とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第１１話 学園生活保全部、参上事件

夏休みが明け、二学期の始業式を翌日に控えた放課後だった。

　部室に、いつもとは違う空気で優助が駆け込んできた。

「あの、大変です」

「優助が走ってくるの、珍しいね」

　和奏が言うと、優助は息を整えながら言った。

「掲示板の掲示物が、全部、勝手に直されてるんです」

「直されてる？」

「はい。始業式の案内とか、係のお知らせとか、貼り方が曲がってたのが、全部きれいに直されてて。それだけじゃなくて、内容も、細かく赤ペンで添削されてます」

「添削？」

　美空がホワイトボードの前で、久しぶりに丸を三つ描いた。

「霊」「校正マニア」「購買部」。

「校正マニアって、初めて出た仮説だね」

「季節の変わり目には、新しい仮説が生まれるものだよ」

「そういうものなの」

　彩羽が腕を組んだ。

「掲示物を直す、か。厄介ごとではなさそうだが、妙に几帳面な話だな」

「彩羽、今回は距離とらないんだ」

「相手が幽霊じゃなさそうなら、別に問題ない」

　信吾は前髪を払った。

「これは、俺たちのライバルが現れた証拠かもしれない」

「大げさすぎない？」

「探偵には、ライバルがつきものだ」

「探偵じゃないし、まだ何も分かってないよ」

　大地はソファでせんべいをかじりながら首をかしげた。

「添削って、お菓子には関係ある？」

「ないと思う」

　　　◇　◇　◇

　六人は掲示板を確認しに行った。

　確かに、いくつもの掲示物が、几帳面すぎるほどまっすぐに貼り直されている。

　係のお知らせには、赤ペンで「日付の表記が統一されていません」「敬語の誤りがあります」といった指摘が、丁寧な字で書き込まれていた。

「これ、誰かの趣味にしては、徹底しすぎてる」

　和奏がつぶやいたとき、廊下の奥から、複数の足音が近づいてきた。

　現れたのは、見覚えのない生徒たちだった。

　先頭に立つ、髪をきれいに結った女子生徒が、涼しげな笑みを浮かべている。

「あら、先を越されてしまったかしら」

「え、と……」

　和奏が戸惑っていると、女子生徒の後ろから、腕章をつけた女子生徒が前に出た。

「掲示物の乱れは、学園の秩序を乱す行為です！　わたしたちが、責任を持って正します！」

「秩序……？」

　彩羽が困惑した顔で聞き返した。

　先頭の女子生徒が、優雅に一礼した。

「はじめまして。わたし、学園生活保全部、通称『がくほ』のリーダーをしております、奥津素子と申します」

「学園生活保全部……？」

「特異事象研究部さんが、校内でずいぶん活躍されているとか。生徒会からは、学園の秩序を保つための新しい部活として、わたしたちが認められました」

　奥津は、笑顔のまま続けた。

「みなさんが騒動を大きくしてくださる分、わたしたちが後片付けをする、というわけです」

「騒動って、大きくしてるつもりはないんだけど」

　和奏が言うと、腕章の女子生徒が、ずいと前に出た。

「あなたたちの活動記録、拝見しました。プリン一個の事件に、六人がかりで大騒ぎ。校則的にはグレーですが、目に余ります！」

「愛理、そんな言い方しなくても」

　奥津がやんわりたしなめると、腕章の女子生徒――花村愛理は、少し頬を赤らめた。

「す、すみません、リーダー。でも、正義感が抑えられなくて」

　その後ろから、のんびりした声がした。

「あの、話終わったら、購買部行っていいですか。おなかすいて」

「瑠実、まだ挨拶の途中だよ」

　声の主は、快活そうな女子生徒だった。宮本瑠実と名乗る。

「甘いものは苦手だけど、マヨネーズは別腹なんです」

「その情報、今いる？」

　美空が横から口を挟んだ。

「マヨネーズは、宇宙食にも採用されている」

「初対面の相手に、いきなり宇宙食の話をしないで」

　瑠実の隣で、涼しげな表情の男子生徒が、芝居がかった仕草で腕を広げた。

「ふふ、これはこれは。噂に聞く特事研の面々、思っていたより……人間らしいね」

「人間らしいって、当たり前でしょ」

　和奏が言うと、男子生徒――才川宏美は、意味深に微笑んだ。

「この学園には、人ならざるものが潜んでいるという噂もある。君たちは、まだそれを知らないだけかもしれないな」

「今回は、がくほのほうが霊の話するんだ」

「僕は、可能性を語っているだけさ」

　最後に、無表情の男子生徒が、静かに歩み出た。足元には、どこからともなくついてきたらしい、黒猫が一匹くっついている。

「別に、僕は興味ない」

　彼は淡々と言った。

「茅野くん、初対面でその態度は」

　愛理がたしなめても、茅野厚と名乗るその男子生徒は、表情を変えなかった。

「掲示物、直したの、僕らだけど。文句あるなら、正しく貼ればよかっただけの話」

「文句があるとかじゃなくて」

　和奏が言いかけると、茅野は猫を撫でながら、口の端だけをわずかに上げた。

「ま、退屈しのぎにはなりそうだけどね」

「退屈しのぎって、初対面でそんな態度なの」

　彩羽が呆れたように言った。

　　　◇　◇　◇

　奥津は、優雅に一礼した。

「今日は、ご挨拶に伺っただけです。今後、校内で活動が重なることもあるかと思いますが、どうぞよろしく」

「よろしく、って言われても」

　和奏が戸惑っていると、奥津はにこやかに、それでいてどこか値踏みするような目で六人を見た。

「特異事象研究部のみなさんは、事件を『解決』なさるとか。わたしたちは、事件が『起きないように』整えるのが仕事ですの」

「アプローチが真逆だね」

　美空が興味深そうに言った。

「これは、ライバル出現の第一歩だよ」

「今回は、その仮説、当たってるかもしれない」

　愛理が最後に、びしっと敬礼した。

「今後、校則違反や秩序を乱す行為があれば、容赦なく指摘させていただきます！」

「そんなに厳しくしなくても……」

　瑠実が、愛理の袖を引っ張った。

「愛理、それより、お腹すいた」

「瑠実は、いつもそれね」

　奥津がくすりと笑った。

「では、また。次は、事件現場で会うことになるかもしれませんね」

　がくほの五人は、来たときと同じように、そろって去っていった。

　残された六人は、しばらく無言だった。

　　　◇　◇　◇

　部室に戻り、美空がホワイトボードに大きく書いた。

『学園生活保全部、参上事件――解決（？）』

「解決マークに、疑問符ついてるね」

　和奏が言うと、美空は真顔でうなずいた。

「事件じゃなくて、始まりだからね」

「始まりって言われると、なんか本格的だね」

　彩羽は腕を組んだまま、考え込んでいた。

「あの花村っていう子、校則にはめちゃくちゃ厳しそうだったけど、根っこは、悪い人じゃなさそうだったな」

「彩羽、意外と冷静に見てるね」

「別に、幽霊関係なければ、普通に判断できるからな」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「ライバルが現れたということは、俺たちも、もっと本気で挑まねばならないということだ」

「今まで、本気じゃなかったの？」

「これからは、二割増しで本気になる」

「その二割、どこから来るの」

　大地はせんべいをかじりながら言った。

「あの茅野くんって子の猫、可愛かったね」

「そこ、印象に残るところなんだ」

　優助が、静かに窓の外を見ながら言った。

「あの、才川さんっていう人、なんだか、僕と似たようなことを言う人だなと思いました」

「気配とかミステリアスとかの話？」

「はい。同じ部だったら、気が合ったかもしれません」

「その発想、ちょっと怖いよ」

　窓の外、夕方の校庭には、始業式を明日に控えた静けさが広がっていた。

　和奏は、少し複雑な気持ちで、掲示板の方角を見た。

　これから、あの五人と、何度も顔を合わせることになるのだろう。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、事件そのものより、新しい出会いのほうが、大きな騒動の予感だった。