私を処刑した騎士が、今度は婚約者になりました

第2話 婚約書に書き足したこと

　翌朝、父はギルベルトを伴わずに私の部屋へ来た。

　手にした盆には、薄く切ったパンと林檎の煮物が載っていた。厨房から取り上げてきたのだろう。茶が受け皿にこぼれている。

「話を聞く前に、少し食べなさい」

　私は寝台の端に座り、林檎を一切れ食べた。

　甘かった。

　昨日から、何もかも確かめるように口へ運んでいた。熱い、冷たい、甘い。それを感じるたび、生きていることを思い出す。

「彼は、どこまで話しましたか」

「昨夜、知っていることを全部書かせた」

　父は綴じた紙を差し出した。

　日付、人名、役職。記憶が曖昧な箇所には、その旨が添えてある。私の事件が起きるより前、今年の夏に北の河港で起こる倉庫火災のことまで記されていた。

「父さんには、先のことは分からない。ただ、既に照合できる話が一つあった」

　父は二枚目を指した。

　昨年、領内へ届けられた救恤用の毛布。王都の発送簿では二百枚、こちらの受領簿では百六十枚。父は雪害で荷が失われたという報告を受け、その年の処理を終えていた。

「不足分を、別の街で見たと言うんだ。三年後の捜査の途中でな。当時の自分には調べる権限がなかったとも書いている」

「それを今、調べるのですか」

「まずはこちらの受領者に聞く。未来の記憶では、訴状は出せん」

　私は頷いた。

「前の時も、お父様は途中で、帳簿を取り寄せようとなさいました。逮捕される少し前です。父の家の控えだけでは数が合わないから、と」

　その後、家に来るのは調査に協力する役人ではなく、父を疑う者たちになった。

　父は私を見た。

「今度は、こちらから先に、監察院へ記録を残そう。局の説明を聞くだけにせずにな」

　北の倉庫についても、父は火気管理と帳簿の保管状態を点検するよう、管理する役所へ申し入れると言った。未来の火災を理由にはせず、物資の不足が見つかったため、と。

　私は、それも報告の紙へ書き加えた。

　私は頁をめくった。

　最後に、婚約の申し入れがあった。

　顔を上げると、父は既に苦い顔をしていた。

「これを勧めに来たわけではない」

「分かっています」

　ザイデル家は代々監察の補佐役を務め、ギルベルト自身も輸送護衛の実務を知っている。婚約者として王都の社交と記録庫へ同行すれば、父の家だけでは届かない話を聞けるかもしれない。

　その一方で、婚約は彼に私と会う理由を与える。

　私は紙を置いた。

「断ったら、彼は調べるのをやめますか」

「そう聞いた。やめないと言ったよ」

「では、婚約する必要は」

「絶対には、ない」

　父がすぐに答えたことに、少しだけ安心した。

　父はその日のうちに、王都に住む妹へ手紙を送った。ヘレーネ叔母様は夫を亡くしてから独り暮らしをしていて、私が数か月滞在しても困らないと言っていた人だ。

　返事を待つ間、ギルベルトは父の執務室にだけ通った。私は自分で見聞きできることから始めた。

　倉庫へ行き、毛布を数えた。受領簿の記名と、当日働いていた者の名前を突き合わせた。雪で荷を失ったはずの御者は、予定どおり着いたと答えた。

「荷車に積んであった数は、覚えていません。ただ、外で積み替えをしたのは確かです」

「どこで？」

「手前の関所です。役所の指図だと言われて」

　私は御者を責めず、口述を父の書記に記してもらった。

　その夕方、廊下の角でギルベルトと出くわした。

　私は止まった。彼も止まった。

　リタが私と彼の間へ半歩出た。

「廊下の先へ、行かれますか」

　彼が尋ねた。

　私は頷いた。彼は自分の通ってきた廊下へ戻り、扉の脇に立った。

　私たちは黙ってその前を通った。

　部屋へ戻ってから、私は自分に腹が立った。通り過ぎるだけで汗をかいている。あんな人と、婚約など。

　けれど机の上には、書きかけの質問があった。

　父には護衛の配置が分からない。御者は誰の印章だったか覚えていない。騎士の彼なら、命令の届き方を知っているかもしれない。

　私は呼び鈴を鳴らした。

「リタ。父の執務室にいる方に、紙を届けてくれる？」

　返事はその日のうちに来た。

　関所で正式に荷を移すなら、通常は二名が立ち会うこと。受け渡し記録が残ること。王都側の控えを誰に照会できるか。

　読みやすい、大きな文字だった。説明が長くなるところは別紙にしてある。余白に、私の質問の番号が振られていた。

　彼から会いたいという言葉はなかった。

　　　　　＊

　一週間後、叔母様の返事が届いた。

　部屋は二つ空いている。リタも連れてくること。春の菓子を買って待っているから、痩せずに来ること。

　追伸には、婚約の申し出について父から聞いたとあった。

『気が変わったら、いつでも私のところへ戻りなさい。理由は道中に考えればよろしい』

　私はその一行を、二度読んだ。

　そして父に、自分で条件を話すと言った。

　応接室には、先日と同じ席が用意されていた。ギルベルトは今日も剣を外していたが、それを私が来る前に済ませていた。

　私は机に紙を置いた。

「婚約しても、あなたの屋敷には住みません」

「はい」

「面会には、こちらが選んだ者を同席させます。連絡なしに訪問しないこと。身体に触れないこと」

「承知しました」

「調査で分かったことを、父と私にも知らせてください。私だけに隠して、父と話を進めないでほしいのです」

　昨日までに、私は父へも同じことを頼んでいた。

　ギルベルトは父を見ずに、私へ頷いた。

「分かりました」

「それから、婚約は、私から解消できます。理由をあなたが納得しなくても」

「はい」

　私は紙を見下ろした。

　いくつも用意した言葉が、あっさり受け入れられていく。もっと抵抗されると思っていた。気遣ってくれたことに礼を言わなくては、と考えかけて、やめた。

「断る条件は、ないのですか」

「婚約を受けてくださらなくても、記録の照会は続けます。それだけは、改めてお伝えしたいです」

「では、どうして婚約を」

　彼はすぐに答えなかった。

　私は紙の端を握った。

「私のため、という説明だけでは嫌です」

「……あなたに、会う理由が欲しかった」

　父が椅子の上で動いた。

　ギルベルトは、それでも私を見ていた。

「調査だけなら、お父上との連絡でもできます。婚約していただければ、お傍にいる理由ができる。それを願いました」

　私は息を吸った。

　初めて、申し出をした人の顔が見えた気がした。立派な理由だけを並べる人より、信じられるかもしれない。そう思ったことが、少し怖かった。

「それなら、その理由も書いてください」

「書面に、ですか」

「書かなくてもいいです。ただ、私は覚えておきます」

　彼が一度だけ、目を伏せた。

「はい」

　父が、確認するように咳払いをした。

「王都には、妹の家から通わせる。生活費も旅費も私が出す。卿の家からは受け取らない」

「承知しました」

「こちらが解消を申し出た時、娘の不品行などと噂を流さないことも、卿の家へ伝えていただきたい」

　ギルベルトが一瞬、眉を動かした。

「家長である父にも、署名をさせます。私個人の約束だけでは、足りませんから」

　その言葉に、私はようやく、自分たち以外の人がいることを考えた。

「ご家族は、どうお考えなのですか」

「父には、あなたへ会う前に話しました。未来のことではなく、私から婚約を望んでいることを。相手が私を警戒していることも」

「変な縁談だと、思われるでしょうね」

「理由を聞かれました」

「何と？」

　ギルベルトは父のほうを見た。父が続きを促す。

「以前、あなたの信頼を損なったと。それでも、話を聞いていただけるなら、こちらの都合を優先したくないと言いました」

　私は指を組み直した。

　彼の家族に、本当のことは伝わらないだろう。知らない人が、いずれ私を我儘だと言うかもしれない。

「私があなたを嫌っている理由を、勝手に作らないでください。喧嘩をしたとか、気分を損ねたとか」

「はい。説明できないことは、そう申し上げます」

「私から話してよいことも、その都度、決めます」

　彼は頷いた。

　父が呼び鈴を鳴らし、書記を呼んだ。必要な条件を読み上げてもらい、私たちは一つずつ確かめた。

　父の書記が紙を揃える間に、私はもう一度、自分がここへ座った理由を考えた。

　助けてもらうために、婚約をする必要はない。父も、それは確認してくれた。

　それでも、私は彼の手紙を待ち、顔を見れば、同じ記憶を持つ人がいると確かめてしまう。父にさえ説明しきれないあの三年間を、この人だけは覚えている。

　会わずに父を通して話を聞けば、その日の言葉も表情も、私には分からない。また誰かが大丈夫だと言うのを待つだけになるのが、怖かった。

「私にも、理由があります」

　私は書記から目を上げた。

「調査が進む間、あなたが何を選ぶのか、自分で見ていたいのです。家同士で面会の条件を残せば、どこまで近づけるかも、私から言えます」

　父は黙って聞いていた。

「結婚できると思って受けるのではありません。途中で、できないと決めるかもしれません。それでも、この条件でよいのですか」

　ギルベルトは書面を見てから、私へ頷いた。

「はい」

　私は父が用意した契約のひな形へ、条件を書き足した。婚姻の約束としての体裁は整えてもらうが、私が申し出れば違約金なしに解消できることを、両家の立会人に確認してもらった。

　署名する前に、手が止まった。

「あなたは、あの日」

　続きが出てこない。

　ギルベルトは待った。

「……いいえ。今は、聞けません」

「お聞きになりたい時に」

「その時、答えてくれますか」

「私の知っていることは」

　私は頷き、署名した。

　ペン先が紙を擦った。処刑台に続くものしかなかった私の署名が、今は違う紙の上にある。

　最後の文字を書き終えても、彼は手を差し出さなかった。

　私はそれを、ありがたいと思った。