったのか。

　ならあの時、ルナの提案を却下し、それに代わる案を提示できていれば、ルナはオーバーロードを起こさなかったのだろうか。

　そうすれば、任務は成功していたのだろうか。　

　ルナは黙々と、土をかけ続ける。

　周りも、棺を埋めている者ばかりだが、なぜか彼女の姿が浮き上がっているかのように感じる。

　弔いをしているはずの彼女自身が、どことなく死者の一員であるかのように見えるのだ。

　胸の奥でぞくりとした寒気が走るのを感じ、それを無理矢理にでも振り払おうと、仮の墓石として用意された木杭を強く挿しこむ。

　昨夜——通夜の後のことを、一人静かに思い返した。

　＊

昨夜――

　告解室の中の隠れ扉を押すと、間の抜けたうめき声が聞こえた。扉の裏を覗くと、エリザがこちらを振り返り、睨みつけてくる。

「痛い！　勢いよく開けないでよね」

　腰を擦るエリザに、ルナは視線を寄越している。

　不満げな視線が突き刺さるので、一旦、その主に戻してやる。

「出入り口の前に立つなよ」

「……そうね！　それは私が悪うございました！　でも、ぶつけたことに対しては謝ってくれても良いのでは？」

「すまなかった。これで気は済むのか？」

「っ……このっ」

　ぶつけたことを差し引いても、勢いよく開けたわけでもないのに。ねちねちと責め立ててくるのは、八割方、俺が目障りだからだろう。

「シン。止まらず進んでくれよ」

　イーサンの急かす声が背後から聞こえたので、未だそこを陣取るエリザを、押しのけさせてもらう。

　ここは教会を模した〈ウーレア〉本部施設。

　告解室の隠し扉から会議室に入る仕様で、うまく隠されている分、入り口が狭いのだ。

　中は打って変わって、予想を遥かに超えた空間が広がる。

　大きな円形テーブルが一つ置かれ、周りを囲むように椅子が配置されている。

　奥の席で突っ伏している、亜麻色の髪の頭が見えた。

「それより……なんでエリザもいるんだ？　呼ばれたのか？」　

「……そうよ」

　召集会議は〈オリジン〉、情報部、精鋭部隊Σのメンバーのみが参加するもの。

　その三つのどれにも属さないエリザは、本来この場にいるはずではない。しかし、今のこの状況から、経緯は容易に推測できた。

「なるほど。新〈バスティオン〉にエリザが就くことになるのか。おめでとう」

　イーサンは賛辞と拍手を送ったが、エリザは激しく首を振った。

「無理！　むりむりむりっ！　」

「え？　なにが無理なの？　報酬額増えるよ？」

「それは嬉しい！　でも、Σ(シグマ)恐いんだもん！」

　ルナがちらちらと、奥の突っ伏した頭とエリザを見比べている。

　声の大きさが気になるのだろうか。

「おい。うるさいから、声を落とせよ」

　エリザは舌打ちしたそうな顔でこちらを睨んだが、声をわずかに抑えた。

「あんまり、よく知らない人ばっかりだし。任務で一緒の時も、すっごいピリピリしてるし。この空間がもう恐い！」

　抑えたつもりだろうが、まだ耳にくる声だ。

　イーサンは、肩をすくめ、エリザを諭した。

「別に会議は普通だぞ？　話すこと話して、あとは解散するだけだって。訓練するわけでもないし」

「いや、そんなの分かっているけど。曲者揃いだし、新参者にはストレスかかるのよ。イーサンみたいな、誰とでもなんとでもやっていける人とは違うの」

「人付き合いが壊滅的なルナもシンも、別に普通にやっていけてるぞ。大丈夫、大丈夫」

　聞き捨てならない言葉に思わず睨みつけたが、「事実だろ」ととどめを刺された。

　同様に貶され、もらい事故を受けたというのに、ルナは顔色を変えずに、先からこちらをじっと見つめてくる。

　その視線の意味は、何なのか。

　分からないことは、やはり嫌いだ

　扉の向こうから、人の話し声が聞こえてきた。

　不躾な奴を置いて、奥の方のテーブルに向かう。

　なるべく、他のメンバーとの接触を避けたいのだ。

　エリザが、ピリピリしていると称した通り、確かにシグマ(シグマ)の仲間意識は薄い。どちらかといえば険悪な雰囲気である。

　比較的穏健な人間もいるが、我が強いか、無関心の集まりであるため、居心地はあまり良くない。

　一気に会議室の中になだれ込み始め、各々が席に座っていく。

　情報部のメンツも混じって入り、空間は一気に賑やかなものになる。

　最後、〈オリジン〉たちが入ってきた。

　当然、アルベールもその中にいる。

　しかし、いつもよりわずかに険しい顔つきをしている。

　会うのは、あの会議室の一件以来なので、目が合わないうちに目をそらしておこう。

　各々が席へつく。　

　ルナは、出入り口付近の椅子を引き、それに倣ってエリザは隣に座った。

「皆集まっているな？」

　カトリーヌの問いに、多くが空席に視線を移しつつも、頷いた。

「まず、今回の一件で、精鋭部隊に空席が生じたことについてだ。攻防共に活躍したヴィクターの後継として、〈バスティオン〉をエリザに任せたいと考えた。賛否を問う。賛成の者は挙手を」

　しばらくの沈黙の後、ちらほらと手を挙げ始める。数秒の後、全員が手を挙げた状態になった。特に反対意見を表す者はいない、ということだ。

　エリザとは性格が合わないが、能力などは十分ある。ヴィクターや、もう一人の防御型能力者——ダミアンと比べると、劣る部分はあれど、申し分ない。

　ちなみに、俺が加入する際は、三分の二——ギリギリの基準しか手が上がらなかった。

「可決。エリザを精鋭として迎え入れる。正式任命は来月だが、今日からそのつもりで動くように」

「はいっ……よろしくお願いします」

　エリザは少し緊張した様子で一礼すると、形式的な拍手が薄く響く。

「ルナ支持者が減ったと思ったけど、二人分以上の支持者が入ったな」

　しれっと、自分の隣に座るイーサンは呟いた。

　拍手が短く収まると、再び重苦しい静けさが戻った。

「また、セラフィーナの後任についてだが、候補者が出るまでその席は空席とする。さて、今回の一件と今後について話を進めよう」

　カトリーヌは淡々とスクリーンの操作を始めた。

「まず、今回の事の経緯だ」

―――

（機密百科事典より引用）

〈陸上拠点ウーレア〉

　武装レジスタンス組織〈アポクリファ〉の陸上最大拠点。中央大陸西北部に位置し、隠れ里を装う。

　教会を模した本部、装備の製作、修理を行う技術部本部などが置かれている。

　一人につき、小狭な一棟の家が用意されており、また没者の埋葬地でもある。

〈埋葬制度〉

　没者が生前に、葬儀、埋葬に関して要望を残している場合は、その通りに実行される。ほとんどが、簡素な葬式と〈ウーレア〉の共同墓地にての埋葬を選択する。

　遺体がない場合、損傷が激しく棺に入らない例もあり、その際は形見葬となる。