とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第９話 肝試し本番の悲鳴事件

肝試し当日、旧校舎の廊下には、いくつもの手作りランタンが並んでいた。

　石灰で描かれたコースの矢印も、あの一年生実行委員の手で、きれいに描き直されている。

「思ったより、ちゃんとした企画になったね」

　和奏が言うと、生徒会の女子生徒がうなずいた。

「準備、みんなで手伝ってもらって助かりました」

　部室の六人は、今日は運営側として、コースの途中にある「チェックポイント」の担当をすることになっていた。

　彩羽は、担当場所を聞いた瞬間から、顔色が悪かった。

「べ、別に、この配置に文句はない」

「まだ何も言ってないよ」

「言われる前に言っておいた」

　信吾は懐中電灯を片手に、決め顔を作っていた。

「俺は先頭グループの案内役だ。カッコいいところを見せてやる」

「一番目立つ役、自分から立候補してたもんね」

　大地は、チェックポイントに置く用のお菓子を大量に持ってきていた。

「参加者に配るお菓子、これでいいよね」

「量、多すぎない？」

「余ったら、ぼくが食べるから大丈夫」

「その発想がすでに事件だと思う」

　優助は、暗がりの中でも変わらず静かにコースの確認をしていた。

「あの、僕は、最終チェックポイントを担当します」

「一番奥の、一番暗いところだよね」

「はい。得意なので」

「頼もしいけど、少し怖いね、その頼もしさ」

　　　◇　◇　◇

　肝試しが始まると、生徒たちは二人一組になって、旧校舎のコースを進んでいった。

　和奏は、コースの中間地点で、彩羽と一緒に立っていた。

「彩羽、大丈夫？」

「べ、別に、大丈夫に決まってる」

「声、震えてるけど」

「気のせいだ」

　しばらくすると、廊下の奥から、参加者たちの楽しそうな悲鳴が聞こえてきた。

「きゃー！」「うわっ、脅かすなよ！」

　そのたびに、彩羽の肩がびくりと跳ねた。

「彩羽、震えてる」

「震えてない」

「震えてるよ」

「これは武者震いだ」

「その言い訳、無理があるよ」

　そのとき、コースの奥から、これまでとは違う種類の悲鳴が聞こえた。

　短く、鋭い、本当に驚いたような声だった。

「今の、なんか違う気がする」

　和奏が言うと、彩羽の表情が、一瞬で真剣なものに変わった。

「本当だ。楽しんでる声じゃない」

　二人は声のした方向、最終チェックポイントの近くへ走った。

　　　◇　◇　◇

　到着すると、そこには、一人の女子生徒がしゃがみ込んでいた。

　二年生らしき参加者で、隣にいたはずのペアの相手は見当たらない。

「大丈夫ですか」

　和奏が駆け寄ると、女子生徒は震える声で答えた。

「ペアの子と、はぐれちゃって……。それで、暗い中で急に足音がして、悲鳴出しちゃいました」

　優助が、少し離れた場所から静かに近づいてきた。

「あの、大丈夫ですか」

「わっ！」

　女子生徒は、また小さく飛び上がった。

「ご、ごめんなさい。驚かせるつもりは……」

　優助が申し訳なさそうに謝る。

　和奏は、状況を整理した。

「つまり、悲鳴の原因は、はぐれたことと、優助が急に現れたこと？」

「たぶん、そうだと思います……」

「優助、いつからそこにいたの」

「最初から、このチェックポイントにいました」

「気配、消えすぎだよ」

　彩羽が、女子生徒の肩にそっと手を置いた。

「一人ではぐれるの、怖かったよな」

「はい……。本当に怖くて」

　彩羽は、いつになく落ち着いた声で言った。

「私が、ペアの子を探すの、手伝う。一緒に来てくれ」

「彩羽、大丈夫なの」

　和奏が聞くと、彩羽は少し強張った顔で、それでもうなずいた。

「怖がってる人がいるのに、私が怖がってる場合じゃないだろ」

　その言葉に、和奏は少し驚いた。

「彩羽、かっこいいこと言うね」

「べ、別に、当たり前のことを言っただけだ」

　　　◇　◇　◇

　彩羽と和奏、女子生徒の三人で、旧校舎の廊下を戻りながら、はぐれたペアの相手を探した。

　彩羽は、時折、廊下の暗がりに視線を送りながら、それでも前に進み続けた。

「な、なあ、和奏」

「何？」

「話しかけててくれ。静かだと、余計に怖い」

「今、めちゃくちゃ怖がってるじゃん」

「怖がってるんじゃない。集中してるだけだ」

「集中って、そういう震え方するものなの」

　しばらく歩くと、廊下の角で、しゃがみ込んでいるもう一人の女子生徒を見つけた。

「あっ、いた！」

　二人は無事に再会し、抱き合って喜んだ。

「よかった……。急に見えなくなって、心配で」

「わたしも、暗くて動けなくなっちゃって」

　彩羽は、その様子を見て、ほっとした顔をした。

「見つかって良かったな」

「ありがとうございます」

　二人の参加者は、深く頭を下げた。

　　　◇　◇　◇

　肝試しが終わったあと、六人は旧校舎の廊下に集まった。

　美空がホワイトボードの代わりに、持ってきたメモ帳に大きく書いた。

『肝試し本番の悲鳴事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・優助の気配のなさ。動機・いつも通り』

「動機って言うほどのことじゃないと思う」

　優助が控えめに言った。

「僕は、ただそこにいただけです」

「それが一番怖いんだよ」

　大地が笑いながら言った。

　彩羽は、まだ少し息が上がっていた。

「今日は、頑張ったと思う」

　和奏が言うと、彩羽は照れくさそうに視線をそらした。

「べ、別に、たいしたことはしてない」

「はぐれた子を助けに行ったの、かっこよかったよ」

「そ、そうか」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の案内グループは、全員、無事にゴールしたぞ」

「唯一まともな報告、今日はあったんだ」

「毎回まともだ」

「毎回、途中でカッコつけて転んでるけどね」

　旧校舎の外に出ると、夜の校庭には、まだ生徒たちの楽しそうな声が響いていた。

　美空は空を見上げた。

「今日は、宇宙人説も購買部説も出さなかったね」

「そうだね」

「たまには、こういう夏も悪くない」

「その一言、地味に染みるね」

　優助が、静かに言った。

「あの、彩羽さん、今日、格好良かったです」

「お、優助まで！」

「本当のことなので」

「か、からかうな」

　彩羽の声が、また少し裏返っていた。

　でも、その表情は、いつもより少しだけ、誇らしげだった。

　今日の放課後――いや、今日の夜も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、悲鳴の先に、誰かの勇気があった。