とくじけん！～特異事象研究部の活動記録～

第１２話 体育祭本番の消えたバトン事件

九月に入り、ようやく暑さが和らいできたころ、体育祭当日を迎えた。

　校庭には、色とりどりの応援旗と、生徒たちの歓声が広がっている。

　和奏たちは、特事研として、救護テントの近くで待機していた。

「特に依頼はないみたいだね」

　和奏が言うと、美空が残念そうな顔をした。

「せっかくの体育祭なのに、事件がないのは寂しいね」

「事件がないのが一番いいんだよ」

　彩羽は、日差しをまぶしそうに見上げた。

「今日は、俺たちも普通に楽しめばいいんじゃないか」

「彩羽、今日は素直だね」

　信吾は、腕章代わりのゼッケンを見せながら、決め顔を作った。

「俺は、リレーの選手にも選ばれている。今日は探偵ではなく、走者として活躍する」

「その意気込み、応援するよ」

　大地は、応援席に置いた大量のおにぎりを見せながら言った。

「差し入れ、たくさん作ってきたよ」

「今日も食べる気満々だね」

　優助は、いつも通り静かに、プログラムを確認していた。

「あの、最終種目のクラス対抗リレー、うちのクラスも出場します」

「優助も走るの？」

「はい。一応」

「一応、って言うわりに、いつも通り落ち着いてるね」

　　　◇　◇　◇

　午前の種目が滞りなく進み、昼休みに入ったころ、突然、放送で呼び出しがあった。

「特異事象研究部のみなさん、至急、本部テントまでお越しください」

「呼ばれた」

　和奏たちが本部テントに向かうと、そこには、慌てた様子の体育祭実行委員長と、すでに到着していたがくほの五人がいた。

「あら、また会いましたね」

　奥津が、涼しげな笑みを浮かべて言った。

「今回は、何の用事？」

　和奏が聞くと、実行委員長が焦った様子で説明した。

「最終種目のクラス対抗リレーで使うバトンが、一本、なくなってるんです！」

「バトンが？」

「用具係が、控えテントに保管していたはずなのに、さっき確認したら、消えていて」

　花村愛理が、びしっと前に出た。

「これは、由々しき事態です！　誰かが意図的に大会を妨害しようとしている可能性があります！」

「愛理、決めつけるのは早いよ」

　奥津がやんわりたしなめる。

「でも、リーダー、体育祭の進行を乱す行為は、断じて許せません！」

「気持ちは分かるけど、まずは調査からね」

　美空がホワイトボード代わりに、持ってきたメモ帳を広げた。

「霊」「体育祭を妨害する陰謀」「購買部」。

「今回も、その三択、変わらないんだ」

　才川宏美が、芝居がかった仕草で腕を組んだ。

「ふふ、体育祭の裏に潜む陰謀か。興味深いね」

「才川さんまで、そういう発想なんだ」

　茅野厚は、足元にまとわりつく黒猫を撫でながら、無表情で言った。

「別に、興味ない」

「毎回そう言うわりに、ちゃんとついてきてるよね」

　宮本瑠実は、お腹を押さえながら言った。

「バトンより、お昼ご飯のほうが心配」

「瑠実、こんなときも変わらないね」

　　　◇　◇　◇

　六人と五人、合わせて十一人で、控えテントの周辺を調べることになった。

　彩羽がテントの中を覗き込む。

「他のバトンは、ちゃんとある。一本だけ、なくなってるんだな」

「そうみたいだね」

　優助が、テントの隅を静かに調べていた。

「あの、ここに、小さな穴があります」

　テントの布の裾に、何かが引っかいたような、小さな穴が開いていた。

「動物の仕業かもしれない」

　美空が目を輝かせた。

「これは、動物霊の――」

「動物霊はいないと思う」

　和奏がすかさず遮った。

　花村愛理が、穴を睨みつけた。

「これは、器物損壊です！　犯人を見つけたら、厳重注意します！」

「動物相手に注意はできないと思うよ」

　奥津が、涼しげに言った。

「愛理、少し落ち着いて。まずは、穴の先を調べましょう」

　穴の外側には、細い引きずり跡が続いていた。

　跡をたどると、体育祭の応援席として使われている、鉄骨の観覧席の下にたどり着いた。

　薄暗い観覧席の下を覗き込むと、そこに、白いバトンが転がっていた。

　そして、その近くに、見覚えのある黒猫が丸くなっていた。

「あっ、その猫」

　和奏が言うと、茅野が驚いた顔をした。

「こいつ、ついてきてたのか」

「茅野くんの猫だったの？」

「うちの猫じゃない。でも、最近、よく僕についてくるだけの野良猫」

　黒猫は、バトンにじゃれつくように、前足で転がしていた。

「バトンで遊んでたんだ」

　大地が、微笑ましそうに言った。

「かわいいね」

「かわいいで済ませていいことなのか」

　彩羽が呆れたように言うと、猫は、まるで悪びれもせず、バトンをくわえて、さらに奥へ運ぼうとした。

「あっ、逃げる」

　優助が、そっと猫に近づき、手を差し出した。

「大丈夫だよ。ちょっとだけ、貸してね」

　猫は、優助の静かな気配に警戒することなく、あっさりバトンを離した。

「優助、すごい」

「動物にも、気配、消せるみたいです」

「それ、動物にはあんまり通用しない気配のはずなのに」

　　　◇　◇　◇

　バトンを回収し、控えテントに戻ると、花村愛理が、まだ納得のいかない顔をしていた。

「猫がテントに侵入できた、ということは、テントの管理体制に問題があったということです！　実行委員会に、改善を求めます！」

「愛理、それは正論だけど、今すぐは、リレーが優先じゃないかしら」

　奥津が、やんわりと止めた。

「た、確かに、そうですね」

　愛理は、我に返った様子で、実行委員長にバトンを手渡した。

「大変失礼しました。バトンは、無事に見つかりました」

「ありがとうございます、皆さん」

　実行委員長は、ほっとした様子で頭を下げた。

　奥津は、和奏たちに向き直り、優雅に微笑んだ。

「今回は、共同作業になりましたね」

「そうだね」

「悪くない気分です。でも、次にお会いするときは、また、ライバルとして」

「望むところだよ」

　和奏が答えると、奥津はくすりと笑い、五人を連れて去っていった。

　　　◇　◇　◇

　午後の最終種目、クラス対抗リレーが始まった。

　信吾は、第三走者として、バトンを受け取ると、真剣な顔で走り出した。

「見ろ、俺の走りを！」

　その声とは裏腹に、途中でコースの白線を踏み外しかけ、体勢を崩しながらも、なんとか次の走者にバトンを渡した。

「今の、カッコよかった？」

　ゴール後、信吾が息を切らしながら聞くと、彩羽が笑いながら答えた。

「途中で転びそうになってたけど、まあ、頑張ってたな」

「褒めてるのか、けなしてるのか、分からない」

　優助も、自分の走順で、静かに、でも着実に走り切っていた。

「優助、意外と足速いね」

　和奏が言うと、優助は少し照れたように答えた。

「気配は消せますが、足は普通です」

「その返し、面白いよ」

　　　◇　◇　◇

　体育祭が終わり、部室に戻った六人は、疲れた様子でソファに座り込んだ。

　美空が、メモ帳に大きく書いた。

『体育祭本番の消えたバトン事件――解決』

　その下に、少し小さく付け加える。

『犯人・野良猫。共犯・茅野くんの気配』

「共犯にされる茅野くん、かわいそうだね」

　和奏が笑うと、美空は真顔でうなずいた。

「猫を手なずけている以上、共犯性は否めないよ」

「その理論、強引すぎる」

　彩羽は、少し考えるような顔をした。

「がくほの連中、思ったより、悪くなかったな」

「花村さん、最初はちょっと怖かったけどね」

「あれは、正義感が強すぎるだけだと思う。悪い人には見えなかった」

　信吾は前髪を払い、決め顔を作った。

「ライバルと共闘するのも、悪くない経験だったな」

「今日、何回も転びそうになってたけどね」

　大地は、おにぎりを頬張りながら言った。

「がくほの人たちにも、おにぎり、あげればよかったね」

「今度会ったときに、あげたら？」

　優助が、静かに窓の外を見ながら言った。

「あの、才川さんと、また話してみたいです」

「気が合いそうだもんね、その二人」

　窓の外、夕方の校庭には、体育祭の後片付けをする生徒たちの姿があった。

　秋の風が、少しずつ涼しさを運んでくる。

　今日の放課後も、事件は笑いながらやってくる。

　そして今回は、ライバルとの距離も、少しだけ近づいた一日だった。