我が飼いヒトよ、おまえはどこへも行かせない

第十四章 恥ずかしさ

再会の翌日、ヴェルタは落ち着かなかった。

　理由は分かっている。

　昨夜、自分が何をしたか。何を感じたか。それが、身体に残っていた。記憶というよりは、痕跡。論理で消せない類のもの。

　ヴェルタは朝、観察日誌を開いた。

　昨夜の記録を書こうとして、止まった。

　書くべき事象は、ある。「エイルが帰還。存在確認を行った」

　だが、その後に続くものが書けない。感触。胸の速度。喉が詰まった感覚。それらをすべて書き出したとして。

「……読むのが、嫌だ」

　呟いた。

　自分で書いたものを自分で読むのが嫌だと感じたのは、三百年で初めてだった。

　記録は、事実を残す。だが今回の記録は、残すことで、それが自分のものであると確定してしまう。それが、怖かった。

　ヴェルタは、観察日誌を閉じた。白紙のまま。今日は書かない。

　そう決めて、朝食の席へ向かった。

　分かっているが、認める気はなかった。

　朝食の席で、エイルはいつも通りだった。

　挨拶をし、用意された食事を取り、静かに食べる。

　変わったのは、ヴェルタの方だ。

　視線が合うたび、わずかに逸らしてしまう。

　意識しているわけではない。

　身体が、先に反応している。

「......何かありました？」

　エイルが首を傾げた。

「ない」

　即答だった。

「本当に？」

「......問題はない」

　その返答が、昨日から三度目だった。

　エイルはそれ以上踏み込まなかった。

　だが、何も言わないことが、逆に目立つ。

　食事を終え、エイルが立ち上がる。

「今日は、城の中を少し歩いてもいいですか」

「許可する」

　言葉は平静だった。

　だが、エイルが視界から消えた瞬間、胸の奥がざわつく。

　――行動が、早い。

　自分で自分を評価し、

　ヴェルタは立ち上がった。

　城内を巡回する。

　目的はない。

　ただ、距離を測るように歩く。

　回廊の角で、足音が重なった。

「ヴェルタ」

　呼ばれて、肩がわずかに跳ねる。

「......何だ」

「昨日のことなんですけど」

　エイルは、慎重な声音だった。

「俺、嫌じゃなかったです」

　ヴェルタは、即座に理解できなかった。

「......何の話だ」

「抱き寄せられたこと」

　胸の奥が、熱を持つ。

「確認だと言っていたが」

「はい」

　エイルは頷く。

「でも、あれ......」

　一拍。

「感情ですよ」

　その言葉は、静かだった。

　断定でも、非難でもない。

　ただの指摘。

　なのに、ヴェルタは一歩、後ろへ下がった。

「......それ以上、私を見るな」

　声が、少しだけ低くなる。

　それは命令ではなかった。

　逃げだった。

　エイルは、すぐに答えなかった。

　少し困ったように笑い、視線を逸らす。

「......見てません」

「......」

「ただ、そばにいるだけです」

　その言葉で、

　ヴェルタは自分が"見られている"のではなく、

　\*\*"分かってしまう位置に立っている"\*\*ことに気づいた。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

「......それが、一番困る」

　思わず、零れた。

「困る、ですか」

「......定義を確認する必要はない」

　否定できなかった。

　エイルは、何も言わなかった。

　だが、その沈黙が、ひどく優しかった。

　ヴェルタは、視線を落とした。

　自分の内側にあるもの。

　名前を知っている感情と、

　まだ知らない感情。

　それらが、

　他人の目に触れてしまったという事実。

　それは、恐ろしかった。

　だが同時に、

　少しだけ、軽かった。

「......記録はしない」

　小さく、言う。

「はい」

　エイルは、理由を聞かなかった。

　それが、ありがたかった。

　回廊に、再び静けさが戻る。

　だが、それは

　一人で抱え込む静けさではない。

　ヴェルタは、歩き出した。

　少しだけ、距離を保って。

　それでも、

　背後にエイルの足音があることを、

　確かに感じながら。

　恥ずかしさとは、

　感情を持ったことではない。

　感情を持っている自分を、

　誰かに知られてしまったときに生まれるものだ。

　ヴェルタは、その事実を、

　同時に、もう一つのことも理解した。

　感情を持っていること自体は、恥ずかしくない。感情は現象であり、現象を持つことは存在の証明だ。魔王であっても、三百年生きていても、感情はある。それは今更の事実だ。

　だが、感情を持っている自分を、誰かに見られることは、違う。見られるということは、相手にとっての情報になる。情報は使われうる。使われると、管理できなくなる。

「……管理できない感情は、弱点だ」

　そう自分に言い聞かせていた。だからこそ、三百年間、名前をつけなかった。名前のないものは、他者に伝わらない。伝わらないものは、利用されない。

　だが、エイルには、名前がなくても伝わってしまった。

　それが、

　思ったより、

　悪くなかった。

　その事実が、また別の混乱を生んだ。

「……悪くない、とは」

　ヴェルタは、また一人で問いかける。

　悪くない、は、「良い」の前段階かもしれない。「良い」と感じることは、それを「求める」ことに繋がる可能性がある。それは、また別の名前のない感情に近づく。

　今夜は、ここまでにしておこう。

　そう決めて、ヴェルタは廊下から自室に戻った。

　戻る道すがら、エイルの足音がすでに部屋へ消えたことに、気づいていた。

　初めて理解していた。