3度目のリュミリアは、悪女をやめて婚約解消のため奔走中

9.お茶会2

　フィアノス侯爵令嬢は、それ以上何も言わなかった。周囲の令嬢たちも、リュミリアと彼女のやり取りに気づいたのか、わずかに口を閉ざしている。

　そんな風に重くなりかけた空気を変えたのは、ノワールだった。

「リュミリア様。こちらのお菓子は、とても美味しいですが、あまり帝都では見かけませんね」

　穏やかな声と微笑みに、リュミリアははっとして彼を見た。

「まぁ！　お気に召して頂けました？　そちらはフォルテリアで良く食べられる巻き菓子(クレープ)と呼ばれるお菓子ですのよ。今回はベリーの　の実と生クリームを中に入れてありますの」

　リュミリアは嬉しそうに微笑み、ナイフとフォークで切り分けて巻き菓子(クレープ)を食べてみせる。ノワールもまた、何事もなかったかのように微笑んで、リュミリアと同じように巻き菓子(クレープ)を食べた。その表情に、フィアノス侯爵令嬢の冷笑を気にした様子はない。

（……本当に、ノワール様はお優しいのね）

　リュミリアも熱くなりすぎたと自戒しつつノワールに微笑む。それでも彼を侮辱した相手を簡単には許せるわけではなくて、彼女は、それ以上フィアノス侯爵令嬢に目を向けず、近くに座るノワールへと話しかけた。

「以前のお茶会でもベリーのお菓子が出されていましたね。そちらも、とても美味でした」

「まぁ、覚えていてくださったのですか？」

「もちろんです。リュミリア様との大切なお茶会ですから」

　さらりと告げられた言葉に、リュミリアはわずかに目を瞬かせた。

（……そういうことを、自然におっしゃるのですから）

　胸の奥が、ほんの少しだけくすぐったい。自然と上がった口角を誤魔化すようにリュミリアはお茶を飲む。ノワールはそんな彼女に気づいていない様子で、同じようにお茶を飲んでいた。

　やがて、周囲の令嬢たちも再び会話に加わり、茶会は何事もなかったかのように賑わいを取り戻していく。

　その後も、リュミリアは招待客たちと話を交わしながら、さりげなく黒髪や闇属性に関する情報を集めた。けれど、新たな手がかりは得られなかった。

　茶会がお開きになり、招待客が順番に退席していく。

「本日はお招きいただき、ありがとうございました」

　ノワールもまた、帰りの馬車を待つために玄関へと向かおうとしていた。

「ノワール様」

　リュミリアが呼び止めると、彼は足を止めて振り返る。

「今日は来てくださって、ありがとうございました。皆様とお話しするのは、楽しかったかしら？」

「……ええ。リュミリア様のお友達は、皆様お優しい方ばかりですね」

「それならよかったですわ」

　リュミリアはほっと胸を撫で下ろした。ノワールを紹介したことが、彼の負担になっていなければいいと思っていたのだ。

「……ですが」

　ノワールが、ほんの少しだけ目を伏せる。

「……リュミリア様には私以外にも、たくさんご友人がいるのだなと、思いました」

　リュミリアは驚いてノワールを見た。リュミリアにとって友人というのは、派閥内の利害関係で結ばれた人脈のことだった。

　そんなリュミリアの常識を変えたのはノワールで、友(・)達(・)と呼べるのは彼だけだとリュミリアは思っていた。

　傷ついた瞳をしたリュミリアに、ノワールは驚き口を開く。

「……申し訳ありません、リュミリア様。……あなたと仲の良い様子ご令嬢たちを……少し、妬ましく思ってしまったようです」

「……妬ましく？」

　ノワールの言葉はストンとリュミリアの中にも落ちてきた。リュミリアの友人たちと和やかに話しているノワールを見て、感じた胸が重くなる気持ち……あれは、たぶんノワールと同じものだ。そのことに気づいてリュミリアは苦笑した。

「……私も同じです、ノワール様。あなたが私の友人たちと仲良くするのを見て、少しモヤモヤしてました。ノワール様のお友達は私なのに、と。私が紹介したのに……変ですね。……でもノワール様も同じ気持ちだったと知って……嬉しいです」

　ノワールは一瞬驚いた顔をして、それから優しく笑った。柔らかな笑みにリュミリアも微笑む。

「あなたは、このような私でも受け止めてくれるのですね、リュミリア様。……では、もう一つ」

　秘密を打ち明けるようにノワールは小さな声で続けた。

「黒髪を揶揄されるのは慣れているのです。……けれど、あなたが私の代わりに怒ってくださって、嬉しく思いました。……ありがとう、リュミリア」

　いつもより少し低い、ノワール自身の声で告げられた言葉に、リュミリアは思わず俯いた。嬉しいのに、目が潤んでしまう。あんなことくらいで、こんなに真摯に感謝してくれる彼に、幸せになって欲しいと思ってしまう。

（慣れている、だなんて。それが当然だと思わないで……）

　彼がどれほどの言葉を浴び、どれほどのものを諦めてきたのか。リュミリアには想像することしかできない。

　それでも、彼が自分の前では、少しでも心穏やかに過ごせるように。

——そう願ってしまう。

「また、お茶にお誘いしても良いかしら？」

「もちろんです。私も、またリュミリア様とお話ししたい」

　その返事に、リュミリアの頬が自然と緩む。

「……次は私から手紙を出します、リュミリア様」

「えぇ、お待ちしております」

　ノワールは優雅に一礼すると、迎えに来た侍女と共に玄関を出ていった。その背を見送りながら、リュミリアは胸元に手を添える。

（……また、お会いしたいわ）

　友人として——そう思っているはずなのに。

　——なぜか、その言葉だけでは足りないような気がした