Magical Standard――魔法行商人と農民剣士の探索録

第18章 手になじむ剣

次に村を出る支度は、最初のときとは違っていた。

　買い付けの代金を何度も確かめる代わりに、ユーゴは荷の重さを左右で分けた。紙を濡らさない包みと、歩いている途中で取り出すものを別にする。ロゼットの帳面には、領都で揃える品が並んでいた。

「村を回り始める前に、いったん領都へ戻りたいの」

　彼女は包みの数を確かめながら言った。

「調べるための道具や、参照できる資料も要る。いつもの巡回より長くなるかもしれないから、消耗品も。途中で足りなくなって、確認できないまま進むのは避けたい」

「じゃあ、まずグランジュを通って領都へ」

「うん。仕入れと準備は、私に任せてもらっていい？」

「そのほうが助かる。俺に運べる量は、一緒に見てほしいけど」

　ロゼットは包みをひとつ持ち上げ、また下ろした。

「それは出る前に確かめる。あとから全部持てるって言わないでね」

「言う前に、持ってみるよ」

　そう答えると、彼女は少し笑った。

　村で尋ねられれば、行商の護衛と荷運びを手伝うと答える。本当の仕事でもある。領主から頼まれた調査については、二人の間だけで行き先と報告の手順を確かめた。

　　　　　＊

　出発前に道場へ寄ると、ベルナールが剣を用意していた。

　先の旅で借りた剣だった。鞘の形にも、鍔にも覚えがある。ただ、手元へ差し出されたとき、柄の巻きが違うことに気づいた。

「握ってみろ」

　ユーゴは両手で受け取り、右手を柄へ回した。

　掌が、いつもの場所で止まる。

　木刀を持つときのように、親指と指の間へ収まった。まだ振ってもいないのに、握りを探り直さずに済んだ。

「革を、替えたんですか」

「おまえが狩ったシガゼルだ。祭りの日の。猟師から、残っていた分を譲ってもらった」

　ユーゴは柄を見た。

　あの朝、森で仕留めた獲物。肉は広場へ運ばれ、村の人たちが食べた。革がどこに行ったかまでは、考えていなかった。

　その下に、小さな印がはめ込まれていた。

　稽古で見覚えのある、流派の印だった。誰でも剣へ付けてよいものではない。

「師匠、これ」

「すべての型を修めた者へ与える印だ」

　ユーゴは顔を上げた。

　ベルナールは、普段と同じ距離に立っていた。朝の稽古で剣を合わせるときと、変わらない距離だった。

「この剣は、初めからおまえに授けるつもりで選んでいた。一度使わせて、手に合うか確かめたかった」

「借りたときから？」

「それだけではない。村の外で、何のために使うかも見ておきたかった」

　ユーゴの指が、柄から少し離れた。

「試されていたんですか」

「最後の見極めだ。人を倒した数を聞いていたのではない。教えたことを使って、人を守り、戻ってこられたかを聞いた」

　ベルナールは剣へ目を落とした。

「ロゼットの前へ回る敵を止めた。怪我人を助けた。家畜を失う村のために戦った。剣の扱いも、乱れてはいなかった」

「狼のときは、一人で行ってしまいました」

「そこは覚えておけ。型を修めたことと、すべてを正しく判断できることは違う」

　ユーゴは、白い狼が横へ跳んだ瞬間を思い出した。体より先に目が引かれ、横から来た牙へ遅れたことを。

「まだ、うまく見られない相手もいます。護衛の人と並んだときも、邪魔をしそうになって」

「外へ出れば、そういう相手に会う。人は、おまえが見ているものを利用してくる。型を覚えたから、もう学ばなくていいという話ではない」

　ベルナールは言葉を切った。

「それでも、教えたすべての型を修めたことは認める。免許皆伝だ。これからは、その剣を自分のものとして持っていけ」

　ユーゴは返事をしようとした。

　喉のところで止まったので、一度頭を下げた。剣を落とさないよう、握り直す。革は指の下でずれなかった。

「ありがとうございます」

　ようやく言うと、ベルナールがうなずいた。

「抜いてみろ。周りを見てからだ」

　ユーゴは道場の空いたところへ移った。いつもの足場へ立ち、ゆっくり抜く。剣先の重さは知っている。手だけが、前より迷わなかった。

　ひとつ、型を通した。

　踏み出す足に刃が続き、切り返しで肩が開く。剣先が戻るまで、柄を探り直さずに済んだ。最後の一歩を収めても、指を強く握り込む必要がない。

　ベルナールは足と手元を見ていた。ユーゴは剣先を静め、息を吐いた。

「どうだ」

「手を、確かめなくて済みます」

「そうか」

　ベルナールはそれ以上褒めず、ユーゴが刃を収めるところまで見ていた。

　　　　　＊

　アンヌの家では、リネットが食べ物の包みを作っていた。

　ユーゴが来ると、紐を結ぶ手を止めずに言った。

「途中で潰さないでね。下に重いものを入れて、その上。逆にしないで」

「分かってる」

「前に分かってるって言って、底からパンを出したの、誰」

　ユーゴは答えず、差し出された包みを受け取った。横でロゼットが荷の口を開けてくれる。

　リネットは新しい柄を見つけた。

「その剣、返したんじゃなかったの？」

「もらった。師匠から」

　印を見せると、彼女はしばらく黙って見た。それから、小さく息を吐く。

「そっか。毎朝、あんなにやってたもんね」

　褒められるより、照れた。ユーゴは鞘の位置を直すふりをした。

　アンヌが戸口から出てきて、リネットの結んだ包みを確かめた。

「足りなくなったら、途中でちゃんと買いなさい。二人で遠慮して食べない、なんてことはしないで」

「そこは大丈夫です。旅費と食糧は、分けて考えますから」

　ロゼットが答えると、アンヌは頷いた。

「ユーゴのこと、お願いね。でも、何でも代わりに引き受けなくていいから」

「はい。私も、助けてもらいます」

　リネットがロゼットの方へ向いた。

「次に来たら、また、うちへ寄って」

　昨日、茶を飲みながら、リネットは父が祭りの日に食べすぎた話をした。笑いかけたところで泣いてしまい、湯が冷めるまで誰も席を立たなかった。

　今日は、泣かずに顔を上げている。

「お母さんも、私も、ここにいるから」

「うん。寄る」

　ロゼットは答えてから、少し間を置いた。

「マルタンさんを助けられなかったことを、忘れて先へ行くつもりはないの。分からないことは、これからも確かめる。戻ったら、また聞いてほしい」

「聞くよ。だから、帰ってきてから話して」

　リネットは、ロゼットのリュックの紐がねじれているところを直した。

「こうなってると、肩が痛くなるでしょ」

「ありがと」

　それからリネットはユーゴを見た。

「道、ちゃんと見てね」

「うん」

「人の分まで全部持とうとして、転ばないでよ」

　ユーゴは、二人で分けた荷を見た。

「重くなったら、持ち方を相談する」

　ロゼットが横でうなずいた。リネットは、まだ少し心配そうに見たあと、道を空けた。

　　　　　＊

　村の出口まで、何人かが見送りに来た。

　次の巡回で頼みたい品を口にする者がいて、ロゼットが帳面へ書き留める。ユーゴはその隣で待った。売ることと、確かめること。その両方をする旅だった。

　腰の剣が、歩き出す拍子に揺れた。

　村へ帰ってきたとき、一度は空いた場所だ。同じ剣なのに、自分で確かめる重さが少し違う。

「最初は、グランジュね」

「うん。それから領都」

　ユーゴは答え、後ろを振り返った。

　リネットが手を振っていた。アンヌはその隣に立ち、道場の方へ戻るベルナールの背が少し離れて見えた。

　ユーゴは手を上げた。

　顔を前へ戻すと、ロゼットが待っていた。

「行こうか」

「行こう」

　ユーゴは鞘が足に当たらない位置を確かめ、彼女と並んで村の外へ踏み出した。