Magical Standard――魔法行商人と農民剣士の探索録

第27章 鉈の幅

洞窟の入口へ近づくと、仲間の足音が岩に反響し始めた。袖の下には、手当てを終えた布の感触が残っている。

　奥で小石が転がった。逃げ込んだ二体か、別のものか。ユーゴは剣へ手をかけた。

「待って。その長さで振れる？」

　ロゼットが天井を指した。

　入口の向こうは低く、二人で並べそうにもない。抜くことはできても、肩から振り下ろせば岩を打つ。ユーゴは柄を握ったまま、肘を少し動かしてみた。上腕の傷まで引き攣った。

「先に気づけばよかった」

　剣を収め、荷から狩猟鉈を取る。枝を払い、獲物を処理するたびに握ってきた柄だ。長剣を授かった後も、毎日の旅ではこちらを使っていた。

　ブリジットは自分の斧と入口を見比べた。

「あたしは、どうしたもんかね」

「その斧で壁を叩くのはやめて。崩れたら、帰り道までなくなるわ」

「分かってるよ。この得物を使わずに済ませられる相手なら、よかったけどさ」

　彼女は入口の近くへ戻り、倒したゴブリンの傍らからダガーを拾った。刃の欠けを確かめ、布で握りを拭う。手の中で一度だけ向きを変えた。

「軽すぎる。振った気がしないね」

「振り回さなくていい。俺が前に立つから、横と、下がるところを頼めるか」

「ああ。そのくらいの幅なら、押し返す方が早いかもしれない」

　斧を背に留めると、ブリジットは一度入口へ身を入れ、柄が岩へ当たらないか確かめた。腰を落として進めば通れる。出てきた彼女が、ノエへ向き直った。

「一番後ろ、頼める？」

「はい。前ばかり見て、後ろを空けないようにします。止まるときは、僕にも聞こえるように」

　ユーゴ、ブリジット、ロゼット、ノエ。その順に並ぶ。ロゼットはランタンを用意し、ノエへ渡した。彼が肩の脇へ掲げると、壁を伝う明かりが前へ伸びた。人の影が幾重にも重なり、角の先には届かない。

「曲がるところでは、待ってください。皆さんが進む方向へ灯りも一緒に動かすので」

「分かった。先に一人で行かない」

　ユーゴは返事をしてから、後ろまで届いたか顔を向けた。ノエが灯りを小さく持ち上げる。ロゼットは火のカートリッジを荷の奥へ移した。

「撃つのは雷と氷。ここで火を広げたら、煙も熱も私たちに返ってくる。息をする場所をなくしたくないわ」

　入口から奥へ流れる空気は冷たかったが、細い通路の先までは見えなかった。ユーゴは鉈を下へ向け、最初の一歩を入れた。

　　　　　＊

　靴底で砂が鳴った。

　前から反響が返る。後ろのブリジットの息は近く、肩を回す余裕がない。ユーゴは岩の角へ手を添え、先を覗いた。

　石が飛んできた。

　顎を引くと、頬の脇で石が割れた。粉が目に入りかける。その下から、粗末な槍が突き出された。

　鉈の腹で穂先を外へ押す。柄を引き戻される前に一歩詰めた。相手は後退し、さらに突こうとしたが、長い柄の尻が岩へ当たった。

　ユーゴは大きく振りかぶらず、短く刃を落とした。

「横！」

　背後の声で、足を止める。右の暗い裂け目から、別のゴブリンが身体を乗り出していた。ユーゴの腰へ伸びた腕を、後ろからブリジットが掴む。

　岩へ打ちつける音がした。ダガーが短く動き、相手の脚から力が抜けた。

「ここにも穴がある。後ろへ下がるなら、左に寄って」

　ブリジットは相手を横穴へ押し戻した。ユーゴは足元を見て、彼女の立つ場所を空ける。

「助かった」

「前は見てて。脇は、あたしが見る」

　短い返事の後で、ユーゴは角の先を確かめ直した。

　最初の曲がり角を四人が越えると、外の明るさは見えなくなった。ユーゴは足を止めたまま待つ。ノエが最後尾から横穴を照らし、それから進む方へ灯りを戻した。壁の窪みと地面の石が、淡く奥まで見える。

「こちらは、ついています」

　後ろから声が届いて、また歩いた。曲がるたびにその声を待った。

　前方で足音が響く。退く音に聞こえた。

　追えばすぐ届く。そう思ったところで、鉈を握る手を止めた。相手は、ただ逃げているのだろうか。

　通路の奥で、青白いものが膨らんだ。

「伏せて！」

　青白い光が四人の影を床へ落とした。ノエの声と同時に、ユーゴは膝を曲げた。後ろでランタンを置く音がし、明かりが低くなる。腕の前に薄い膜のような明るさが広がり、ぶつかった光が横の岩壁へ逸れた。頬を熱い空気が撫でる。

　すぐには消えなかった。ノエの息が、背中でひどく近く聞こえた。

「前に、魔法を使うのがいる」

　ユーゴが伝えると、ロゼットが肩越しに覗こうとした。

　歩兵が二体、その後ろで杖を構えた個体がこちらを見ている。普通のものより賢そうだ、などと考える暇はなかった。杖の先に、次の光が寄り始めた。

「前が塞がってる。撃てない！」

　　　　　＊

「角まで戻る！」

　ユーゴは後ろへ声を送った。直線の先から狙えない場所まで戻りたいが、急に下がれば仲間へぶつかる。

「下がれます！」

　ノエがランタンを拾い、最後尾から動いた。ロゼット、ブリジットと順に間が空き、ユーゴも鉈を前へ向けたまま足を戻す。四人が角を曲がると、ようやく杖が見えなくなった。

　次の光が角の向こうを走った。石に当たった音が腹へ響く。

「一人ずつ出たら、前の二体に止められる」

　ユーゴは鉈を握り直した。上腕が重い。長剣なら届いた距離でも、今は相手の刃のすぐ近くまで行かなければならない。

「手前を退かせて。射線ができれば、杖を止める」

　ロゼットが銃を低く持つ。ブリジットは角から前を見た。

「角の先の左、壁が少し引っ込んでたね。あそこで一体、あたしが引く。ユーゴ、残りも左へ寄せられる？」

　ユーゴは頷いた。二人が並んで立てるほどの場所ではない。けれど、一人が肩を入れ、引き込んだ小さな身体を壁へ押さえる余地ならあった。

「やる。ノエ、次のを防げるか」

　返事まで、一呼吸あった。

「次の一発は防ぎます。でも、続けては無理です。その次を撃たれる前に、止めてください」

　ユーゴは頷いた。安心した、と言ってしまえば、必要以上のことまで任せる気がした。

「一度で道を作る」

　角から出ると、歩兵が前へ来た。槍ではなく、今度は短剣だった。逃げる足を見せ、追ってきた腕を鉈で受ける。

　ブリジットが左のくぼみへ身体を寄せる。ロゼットはその後ろ、ノエは曲がり角の内側でランタンを床へ置いた。低い灯りが、これから進む直線の足元を照らしていた。

　ブリジットが首根っこを掴んだ。ユーゴは右の壁へ身体を薄く寄せ、小さな身体が引きずられるのを通す。彼女が左のくぼみへ押しつけると、ダガーの柄が一度上下した。倒れた敵を壁際へ寄せるまで待ち、ユーゴは前へ出た。

　残りの一体がユーゴへ刃を突き出した。

　鉈で受けたまま押す。力を込め過ぎれば、傷が開く。それでも壁まで半歩あった。ユーゴは腰を入れ、相手の足を踏んで左へ寄せた。

　杖の先が光る。まだ間に合わない。息を吸いかけた喉が詰まった。

　後ろからノエの声が響き、腕の前に光の膜が重なった。ぶつかった魔法が弾ける。ユーゴは目を閉じず、押さえていた短剣を壁から離さなかった。

「今！」

　ロゼットの銃口が、空いた右側へ出た。

　雷が杖の先へ走る。集まりかけていた光が乱れ、魔導ゴブリンの腕が跳ねた。

　ユーゴは目の前の短剣を外へ流し、鉈で仕留めた。すぐには奥へ踏み込まず、足元を跨ぐ場所を選ぶ。ブリジットが後ろから続いた。

　魔導ゴブリンは杖を引き、狭い通路を退こうとした。ユーゴは左の壁へ寄ったまま、後ろへ手を上げて進むのを止めた。ブリジットも左へ肩を寄せる。さっき空けた右側を、もう一度銃口が狙う。

「足を止める。手前は踏まないで！」

　氷が相手の後ろへ広がった。踏ん張ろうとした足が滑り、杖が天井を掻く。だが倒れ切らず、石を掴んでユーゴの顔へ投げつけてきた。

　顎を引いたところへ、杖が横から打ちつけられる。

　避ける幅はない。ユーゴが鉈を当てると、腕に痺れが走った。押し返そうとしても、肘が壁へ当たる。

「そのまま、持ってて！」

　ブリジットが背中越しに手を伸ばし、突き出た杖を掴んだ。ユーゴの肩の横で、彼女の腕が手前へ引かれる。術者の肩が傾いた。ユーゴは鉈を滑らせて杖から外し、引き寄せられた懐へ刃を入れた。

　杖を握る力が抜けた。ブリジットは奪ったそれを地面へ落とし、蹴って遠ざけた。

　ユーゴは息を吸った。自分がいつから止めていたのか、分からなかった。

　　　　　＊

「後ろは、来ていません」

　ノエの声がした。

　ユーゴは振り返り、指を立てて返事をした。声を出すより、そちらが早かった。

　ノエが足元へ置いていたランタンを拾い上げた。ロゼットが近づき、倒れた術者と通路の奥を確かめた。落ちた杖は、節のある粗い木だった。欠けた先に小さなものが括りつけられている。

「これが、魔法を出してたのか」

「これは魔導石？。詳しく見るのは帰れるようになってからにするとしても、なんでこんな高価なものをゴブリンが持っている？」

　ロゼットは拾い集めようとはせず、銃を持ち直した。ユーゴも、壁に寄りかけていた身体を起こす。

　ノエが上腕の布を確かめた。血が少し滲んでいる。

「痛みは？」

「戻った。動くけど」

「分かりました。ここでは塞がり切りません。大きく振るときは気をつけて」

　ノエの手が触れると、痛みの尖ったところが和らいだ。けれど治療が終わった後、その人はすぐに手を下ろした。

「ブリジット、肩は」

「引っ張ったときに、少しね」

　彼女はダガーを下げ、ノエが布の端を確かめるのを待った。ユーゴはその間、鉈を握り直して奥を見た。さっき杖を引いてくれた腕を、まだ当てにしなければならない。

「痛くなったら、先に言ってくれ。こっちで受け直すから」

「あんたもね。黙って武器を落とされる方が、困るよ」

　ユーゴは頷いた。ノエが二人の間から顔を上げる。

「さっきの防護で、かなり使いました」

「奥で、また同じのが来たら？」

「同じだけは、続けられません」

　隠さず言ってくれたことに、ユーゴは頷いた。ロゼットも雷のカートリッジを見ている。誰かの残りを、数えずに当てにすることはできなかった。

　奥から、重い音がした。

　四人が黙ると、もう一度。何かを地面に当てた音が、さっきまでの細かな足音とは違う響きで届いた。

　ユーゴは鉈を前へ戻した。角の先で、壁の間隔が広がっている。ランタンの明かりが、これまでより遠くへ落ちた。

　そこを越える前に、ブリジットが背の斧へ手をやった。

「今度は、振れる場所みたいだね」

　ユーゴは頷いた。まだ剣を抜かず、広い場所の奥に何がいるのかを見ようとした。

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