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14.もっと強い

　リュミリアは触れた場所から苦痛が少ないように薄く魔力を流し、魔力の流れを探る。それが何かは、すぐに分かった。

（毒……！）

「誰か！　医師を呼んでくださいませ！　それから、お茶と菓子には手をつけないで、そのまま保存してくださいませ！」

　侍女たちが慌ただしく動き出す。リュミリアはノワールの身体を支えながら、彼の胸元に手を当てて、光魔法を展開する。苦痛が少ないようにと、思いやる余裕はもうなかった。淡い光が指先から溢れ、ノワールの身体を包む。ノワールの中にある毒の位置を探り、包むように、逃さないように彼の中に小さな光結界を作る。幸い、毒はまだ全身に回りきってはいなかった。けれど飲んで直ぐに、この症状だ。少しでも対処が遅れれば危険だっただろう。

　ジリジリとした気持ちになりながら、リュミリアは毒に光魔法を使って消していく。ノワールの呼吸がゆっくりと静かに深くなった。

「ノワール様……」

「……リュミリア、様……？」

　かすかな……けれど確かなノワールの声に、少しだけリュミリアは安堵した。

「ノワール様！　意識が戻られましたのね！」

　リュミリアはもう一度薄く光魔力を流して、ノワールの身体を確認する。毒は完全に治癒できていた。そのことに安堵しながら、その胸元のブローチに目がいく。

　黒い宝石は、いつもと変わらず静かに輝いている。守護魔法は、発動していなかった。

　あのブローチは、危険からノワールを守るために作ったものだ。けれど、それは外傷に対して一度だけ……設定が甘く毒は防げなかった。

　リュミリアが彼のためにと贈ったものは、彼を守ることができなかったのだ。

「リュミリア様……？」

　ノワールがリュミリアを見上げる。その弱々しい声に、彼女は泣きそうな顔になった。

「……申し訳ありません」

「え……？」

「わたくしが、お茶会などにお誘いしたから……」

　言葉が、喉につかえる。

　ノワールが孤立しないように。少しでも多くの人と交流できるように。……社交界で力を持つように。そう願ってリュミリアは彼をお茶会に誘い、友人たちに紹介してきた。

　けれど、それが彼を危険にさらしたのだとしたら？

(フォルテリア(私の)家が、彼に毒を盛ることはない。レイラのノクトス公爵家にも理由がない。なら、彼に毒を盛ったのは……彼自身の(ソレイユ侯爵)家……彼に、力を持って欲しくない者が、ソレイユ侯爵家内にいるの？)

　今世で優しい家族に囲まれていたリュミリアは、その事実だけで胸が痛くなる。その上、リュミリアの好意が、彼を追い詰めたのだ。その罪悪感は果てしなかった。

「……私が、余計なことを」

「リュミリア様」

　ノワールの声がリュミリアを遮った。けれど、彼女は彼の顔を見ることができなかった。

　彼を守りたいと思っていた。

　彼が傷つかないように、彼が笑っていられるようにと願っていた。

　それなのに、リュミリアは逆に彼を傷つけたのだ。

　彼の胸元のブローチが、ひどく無力なものに見えた。

やがて駆けつけた医師によって、ノワールはノクトス公爵家の客間へと運ばれた。毒は完全に治癒されているものの、念のため安静にする必要があるという。

　公爵家の使用人たちが慌ただしく動くなか、レイラがリュミリアの傍らに立った。

「リュミリア……」

　その声に顔を上げる。

「ノワール様は、助かったのですよね？」

「ええ。毒はすべて取り除きましたわ。命に別状はないはずですし、後遺症も残らないでしょう」

「よかった……」

　レイラは胸に手を当て、深く息を吐いた。それから、リュミリアを真摯に見つめる。

「けれど、ノワール様をソレイユ侯爵家に帰すのは危険かもしれません。……あの方を狙った者が、ソレイユ侯爵家にいる可能性があります」

　レイラも同じ結論に辿り着いたのだろう。その言葉にリュミリアは頷く。

「……そうですわね」

「ノクトス公爵家で、しばらくノワール様をお預かりしようと思います。リュミリアは後遺症はないと言いましたけれど、ひとまず治療の名目で」

　その提案にリュミリアは目を見開いた。

　ノワールを、レイラの家で保護する。

　確かに、それが安全かもしれない。ノクトス公爵家は大きな権力を持つ家であり、警備も厳重だ。何より、今回の毒が侯爵家の人間によるものならば、彼を一時的に家から遠ざけることには意味がある。

「……お願いできますか？」

「もちろんです。私から父に話してみます」

　レイラは迷いなく頷いた。

　その優しさに、リュミリアは小さく頭を下げる。

「ありがとうございます、レイラ」

　けれど、胸の奥に沈んだ後悔は、消えることがなかった。

(……私も、ノワール様を守らなければ)

　今度こそ、彼を傷つけさせないために。

　脳裏に先ほどの光景が蘇る。倒れたノワールの青ざめた唇。リュミリアの手の中で、弱々しく乱れていた呼吸。……そして、彼を守れなかったブローチ。

（……もっと、強い守護魔法を）

　毒も、呪いも、魔法も。あらゆる危険から、彼を守れるものを作らなければ。

　そのためには、たくさんの時間が必要だろう。

　研究を重ね、素材を集め、魔法を練り直し、何度も試行錯誤を重ねなければならないだろう。

　……ノワールと過ごす時間が減ってしまう。

　それでも、リュミリアは決めた。次こそは、必ず守る。

　たとえ、そのために彼と過ごす時間を手放すことになったとしても。