初恋の先輩と再会したら、同期に好きだと言われました 〜あの日のミサンガがほどけない〜

ifルート★黒崎慧吾編 第一章（黒崎視点）

白石愛香は、放っておけない人だと思っていた。

最初にそう感じたのは、入社初日だった。

コピー機の前で固まっているのに、誰にも声をかけられずにいる。助けてほしい顔をしているくせに、自分から言えない。

面倒なタイプだと思った。

それでも、気づいたときには横に立っていた。

操作を終えても、特に礼は求めなかった。

彼女が「ありがとうございます」と言う前に、その場を離れる。そういう距離感が、一番楽だった。

白石は、よく笑う。

誰に対しても、同じようにやわらかく。

受付でも、営業でも、清掃員でも。

相手によって態度を変えない。

それは長所だと思う。

同時に、危ういとも思った。

気づいたのは、いつだったか。

たぶん、昼食を抜いた日にカフェラテを置いたときだ。

「黒崎くん、ありがとう」

そう言って笑った顔が、わずかに違って見えた。

他の誰かに向ける笑顔と、同じはずなのに。

なぜか、残った。

それから、視線が増えた。

仕事中でも、無意識に探している。

声が聞こえれば反応する。笑っていれば、少し安心する。

面倒だと思った。

感情は効率を下げる。

必要ないものだと、ずっと思ってきた。

森下に言われた。

「黒崎、あんたそれもう好きでしょ」

否定はしなかった。意味がないからだ。

「なら動きなよ。ああいう子は、待ってると取られるよ」

その言葉が、妙に残った。

-----

土曜。

指定したカフェに向かうと、白石はすでに席に着いていた。

ラベンダー色のニットに、細かいプリーツのスカート。柔らかい色合いが、そのまま似合う。

こちらに気づいて、少しだけ嬉しそうに笑う。

その瞬間、来てよかったと思った。

合理的ではない判断だと理解しながら、それでも。

会話は、いつもと変わらなかった。

白石は時々よくわからないことを言って、勝手に笑う。それに対して軽く返す。

そのやり取りが、思っていた以上に心地いい。

仕事では見ない表情がある。

それを知っているのが自分だけだと思うと、わずかに満たされる。

公園を歩く。

風に揺れる髪。光を受ける白い肌。

視線を逸らそうとして、やめた。

もう隠す必要はない。

「なんでカフェラテなんですか」

どうでもいい質問だった。ただ、会話を続けたかった。

白石は少し考えてから、笑って答える。

「甘いのと苦いの、両方あるから」

その発想は理解できない。

けれど、嫌いではなかった。

「余計な味がしないから」

自分の答えは、いつも通りだった。

無駄を排除する。それが正しいと思ってきた。

だが、そのまま言葉を切らなかった。

ここで言わなければ、また同じになる。

待っているだけで終わる。

それはもう選ばない。

「でも」

一拍置く。

「白石さんといる時間は、甘くてもいいと思ってます」

言ったあとで、自覚が追いつく。

顔が少し熱い気がした。

効率が悪い。

それでも、言うべきだった。

その瞬間、背後から声がした。

「……へえ」

振り返る前にわかる。

空気が変わる。

刈谷恒一。

営業先で何度か見ている。

仕事ができるタイプで、人の懐に入るのがうまい。

そして――白石を見る目が、明らかに違う。

「デート？」

軽い調子で言うが、距離が近い。

白石が慌てる。

その反応で理解する。

この男は、過去を知っている。

一歩前に出る。

自然な動作で距離を詰める。

遮る位置に入る。

「その認識で問題ありません」

あえて否定しない。

牽制だ。

「強気じゃん」

試すような視線。

問題ない。

「学習しました」

「何を」

「待ってるだけじゃ、取られると」

事実を述べただけだ。

刈谷は笑った。

余裕のある表情。

だが、目は笑っていない。

「ずいぶん自信ありますね」

「あるよ」

刈谷は即答だった。

迷いがない。

厄介だと判断する。

白石を見る。

反応がわかりやすい。

名前を呼ばれるだけで揺れる。

あの男のやり方は、効く。

直感的に理解する。

去り際、刈谷は白石にだけ笑った。

ああいう笑い方をする男は、引かない。

静かになったあと、白石が息を吐く。

「……なんなの今日」

巻き込んだのは事実だ。

「すみません」

謝罪は必要だと思った。

「慧吾くんが謝ることじゃないよ」

そう言うところが、やはり甘い。

負ける気はない。

それだけははっきりしている。

「俺、負ける気ないので」

言葉にすることで、輪郭がはっきりする。

白石を見る。

少し驚いた顔。

そのまま踏み込む。

「今度は、夜、二人で行きませんか」

選択肢ではなく、意思として提示する。

白石はまだ気づいていない。

自分が「安心する人」から外れ始めていることに。

それでいい。

むしろ、その方がいい。

安心だけでは、選ばれない。

知っている。

過去に一度、それで失ったから。

だから今回は違う。

正しさではなく、選ばせる。

白石愛香は、こちらを見る。

その目が、わずかに揺れている。

十分だ。

ここからは、もう待たない。