とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第１０話 プールの消えた浮き輪事件

肝試しの興奮も冷めやらない、夏休み中盤のことだった。

　依頼人は、水泳部のマネージャーだった。

「浮き輪が、消えるんです」

「またなくなる系？」

　和奏が思わず言うと、マネージャーは真剣な顔でうなずいた。

「夏休み中、プールを一般開放してる時間帯があるんですけど、朝、プールサイドの倉庫を開けると、浮き輪が一つ減ってるんです。もう三日連続で」

　美空がホワイトボードの前で、丸を三つ描いた。

「霊」「河童」「購買部」。

「今回は河童なんだ」

「プールだからね」

「その発想の切り替え、地味に器用だよね」

　彩羽が腕を組んだ。

「プールの倉庫か。夜のプールって、なんとなく薄気味悪い感じがするな」

「彩羽、また来た」

「べ、別に。単に、水の音が反響する場所は、落ち着かないだけだ」

　信吾は前髪を払った。

「浮き輪を盗む理由か。転売か、あるいは、何かの記念品か」

「浮き輪の転売、想像つかないよ」

「世の中には、色んな需要がある」

「その理論、毎回強引だよね」

　大地はソファでせんべいをかじりながら聞いていた。

「浮き輪、食べられないと思うけど」

「食べる発想、今回もいらないよ」

　優助が控えめに手を挙げた。

「あの、プールの一般開放は、何時から何時までですか」

「午前九時から、正午までです」

　マネージャーが答えると、優助はうなずいた。

「その時間以外は、誰も入れないようになっているはずですよね」

「はい。夜間は、鍵をかけて、フェンスも閉めています」

「じゃあ、鍵かフェンスに、何か問題があるのかもしれません」

「まともな指摘、いつも助かるよ」

　　　◇　◇　◇

　六人は、夕方のプールを確認しに行った。

　水面は、夕日を受けて、オレンジ色に揺れている。

　彩羽は、プールサイドで少し距離をとって立っていた。

「べ、別に怖くはないが、水面が揺れてるのを見ると、なんとなく落ち着かない」

「それ、大体怖がってるってことだよ」

　美空は倉庫の周りを調べていた。

「鍵、壊れてない」

「じゃあ、鍵を使える人が犯人ってこと？」

「あるいは、鍵を使わない侵入経路があるのかもしれない」

　プールサイドをぐるりと見て回ると、フェンスの一角に、少し隙間ができている場所を見つけた。

　大地がしゃがみ込んで確認する。

「ここ、下のほうが浮いてるね」

　フェンスの下部が、地面との間に、子どもの体が通り抜けられそうな隙間を作っていた。

「これ、いつからあるの？」

　和奏が聞くと、マネージャーが困った顔をした。

「気づきませんでした……。古いフェンスなので、劣化してるのかもしれません」

　優助が、フェンスの隙間の近くの地面を見つめた。

「あの、ここに、小さな足跡があります」

　しゃがんで確認すると、大人のものよりずっと小さな、運動靴の跡が続いていた。

　足跡は、フェンスの外、住宅街の方向へと続いている。

　　　◇　◇　◇

　その日の夕方、六人は交代でプールの周辺を見張ることにした。

　日が沈みかけたころ、フェンスの隙間から、小さな人影が滑り込んでくるのが見えた。

「あっ」

　和奏が声を上げると、人影は驚いて動きを止めた。

　振り返ったのは、小学校低学年くらいの男の子だった。

　手には、浮き輪を一つ抱えている。

「ご、ごめんなさい」

　男の子は、今にも泣きそうな顔で謝った。

　彩羽が、優しい声で近づいた。

「怖がらなくて大丈夫だぞ。ちょっと、話を聞かせてくれるか」

　　　◇　◇　◇

　男の子は、近所に住む小学二年生で、名前は健太と名乗った。

「うちの近くの公園、プールがなくなっちゃったんです」

「なくなった？」

「工事してて、今年はずっと使えないんです。それで、水遊びできるところがなくて」

　健太は、浮き輪を抱えたまま、うつむいた。

「お母さんが仕事で忙しくて、大きいプールに連れて行ってもらえなくて。でも、暑くて、どうしても泳ぎたくて」

「それで、夜、こっそり忍び込んでたの？」

「はい……。プールの水、昼間は開放されてるの知ってたけど、僕、まだ泳ぎが下手で、人がいっぱいいるところで練習するの、恥ずかしくて」

「浮き輪は？」

「倉庫の鍵、開いてるときがあって。少しだけ借りて、朝、こっそり戻してました」

　大地が、少し困った顔で言った。

「戻してたのに、消えたって言われてたんだね」

「戻す場所、間違えてたのかもしれません。ごめんなさい」

　健太は、深く頭を下げた。

　和奏は、しゃがんで、健太と目線を合わせた。

「勝手に入るのは、危ないから、良くないよ。夜のプール、一人で泳ぐの、すごく危険だから」

「分かってます……。でも、他に、泳げる場所がなくて」

　その言葉に、マネージャーが優しく言った。

「一般開放の時間、もし恥ずかしいなら、人が少ない時間帯を教えてあげようか」

「そんなのあるんですか」

「開放したばかりの時間は、まだ人が少ないの。九時ちょうどくらいなら」

　健太の顔が、少し明るくなった。

「行ってもいいんですか」

「もちろん。ちゃんと、大人がいる時間に来てね」

　彩羽が、健太の頭に、そっと手を置いた。

「今度から、ちゃんと昼間に来い。夜のプールは、俺たちだって、ちょっと怖いんだからな」

「彩羽さんも、怖いんですか」

「べ、別に、怖くはないが、危ないから、って意味だ」

「今、めちゃくちゃ言い直したね」

　　　◇　◇　◇

　翌朝、健太は、開放したばかりのプールに、母親と一緒にやってきた。

　まだ人が少ない水面で、健太は浮き輪につかまりながら、少しずつバタ足の練習をしていた。

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『プールの消えた浮き輪事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・近所の男の子。動機・泳ぎたい気持ち』

「動機、また優しいものだね」

　和奏が言うと、美空は満足そうにうなずいた。

「河童説は、今回も使わなかったよ」

「毎回、律儀に候補には出すのにね」

　彩羽は、少し照れくさそうに言った。

「あの子、練習、続けられるといいな」

「彩羽、優しいね」

「べ、別に、普通の感想だ」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「俺の勘では、最初から子どもの仕業だと分かっていた」

「転売とか記念品とか言ってたのに？」

「あれは仮説その一と、その二だ」

「その番号、毎回律儀すぎるよ」

　大地はせんべいの袋を開けながら言った。

「今度、健太くんにお菓子、持っていってあげようかな」

「その発想、優しいのか、ただの口実か、微妙だね」

　優助が、静かに窓の外を見ながら言った。

「あの、フェンスの修理、業者さんに頼んでおきました」

「いつの間に」

「マネージャーさんに、連絡先を聞いておいたので」

「地味に一番仕事してるの、優助だよね」

　窓の外、夏の空は、まだ高く青かった。

　セミの声が、遠くから響いてくる。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、事件の向こうに、泳ぎたい気持ちだけがあった。