Magical Standard――魔法行商人と農民剣士の探索録

止まった結界

第50話 山の向こうへ届けるもの

机の上では、品物より空いた場所の方が広くなっていた。

　ロレへ戻ったユーゴは、護衛に包みと預けていた剣を戸口へ置いてもらった。ロゼットが革鞄の口を開け、机と帳面を見比べている。巻いたスクロールを収める仕切りが、いくつも空いていた。

「フィンが来てくれることになった」

　ロゼットの筆が止まった。

「森の長は、何て？」

「人間の所で起きていることを調べて、森への影響を確かめろって。数日は家と巡回の引継ぎがある。ロシュベルの領都のギルドで会う約束をした」

「それなら、私たちが工房へ行っていても会えるわね」

　彼女は帳面の端へ行き先を書いた。ユーゴは、森で交わした話を続けた。枯れた木のこと、人を村へ出している間は巡回が手薄になっていたこと。帰りを待つ家族がいることも。

　ロゼットは荷を詰める手を止めて聞き、空の仕切りを指で広げた。

「また必要になった時、同じ人に同じだけ頼めると思わない方がいいわね」

「俺たちが買って戻れる物は、戻したいな」

「ええ。そのための仕入れよ」

　帳面をこちらへ向けられた。村の名と品名が並び、その横に必要な数が書き込まれている。

「医療と衛生の品は、ロレでずいぶん使った。浄水用も補いたいし、修理に使う部品や鉱石、術式用のインクも足りない。今残っている物だけ持って村を回っても、直せないと言って帰ることになる」

「向こうなら、揃う？」

「全部一度には分からない。でも、古い規格のブランクを扱っている工房や、違う仕組みで作っている所が残っている。ここで手に入るのと同じ品だけ、また山ほど買うのは避けたいの」

　まだ術式を入れていないスクロールのことだと、彼女は空の仕切りを示した。客に合わせて自分で作るためにも、まずその素になる品が要るのだった。

　ユーゴは、空いた仕切りから彼女へ目を戻した。

「新しい品にも、動いたものがあったよな」

「あったわ。だから新しいものを全部やめるとも、古いものなら絶対に止まらないとも言えない。使う場所と用途を聞いて、別の選択肢を持っておきたいのよ」

　ロゼットは一つの品名の下へ、細く線を引いた。

「行った先で売り先を増やすより、まず待っている人の分。ここに名前がある人たちは、前に私から買ってくれた人たちだから」

　ユーゴは帳面を押し戻さず、端を押さえた。グランジュでは干し草の匂いがした。ベルフォンでは、作業の途中でも醸造槽から目を離せない人がいた。この短い欄のどれにも、何日も続く仕事がある。

「重い物を買うなら、帰り方も考えないとな」

「そこも含めて商売。持てるだけ買うのと、届けられるだけ買うのは違うわ」

　彼女は言いながら、まだ空の欄を一つ残した。

　　　　　＊

　森から戻っても、翌朝すぐに山へ向かったわけではなかった。ユーゴは傷の手当てを続け、ロゼットは仕入れと道中の支度を進めた。

　出発前、二人はエステルの確認を受けた。

　以前、ユーゴが寝ていた場所には、今は畳んだ寝具が置かれている。通路の邪魔にならないよう端へ寄せたのは、自分だった。

　エステルは記録をめくり、森を訪ねた間のことも尋ねた。新しい発疹や熱はないか。具合の悪い人の世話や、感染する可能性のある接触はなかったか。ユーゴが答えた後、ロゼットにも同じように確かめる。

「前に観察を終えてから、新しく数え直す必要のある接触はありませんね」

　エステルが最後の欄へ目を落とした。

「ええ。患者さんの所へは、担当の人に任せていました」

　エステルは腕と胴、脇腹の傷も確かめた。森への往復で悪くなった所はなく、その後も傷は閉じたままだった。歩くだけでなく、旅の荷を持ち、剣を扱う動きまで段階を踏んで確かめてきた。

「体調も戻っています。二人とも、旅に出て構いません。途中で変化があれば、無理に次の町まで歩こうとしないでください」

　ユーゴは思わず背筋を伸ばした。

　病床で食器を受け取るしかできなかった日には、こんなに長くここにいるとは思わなかった。回復した後も、もう大丈夫だろうと自分で区切らず、決められた観察を続けた。今日、出てよいと言われるのは、ただ元気になったと言われるより嬉しかった。

「分かりました。先生も、ちゃんと休んでください」

　エステルは記録から顔を上げた。

「その言葉は、山で急ぎすぎた時にも思い出してくださいね」

　隣でロゼットが小さく笑った。ユーゴは何も言い返せず、荷を持ち直した。

　村の仕事はまだ続いていた。起きられるようになった人が鍋を洗い、別の人が家畜の世話へ向かう。ユーゴは井戸端で声をかけられ、道具を返した相手に手を上げた。代わりに働いてくれる誰かを探して走り回らなくても、その先へ歩いていけた。

　　　　　＊

　山へ入ると、空の見える幅が狭くなった。

　木々の間を抜ける道は、折れ曲がるたびに傾斜を変える。低い所には湿った落ち葉が重なり、上へ行くほど、風に触れる頬が冷たくなった。ロゼットの大きな革鞄が、段差を越えるたび背中で揺れる。

　ユーゴは彼女の靴が石の端へ乗ったのを見て、歩幅を縮めた。

「その鞄、少し分けてくれないか」

「かなり減ってるのよ。ロレ村へ来た時より、商品はずっと」

「でも、坂は増えた」

　振り返ったロゼットが、少し息を吐いた。

「……それは、減らせないわね」

　道幅のある所で止まり、ユーゴは自分の荷を置いた。彼女が鞄を開き、工具の包みと予備の部材を取り出す。

「使う道具は一緒にしておきたいから、この二つをお願い。壊れる物はこっちに残すわ」

　受け取ると、包みは見た目よりずしりと重かった。ユーゴは背中の荷へ収め、左右の釣合いを変えた。足を曲げ、柄に手が届くことも確かめる。

「全部渡してくれてもいいけど」

「あなたが転んだら、私に持ち上げられない荷が出来上がるわよ」

　もっともだった。ユーゴは口を閉じ、結び目だけを締め直した。

　歩き始めると、彼女の靴は段差の上へきちんと乗った。ユーゴも、前を行きすぎずに済んだ。

　坂が緩み、二人で並べる道幅になった。ユーゴはロゼットの腰の魔導銃へ目を向け、それからロゼットの顔を見た。

「なあ、ロレ村で魔獣と戦った時のことなんだけど」

「何？」

「リシュアンの火は魔獣に効いてたよな。ロゼットの魔導銃は、雷も火も、あの膜に消された。同じ魔法なのに、どうしてあんなに違ったんだ？」

　ロゼットは足元の石を避け、少し考えてから答えた。

「多分、魔法の力が全然違うのよ。リシュアンさんが込められる魔力と、私の銃で出せる力とでは」

「ロゼットが使う時とは、そんなに違うのか」

「私自身の魔力は、すごく弱いの。スクロールに術を書き込むことはできても、自分の力だけで炎を出したり、風を起こしたりはできないのよ」

　ユーゴは彼女を見た。銃から雷を放つところも、スクロールを書き換えるところも見ている。そのどちらもできる彼女が、炎を出せないというのは意外だった。

　ロゼットが道の端で足を止めた。

「ちょっと、手を出してみて」

　ユーゴは右手を差し出した。ロゼットが、その手の甲へ指先を近づける。

　ちくり、と痛みが走った。

「っ」

　針の先で突かれたような、一瞬の痛みだった。思わず引いた手を見ても、傷はない。

「今のが、私の雷魔法」

「……今の？」

「これでも、私が自分の魔力で使える中では、最大級の攻撃魔法なのよ」

　ロゼットは少し困ったように笑って、手を下ろした。

　ユーゴは手の甲をさすった。もう、どこが痛んだのかも分からない。彼女の銃から飛び、魔物の動きを止めていた雷とは、まるで違っていた。

「じゃあ、銃で撃ってた雷は、ロゼットの魔力で出してるんじゃないんだな」

「ええ。道具に蓄えられている魔力を使うの。スクロールも同じ。あらかじめ魔力が蓄えられているから、私が書き込んだ術でも使える。術を書くことと、それを働かせるだけの魔力を出すことは、別なのよ」

　二人はまた歩き始めた。ユーゴは、彼女から預かった工具の包みが背中に収まっているのを確かめた。銃も、売り物のスクロールも、その手で使えるようにしてきたものだった。

「でも、銃で出せる力でも、あの膜は破れなかった」

「そうね。リシュアンさんの魔力くらい強ければ、通るんだと思う。ただ、何がどれだけ違うのかまでは、あの場で確かめられなかったわ」

　ユーゴは、狼を包んだ火球を思い出した。地面へ倒れ込んだ頬にも熱が届き、それまで傷のなかった胸に、焼けた跡が残っていた。

「同じ火でも、当たれば同じってわけじゃないんだな」

「ええ。それと……グランジュのゴブリンも、私と同じだったのかもしれない」

「杖を使ってたやつか？」

「自分の魔力だけでは魔法を飛ばせなくても、魔導石に術を書き込めば、そこに蓄えられた魔力を使える。だから、あの石を使ったんじゃないかしら」

　ユーゴの目に、洞窟の奥から向けられた粗末な杖が浮かんだ。木片のついた石は、今はリシュアンに預けてある。

「書き込めるだけの力は、あったのかもな」

「そういうこと。もともと何に使われていた石なのかは、調べてもらわないと分からないけれど」

　足元に木の根が張り出していた。ユーゴはそれを越え、ロゼットが続くのを待った。彼女は鞄を揺らさないよう足を置き、また隣へ並んだ。

　しばらく登るうち、風とは違う音が混じり始めた。

　最初は木々が一斉に揺れているのかと思った。枝が静まっても低い響きは消えず、曲がり角へ近づくほど大きくなる。ロゼットも顔を上げた。

「水の音？」

　岩の張り出しを回ると、森が途切れた。

　向かいの高い岩壁から、白い水が落ちていた。上の縁を越えた流れが途中で広がり、細かな筋へ裂け、それでも下へ着く頃には一つの大きな音になっている。底の水面はしぶきに隠れ、流れ出た水だけが谷の奥へ光っていた。

　ユーゴは足を止めた。

　フルーリで見慣れた水路を、何本集めたらこうなるのだろう。数えようとしても、落ちる水は次々と新しい水に替わる。

　霧のようなしぶきが頬へ届いた。汗で熱かった皮膚が、急に冷える。

「……大きいな」

　言ってから、ほかに言い方はないのかと思った。隣のロゼットは何も茶化さず、白い流れを見上げていた。

　道の脇に乾いた石のある場所を選び、二人は荷を下ろした。濡れた縁へは近づかない。ユーゴが水筒を取ると、ロゼットは立ったまま山の上を見た。

「もう少し上まで行ってからでも――」

　言い終える前に、彼女は一度息を継いだ。坂では聞こえなかった呼吸が、足を止めて初めて分かった。

「ここは涼しいから少し休もう。暗くなる前に峠へ着くには、途中で歩けなくならない方がいい」

　彼女は鞄の肩紐へ触れ、やがて石へ腰を下ろした。

「待ってる人の顔を考えると、止まりにくくなるのよ」

　そう言いながら、彼女は靴の紐を緩めた。ユーゴも踵を確かめ、水を飲み、腰を下ろすと、脚の重さがはっきりした。

　会話が途切れても、滝の音があった。

　ロゼットの指先が、膝の上で止まっている。帳面をめくることも、品物を数えることもしていなかった。ユーゴも先の道から目を離し、岩壁を落ちる流れをしばらく眺めた。

　立ち上がる時、彼女はもう一度滝へ顔を向けた。

「次に来る時も、ここで休みましょうか」

「その時は、もう少し軽い荷で」

「帰りは仕入れの後よ」

　ユーゴは肩紐へ腕を通しかけて、彼女を見た。ロゼットが笑った。

「全部背負わせるつもりはないわ。届け方も仕事だって言ったでしょう」

　二人は荷の締まりを確かめ、道へ戻った。歩き始めた脚は、さっきよりよく上がった。滝の音が背中へ遠ざかる頃、木々の上に、山頂へ続く明るい空が見え始めた。