Magical Standard――魔法行商人と農民剣士の探索録

第38章 戻ってくる熱

村の屋根が見えた時、ユーゴはようやく足を緩めた。夕日はまだ木々の上にあったが、物置の戸口には明かりが用意されていた。

「動いた。同じスクロールが、外では動いたよ」

　ロゼットは手にしていた布を置いた。村長も寄ってくる。ユーゴは光の走った線と、使い終わった印を見せ、街道のどこで試したかを説明した。

「返事は、まだ分からないんだな」

「うん。けど、送れた。領主様にきっと届いていると思う」

「それでいいわ。伝わったか確かめようと領都まで行かれても、今度はあなたを捜せなくなる」

　ロゼットは予備のスクロールを村長へ返し、控えを帳面に挟んだ。その指が一度、控えの端をつかみ損ねた。

　ユーゴは、空の椀を引き寄せた。

「次、どの家へ持ってく？」

「……先に、あなたが食べて。私も少し食べるから」

　二人は物置の壁際に座った。向かいの家から声がすると、ロゼットの手が止まる。治療をしている女が戸口から顔を出し、今は自分が行くと手を振った。

　椀の底が見えるまで、ユーゴはいつもより長くかかった。

　　　　　＊

　領都からの荷車が着いたのは、翌日の午後だった。

　夜のあいだ、援助は来なかった。村人が交代で灯を守り、ユーゴは水と食事を渡す場所を往復した。夜が明けても、空になった寝床より、寝込んだ家の知らせの方が増えていた。

　街道から車輪の音がした時、最初に立ったのは村長だった。

　荷台には薬の包み、食料、清潔な布が積まれ、治療に当たる人も来ていた。先遣の責任者は、疲れた村長に全部を話させようとはせず、今すぐ診るべき家を尋ねた。

「案内なら俺が」

　ユーゴが手を上げると、白髪を束ねた女が家の順を教えた。最後の家を告げても、女は一緒に歩こうとした。

「戻った時に分からないことを聞きます。それまで、ここにいていただけますか」

　先遣の治療員が椅子を示した。女は戸口を見たまま腰を下ろし、まだ何か言いかけて、それをやめた。

　ユーゴがひと回りして戻ると、女は壁に頭を預けて眠っていた。

　起こさずに通るため、足音を小さくした。

　　　　　＊

　王都からの馬車が着いたのは、知らせを送って三日後だった。

　青と白の衣の裾を押さえ、金髪の男が降りてきた。フルーリで同じスクロールを何度も確かめてくれた、魔導局のリシュアンだった。

「ユーゴさん。ロゼットさんは？」

「奥の家に。こっちです」

　続いて降りた若い女は、編んでまとめた茶色の髪を直し、瓶の触れ合う音のする肩掛け鞄を受け取った。淡い色の上着に、緑がかった服。足を地面につけると、村の戸口を順に見た。

「王都の診療所から来たエステルです。途中までご一緒していいですか。今こちらで診ている方にも会いたいの」

　ユーゴが頷くと、彼女は鞄を掛け直した。リシュアンは先に行くよう手を添え、自分は荷台の箱を受け取った。

　ロゼットは、家の入口で二人を迎えた。

「来てくださったんですね。医療のスクロールも、通信も、ここでは……」

「まず経過を聞かせてください。調査の品と、今使う品は分けましょう」

　リシュアンの返事に、ロゼットが帳面を開く。その脇から、エステルが中の寝床を見た。

「お話の途中だけれど、先に診ても？」

「はい。こちらは村で治療を続けてくださった方です」

　ロゼットが女を紹介すると、エステルは膝を折って目の高さを合わせた。患者の名と、楽になった時、苦しさが戻った時を尋ねる。女が言葉を探す間も急かさず、領都から来た治療員の記録と見比べた。

　ユーゴは入口で、家族の男から空の桶を受け取った。使用済みの物を置くはずの所へ向かうと、そこには水を汲んだ桶も並んでいた。

「これ、まだ置かない方がいいですよね。あっちは、次に運ぶ分だと思うんだけど」

　エステルを呼ぶと、彼女は水の入った方へ掛けられた札を確かめた。

「ええ。その桶は、少し持っていてください。置き場所を分け直します」

　次の水を取りに来た支援員が、空いている手でユーゴの桶も受け取ろうとした。

「一緒には運ばないで。これは病人の家から戻った物です。回収する方へ任せてください」

　エステルの声で、その手が止まった。

　エステルは村の治療者に相談し、家の入口で物を受け取る人と、寝床へ近づく人を分けた。手を洗う場所、看護で使った布や上着を外す場所も確かめる。ロゼットが籠に目印をつけると、ユーゴは桶をその隣へ置いた。

「忙しくても、この順番は省かないでください。お二人も、具合が変わったら仕事へ出る前に知らせてね。誰の世話をしたかも記録に残します」

　頷いてから、ユーゴは洗い場へ向かった。代わりの桶は、手を拭き終わってから受け取った。

　入口へ戻ると、エステルが寝床へ声を掛けていた。寝ているのは、最初の日に荷車で運ばれてきた木こりだった。男は目を開けたが、体を起こしかけて顔をしかめた。

　袖から見える腕には、赤い発疹と水疱があった。乾いてかさぶたになったものもある。エステルは家族へ、熱が出た日と、最初に肌の変化へ気づいた日を分けて尋ねた。

「仕事の話は後でしましょう。今は、ここで休んでいてください」

「寝てると、皆に……」

「皆さんが困ることは、外で分けて引き受けています。あなたにしか分からないことがあったら、起き上がらず教えて」

　男はしばらく彼女を見てから、枕へ頭を戻した。

　エステルは鞄から薬の包みを出した。先に使った薬を治療員と確かめ、患者の様子を見て、そのうちの一つを選ぶ。使った時刻を書き、後でどこを確かめるかも伝えた。ユーゴには包みに記された名は分からなかったが、薬を渡して仕事が終わるわけではないのだと分かった。

　エステルが診ている間、ロゼットは水の器と小さな道具を用意した。いつもの調子で冷やそうとすると、エステルが手を止めてもらい、患者の状態を確かめる。

「この方には、そこまで冷たくしないで。それと、隣の方は寒がっているから、別にできますか」

「できます。同じ部屋でも、器と寝床ごとに分けます。ただ、ずっと強くは使えません。弱めて保つ方が長くもちます」

「それでお願いします。変える時はこちらから声を掛けますね」

　ロゼットは二つの道具の置き方を変えた。患者に当たる風を確かめ、開いた戸の隙間を少し狭める。ユーゴは桶を運びながら、彼女が一人で全ての顔を見る必要がなくなったのだと気づいた。

　　　　　＊

　新しく運ばれてきた医療のスクロールも、村では動かないものがあった。

　リシュアンが封と品の記録を確かめ、決められた手順で試す。ロゼットが使えなかった備蓄の一枚と並べても、どちらにも反応は出なかった。

「運んでくれば済むと思ったんだがな」

　村長の声が落ちた。

「通信は、外へ持っていったら動いた」

　ユーゴは街道を指した。

「そっちで、このスクロールも使えないかな」

「試しましょう。患者を動かす前に、同じ品を持っていきます」

　リシュアンは起動の記録を閉じず、試した品を包んだ。ユーゴが案内し、ロゼットも同行した。村の屋根が隠れ、通信が作動した場所へ着くと、リシュアンは道の脇でスクロールを広げた。

　さっきは沈んだままだった線に、淡い光が通った。

　ロゼットが顔を上げる。リシュアンは光の続き方を確かめ、ようやく頷いた。

「ここでは作動しています。ただ、人を運ぶかは医療側の判断です」

　戻ってそれを伝えると、エステルはすぐ全員を外へ出そうとはしなかった。

「移動で悪くなる人がいます。それに、通る人のそばへ寝床を並べるわけにはいきません。場所を用意してから、運べる方を決めます」

　ユーゴは借りた荷車の取っ手から手を離した。

「先に、場所か。何を持っていけばいい？」

　村長と支援員が、街道から離した平らな場所を選んだ。覆いと寝床、飲み水を置く所、使った物を集める所。通行人が近づかないよう入口を限り、世話をする人も決めた。ユーゴは杭を打つ人へ縄を渡し、空の寝台を二人で運んだ。

　リシュアンは、その寝床の場所でも医療の品が働くことを確かめた。準備が済んでから、エステルが選んだ患者を移した。

　村に残る患者の家には、領都から来た治療員と、休息を取ったあの女が回っていた。ユーゴは空の荷車をそちらへ向けかけたが、女が首を振るのを見て止めた。今は動かせない。その戸口には、薬と食事を運ぶ役を残した。

　木こりの乗る荷車が窪みへ差しかかる。ユーゴは隣で押す男に声を掛け、歩調を緩めた。患者が荷台の縁を握る。平らな所へ抜けるまで、その手は離れなかった。

　村外の寝床で医療のスクロールが働き始めると、木こりの肩から少しずつ力が抜けた。

　ユーゴは幕の入口で待った。やがて家族の男が出てきて、空の椀を差し出した。

「自分で持てた」

　それだけ言って、男は息をついた。

　中では、木こりがエステルに何か話していた。聞き取れなかったが、相手の返事を待つ余裕のある声だった。ユーゴは椀を受け取り、底に残った水を見た。

　昨日は、こんな声ではなかった。

　　　　　＊

　交代の人に任せて腰を下ろすと、足の裏が熱かった。

　ロゼットは道具袋を膝に載せたまま、まだ締めていない留め具へ手を伸ばした。隣から椀が来る。

「その道具を納めたら、今度はあなたの番。ちゃんと食べて休んで」

　エステルが言った。ロゼットは留め具を掛け、椀を受け取った。

「さっきの人、ずいぶん話せるようになりましたね」

「ええ。けれど今夜ももう少し診ます。楽になった時間を長くできるか、見ていきたいから」

　エステルは自分の椀にも口をつけた。幕の向こうで声がして、二人とも顔を上げる。交代した治療員が返事をしたので、また座り直した。

　少し離れた机では、リシュアンが使った品と記録を照合していた。

「あの人も、食べていないんじゃ」

「さっき持っていきました。置いておくだけだと忘れるから、食べるまでちゃんと見てあげないといけないの」

　エステルはそこで、小さく笑った。

「昔から、区切りがついてからって言うのに、区切りなんて自分でつけなけたことないの」

「長いお知り合いなんですか」

「王都の同じ孤児院で育ちました。物心ついたときからずっと知っている仲で。」

　エステルの声が柔らかくなった。彼女は机の方を見てから、椀の縁へ視線を落とした。

「幼馴染って紹介するのが、一番間違いはないのだけれど。私は、もう少し近いつもりでいるんです」

「恋人、とか？」

「ええ。私は、そう思ってる」

　今度はロゼットが黙る番だった。エステルは頬に掛かった髪を耳へ寄せた。

「そういう話を、ちゃんと確かめたわけではないの。だから、あの人の前で言わないでね」

「言いません。でも、私に話してしまってよかったんですか」

「急にこんな話してごめんなさい。こんなこと他の人に話したことないんだけど。ロゼットさんと一緒に仕事して、一息ついたら、なんだか話してしまったわ」

　ロゼットは椀へ目を戻した。エステルは、仕事を頼み合う相手として近づいただけではなかったのだ。

「じゃあ、今のは預かっておきます。私の帳面には書かずに」

「それは助かるわ。あの帳面なら、いつまでも残りそうだから」

　二人は声を抑えて笑った。ロゼットは椀に残った食事を食べ、初めて、まだ温かいことに気づいた。

　　　　　＊

　翌朝、同じ寝床から呼ぶ声がした。

　木こりの額に、また熱があった。握った布はしわになり、昨夜は話せていた男が、エステルの問いに短く答えるだけになっていた。

「戻ったのかい」

　家族の男が、二人の顔を交互に見た。

「昨日、あれだけ楽になったのに。スクロールが、また動かなくなったのか」

　ロゼットは作動中の線を確かめた。リシュアンにも見てもらった品だった。光は途切れていない。

「動いています。今も」

　答える声を、無理に明るくすることはできなかった。

　エステルが患者を診直し、必要な物を治療員へ頼んだ。ロゼットも水の器を取り替える。男の指が動くたび、布のしわが深くなった。

「今の処置は続けます。昨夜休めたことも、食べられたことも、この方の力になっています。でも、それで病気そのものを取り除けたとは、まだ言えません」

　家族は寝床のそばに座った。差し出した手を、木こりが弱く握った。

　村から届いた朝の記録には、新たに寝込んだ家があった。ロゼットは昨夜楽になった時刻を消さず、その後ろに今朝の経過を足した。

　スクロールは働いている。薬も、人の手も、この人を支えている。

　それでも戻ってくる熱の理由を、まだ誰も説明できなかった。