Magical Standard――魔法行商人と農民剣士の探索録

第35章 閉じた戸の向こう

葡萄畑の端を過ぎると、道へ落ちる木の影が増えた。

　ユーゴは荷紐の位置を少しずらした。歩くたびに揺れていた荷が背に落ち着くと、前を歩くロゼットが振り返る。

「荷、落ち着いた？」

「ああ、もう揺れない。そっちは、軽くなったな」

　彼女の荷に括られた筒は、村へ入る前より少なかった。

「置いてきた品と、送った品があるからね。全部売れたわけじゃないけれど」

「それでも、仕事は終わった」

「ええ。次に行ったら、使ってどうだったかを聞ける」

　ロゼットは前を向いた。

　ユーゴは、今朝の井戸を思い出した。自分たちが出発するときにも、人が水を汲んでいた。二人が見ていなくても、あの村の仕事は続く。

　水袋を揺らしながら歩いていくと、石の多い道が土へ変わった。轍が深いところでは、荷をぶつけないよう縁を選ぶ。

「ロレでは、何から始めるんだ」

「頼まれていた品を渡して、交換する分を聞いて。それから、使いづらいところがないか見て回る。全部、今日のうちとは限らないわ」

「また、俺が灯りを持つか」

「明るいところなら、ほかを頼む。村でやることを聞いてから、分けましょう」

　ユーゴは頷いた。ベルフォンでも、手を出す前に置き場所を聞くだけで、仕事が早く済むことがあった。

　途中で一度腰を下ろし、村でもらった食べ物を分けた。ロゼットは包みを戻す前に、納品するものを確かめている。ユーゴが水袋を渡すと、帳面を膝へ伏せて受け取った。

　また歩き出し、ベルフォンを出発して二時間を越えた頃、木々の間に畑が見えた。

　　　　　＊

　畝の端に、農具が一本置かれていた。

　使うために寄せてあるのだろうと思った。けれど、近くの畑にも人がいない。道へはみ出した枝が、そのまま車輪の跡へ垂れている。

　ユーゴは耳を澄ませた。

　葉が擦れる音の奥で、家畜が鳴いた。

　囲いの中に頭が見える。餌を入れるところの底は露出し、柵へ結ばれた縄の先が地面へ落ちていた。誰かが中へ来るのを待つように、獣が道の方へ首を伸ばした。

「いつも、こんなに静かか」

　ロゼットも歩みを緩めた。

「前に来たときは、ここで人に会ったけれど」

　家の煙突へ目を向けた。煙の上がるものもあったが、道へ出てくる者はいない。

　木材を積んだ場所に小さな荷車が止まっていた。材を載せかけたまま、片側に縄が垂れている。ユーゴは車輪の手前で立ち止まり、家々へ声をかけた。

「こんにちは。行商の方と来たんですが」

　返事はなかった。

　もう一度呼ぼうとすると、遠くで戸が動いた。細く開いたところから顔が見え、すぐに隠れる。

「今、いたよな」

「ええ。まず、村の人に話を聞きましょう」

　ロゼットは荷を下ろさず、彼の横へ並んだ。

　道の先から男が一人、早足で来た。上着の前を留めず、片手をこちらへ突き出す。

「そこで止まってくれ」

　　　　　＊

　ユーゴは足を止めた。男は近寄りきらず、道の向こうに立った。

「今日は商売にならん。引き返した方がいい」

「ロゼットです。前にも、交換と点検で伺いました。村長さんはいらっしゃいますか」

　男は彼女の顔を見た後、背負った荷へ目を動かした。

「覚えてる。だから言ってるんだ。中で病人が出てる。入って、あんたまで寝込んだらどうする」

　背中の荷が急に重く感じられた。

「どちらのお宅ですか」

　ユーゴが聞くと、男は家の方へ手を向けた。指した先で止めず、そのまま別の戸へ動かす。

「そこだけじゃない。向こうもだ。隣へ世話を頼みに行ったら、その家でも起きてこられなくなってた」

「いつからですか。どんな具合に？」

　ロゼットが聞いた。

「あんたらが来る、ずっと前からだ。高い熱が何日も下がらん。肌に赤いものが出て、それが水ぶくれになる。かさぶたになったところもあるのに、まだ寝てる者もいる」

　ユーゴは、男の指した戸へ顔を向けた。ロゼットの手が、彼の前へ出る。

「近くで見に行かないで。まず、ここで聞きましょう」

「ああ。分かった」

　彼女は自分も距離を詰めず、道の端へ寄った。

　男が手を下ろす前に、背後から別の声がした。

「道を空けてくれ」

　布を巻いた荷を抱えた男が来た。足を止めずに抜けようとし、二人を制した男に肩を向ける。

「どこへ行くんだ」

「姉のところだ。ここにいたって、誰も来ない」

「よその村へ、そのまま行ってどうする。何の病気かも分かってないんだぞ」

「じゃあ、ここで誰を待てばいい。俺が飯を運んでた家に、今日はまだ行けてない。自分の家だけでも手が足りないんだ」

　声が上ずった。荷を押さえ直した拍子に、布の端から椀が滑りかける。男は慌てて肘で挟んだ。

　ユーゴは一歩出かけて止まった。荷を持ってやるだけで、この話が片づくわけではない。

　脇の道から女が現れた。

「ロゼットさん？」

　呼ぶ声に、ロゼットが顔を向ける。

「帰さないで。せっかく来てくれたんじゃないか」

　女は空の籠を腕へ掛け直した。

「食事を持っていく先が増えてるんだよ。作る人が戻ってこない。家で起きられない人を置いて、ずっとここにもいられないんだ」

　上着を留めていない男が目を伏せた。

「分かってる。でも、来た人まで」

「分かってるなら、追い返さないでよ」

　ユーゴはロゼットを見た。彼女は女へ向けていた身体を戻し、男にも顔を見せた。

「私たちが入らない方がいいと思って、止めてくださったんですね」

「ああ」

「事情を教えてください。今は家へ入らず、ここで聞きます。食事を用意している場所と、病人を診ている方は、別ですか」

　女が籠を下ろした。

「食事は、あそこの家を借りてる。診てる人は、家を回ってるはず。今どこにいるかまでは……」

　説明しかけたところで、奥の戸が開き、女の名を呼ぶ声がした。女は振り向き、すぐ行くと答えた。

「ごめん、また後で」

　空の籠を拾って走っていく。

　ユーゴはその背を見送った。籠へ入れるものを受け取らないまま、女は戻っていった。

　　　　　＊

　村を出ようとした男は、まだ荷を抱えて立っていた。

「お姉さんは、どちらに？」

　ロゼットが聞くと、男は村を出る道の方角を示した。

「お姉さんから、人を頼めそうですか。今、お一人で運んでいる分だけでも」

　男は答えかけ、口をつぐんだ。

「人がいれば、誰か来てくれると思った」

　荷の布を、指で握り込んだ。

「寝てる者へ飯を持っていくと、隣からも呼ばれる。そっちへ行けば家の世話が止まる。どこへ戻っても、まだ来ないのかと言われるんだ」

　ロゼットは男の言葉が切れるまで待った。

「今、運べていない食事は、作る材料が足りないんですか。それとも、作る人と運ぶ人？」

「どっちもだ。あるものを分ける相談さえ、途中になる。家畜を見に行った者が戻らなくて、探しに行くと自分の家で倒れている」

　ユーゴは来る途中の囲いを思い出した。鳴いていたのは、通りがかった自分を呼んだのではない。いつもの人が来なかったのだ。

　道を止めていた男が、低い声で言った。

「最初は、隣同士でなんとかしてた。今は年寄りだけじゃない。働きに出る者も、世話をしてた者も寝込んでる。治療のスクロールがあればと思ったが、それも役に立たんと言う」

　ロゼットの目が男へ戻った。

「使った方に、会わせてもらえますか」

「直せるのか」

　すぐに問い返された。

　彼女の手が、背負った筒へ触れた。一本を確かめた後、腕を下ろす。

「見ないうちには、約束できません。持っているものも限られています。それでも、何が起きているかは聞きたいんです」

　ユーゴも筒を見た。ベルフォンでは、一枚ずつ試し、動くものを残せた。だが、ここで必要なのは、水の出る場所を一つ直すことだけではない。

　閉じた戸が幾つも道に面していた。そのどれへ食事が届き、どれに人の手が足りないのか、外からは分からなかった。

「村長さんを呼んでくる」

　道を止めた男が言った。

「待ってる間、勝手に入らないでくれ。呼ばれても、どこの家か、まずこっちへ言ってほしい」

「分かりました」

　ロゼットが答えると、上着の男は、道を出ようとしていた相手の包みへ目を向けた。

「あんたも、少しだけ待ってくれ。出ていくなと言うだけで済まそうとしたのは、悪かった」

　荷を持つ男は返事をしなかった。しばらくして、腕の中の包みを道端の石へ下ろした。

　　　　　＊

　ユーゴはロゼットの隣へ寄った。

「食事を運ぶなら、俺にもできる。でも、勝手に回るのは駄目なんだな」

「ええ。それと、手を洗ってから。病人の使った器や布を、食べ物と一緒には持たないでね。水を飲む時も、自分の器を使いましょう」

　ロゼットは自分の水袋を荷の脇へ戻し、手を洗う水を少しずつ注いだ。ユーゴも両手を出す。食事の前には畑の泥を落としていたが、今は目に見える汚れがなかった。

「洗えば、運びに行っていい？」

「それだけで大丈夫とは言えないわ。何の病気かも分からないもの。どこで渡せばいいか、診ている方に聞いてからよ。私も同じにする」

　ユーゴは拭いた布を自分の荷へしまった。呼ばれた戸へそのまま駆け込む前に、できることが幾つもあった。

「どこへ何を届けるか、分かる人と話してからにしましょう。私たちまで行き違うと、待っている家が増えてしまう」

「お前は、スクロールを見に行く？」

「まず、診ている方の話を聞きたい。誰に何が必要か、私だけで決められないもの」

　ロゼットは肩の紐を緩めたが、荷はまだ地面へ置かなかった。

　ユーゴは、その手を見た。

「二人じゃ足りないな」

「ええ」

　返事はすぐに来た。

「でも、今、俺たちが帰ったら」

「帰るために言っているんじゃないでしょう」

　ロゼットがこちらを見た。

　ユーゴは頷いた。ここへ来る途中に休んだことさえ、もう遠いことのようだった。昨日、一緒に荷を運んでくれた村人の顔を思い出す。あの手が、この村では足りなくなっている。

「どこから手をつけるか、聞こう」

　ロゼットは頷き返し、帳面を取り出した。

　道の奥から、呼びに行った男が戻ってきた。村の取りまとめをしているという年長の男が一緒だった。

　ロゼットが名乗り、二人でできることを確かめたいと伝えた。男は家々を見回した後、道脇の物置を示す。

「品を受け渡すのは、あそこにしている。空いた台があるから、まずそこで話してくれ。診て回っている者にも、来てもらう」

　ユーゴは教えられた方を見て、荷を背負い直した。家の戸へ向かう道を外れ、物置の前へ回る。

　台の上には空の籠があった。先ほどの女が持っていたものと、よく似ていた。

「荷は、ここへ置いてもいいですか」

　男が頷いてから、ユーゴは自分の荷を下ろした。ロゼットも隣へ腰をかがめる。

　戸の向こうから、誰かを呼ぶ声がした。

　ユーゴはそちらへ走らず、上着の男に家の方を示した。

「あそこは、何を待っているんですか」

「食事を取りに行った者を、呼んでるんだと思う。俺が聞いてくる。台の手前を空けておいてくれ、運んできたものを置くから」

　ユーゴは頷き、自分の荷を脇へ寄せた。空いた場所へ運ぶものを教えてもらうため、ロゼットとともに、村を取りまとめる男へ向き直った。