Magical Standard――魔法行商人と農民剣士の探索録

止まった結界

第45話 土に埋められたもの

地図の印を頼りに来た場所には何も変わったものは無かった。

　低い枝が絡まり、その下に落ち葉が溜まっている。ユーゴは道から見える範囲を確かめ、ロゼットの手元へ目を戻した。

「この辺りだよな」

「ええ。でも、ここ一点に決めたわけじゃない。囲んだ所を、順に見ていきましょう」

　ロゼットが記録を閉じた。村から持ち出した医療のスクロールは、別の包みに入っている。彼女は銃の留め具にも触れ、使えるカートリッジを確かめた。滞在の合間に点検し、再充填していた雷と氷を、取り出せる側へ寄せる。

　村へ戻る通路は、背後の南西へ伸びていた。一度低木の端を回れば、家々のある道へ出る。前方と右手には、背丈ほどの枝が重なっていた。

　フィンが右へ寄った。

「ここから先は、俺が先に入る。通った所を教える」

　ユーゴは、枝を払おうとしていた手を下ろした。

　フィンが足を置く場所を選ぶ間、リシュアンは図の候補と現在地を照合していた。ユーゴには、何かを捜して歩いている人が三人いて、自分だけ立っているように思えた。だが、後ろの通路へ人が入ってこないかを見る仕事も頼まれていた。

　村の方を振り返り、また茂みへ目を戻した。

　　　　　＊

「この枝だ」

　フィンが呼んだ。

　ユーゴは示された足場まで近づいた。枝が途中で折れ、下の枝へ引っ掛かっている。

「獣が通ったんじゃ？」

「それもあるな。調べてみなければまだ分からない」

　フィンは折れた向きの先を指した。そこにも枝が曲がり、地面の草が倒れていた。

「こちらから入って、奥で向きを変えている。下を見てくれ」

　落ち葉の薄い所に土が見えた。周りより平たく、靴の先で押したような縁がある。ユーゴが顔を寄せると、フィンはもう一か所を示した。

　草の株が、土に浅く載っていた。

「根が、ちゃんと入ってない」

　畑の苗を植えた時のことを思い出した。葉だけ起こしても、根の下に隙間があれば長くはもたない。

「一度抜いて、戻してあるのか」

「そう見える。踏まれた土を、隠すように」

　フィンはそれ以上触らず、リシュアンを呼んだ。折れ枝と土と草を、同じ図へ記していく。

　ロゼットが身をかがめた。

「自然に枯れた場所とは、違いそうね」

「ああ。何をしたかは、下を見ないと分からない」

　ユーゴは腕まくりをしてから、土へ手を伸ばしかけ、リシュアンを見た。

「どこから除けばいいですか」

「まず、この落ち葉だけを。根や硬いものに当たったら、そこで止めてください」

　ユーゴは頷いた。

　　　　　＊

　落ち葉の下の土は、表面ほど固くなかった。

　フィンの示した側から少しずつ植え直された草を脇へ移し、指先で掘り進めると、土とは違う硬い縁に触れた。

「何かある」

　ユーゴは手を止めた。

　石だった。けれど、谷から運んだ石を畑で拾う時のような丸さではない。平らに削られた面があり、その端に、細い線が刻まれていた。

　リシュアンが覗き込む。

「もう少し、周りを。石を引き抜かないで」

　ユーゴは片膝の位置を変え、石に力を掛けないよう土を除いた。

　何かの金属が現れた。地面の中で石を支え、傾かないよう留めてある。ロゼットが息を止めたのが聞こえた。

「誰かが、ここへ据えたのね」

　ロゼットは、石の傾きを支える留め方を指で追った。醸造槽のそばで、道具がずれないよう確かめていた時と似た手つきだった。それが途中で止まり、彼女は指を引いた。

「動かない様に固定してある」

　ユーゴも同じことを考えていた。

　草を戻さなければ、通りかかった人にも見えたかもしれない。

　リシュアンが石と固定具の位置を図に写した。フィンは掘った所から離れ、東側の低木へ目を向けた。

「周りを見ておく。何か動いたら声を掛ける」

　ユーゴは頷き、立ち上がった。膝についた土を払っても、石の縁の感触が指先に残っていた。

　　　　　＊

　リシュアンは測定具を石へ近づけ、向きと距離を変えた。

　手が止まり、記録の一行に印が入る。ロゼットが、四方向の境を書いた図をそばへ置いた。

「何か、出ていますか」

「加工された魔導石です。波動が出ているみたいです。ただ、何の波動なのかはわかりません」

「これが、スクロールを止めてる？」

　ユーゴが尋ねた。

　リシュアンは、すぐ肯定せず、測定具を少し離した。

「その可能性はありますが、そんな事象は今まで聞いたことありません。停止する範囲から推定した中心の近くに、こうして何かを発信する魔導石がある。ただ、何へどう作用しているかは」

「スクロールを、ここで試したら」

　ユーゴがロゼットの包みを見る。彼女は首を横に振った。

「この辺りでは、さっきから使えないわ。石へ近づけても使えなかっただけでは、もう一つ確かめたことにはならない」

「じゃあ、離してみるとか。これを、抜いたら」

　石へ伸ばしかけた手を、ユーゴは止めた。

　リシュアンが、固定具の付け根を調べていた。

「持ち帰って詳しく調べる必要があります。ただ、いきなり引き抜いてよい物かも分かりません。まず、据えた状態を残します」

　ロゼットが図へ石の向きと見えた線を足した。リシュアンが外側へ触れる位置を確かめ、固定具の周辺を調べる。

　石は、地面から外されなかった。

　ユーゴは村の方を見た。低木の向こうに、人が暮らす屋根があった。寝床の前で家族が待ち、効くはずのスクロールを使おうとした、そのそばで、こんなものが埋まっていた。

「これを隠した人は、村のスクロールが止まるって知ってたのかな」

　ロゼットの筆が一度止まった。

「分からない。でも、置いた人を確かめなければならないわ」

　彼女は石へ目を戻した。

「この村の人が、どれだけ困ったか。その人が知らなかったとしても聞かずに終わらせたくない」

　ユーゴは拳を開いた。土のついた爪が、掌へ食い込んでいた。

「壊したら、それも聞けなくなるか」

「少なくとも、調べる物が減ります」

　リシュアンが答えた。

　ユーゴは石から離れ、通路側へ立ち直した。

　　　　　＊

「二人とも、手を止めてくれ」

　フィンの声で、ユーゴは顔を上げた。

　東の低木の下に、光があった。葉に日が透けた色ではない。地面へ細い線が伸び、草の影を下から押し返していた。

　ユーゴは村へ戻る通路を見た。

　そちらにも光が走っていた。曲がり角の手前で、枝の影を横切り、途切れずにつながっていく。

「村への道にも！」

　ロゼットが記録を包み、胸元へ引き寄せた。リシュアンが石から手を離す。

　光の内側で、何かが動いている。

　ユーゴは剣の柄を握った。今度は、枝の音に驚いたからではなかった。